— Сестрица Панься шутит, — скромно улыбнулась Ли Жусянь. — Я всего лишь исполняю свой долг и вовсе не заслуживаю похвалы.
Но тут же перевела разговор:
— Хотя… признаться, мне всё же хотелось бы попросить у вас кое-что.
Улыбка Панься мгновенно застыла на лице.
Она ведь просто так сказала — не всерьёз! А эта Ли Жусянь восприняла слова буквально. Вышло неловко. Как теперь быть? Оставалось лишь надеяться на милость небес.
С трудом выдавив улыбку, Панься робко спросила:
— А что именно сестрица желает попросить?
— Да ничего сложного, — на губах Ли Жусянь заиграла лёгкая улыбка, обнажив две ямочки на щёчках. — С детства моя семья жила в бедности, и мне никогда не доводилось ходить в школу. Но я всегда восхищалась образованными людьми. Не мечтаю стать такой сама, но хотя бы научиться читать пару иероглифов — чтобы не быть грамотной слепой.
— Сестрица имеет в виду… — Панься делала вид, будто не понимает, хотя на самом деле удивлялась: обычно просят денег или драгоценностей, а тут — знаний! Уж очень необычно.
— Я хотела бы одолжить несколько простых книг для чтения, — смущённо сказала Ли Жусянь. — Панься-сестрица, не беспокойтесь: я бережно отнесусь к книгам, ни в коем случае не запачкаю и обязательно верну в срок.
Все опасения Панься мгновенно рассеялись. В павильоне Чуньхуэй, кроме прочего, книг было хоть отбавляй — у наложницы Шан их целые сундуки. Одолжить несколько — разве это проблема?
— Да в чём же тут трудность! — воскликнула Панься, поднимаясь с места. — Наложница Шан — добрая и понимающая. Я сейчас схожу и всё ей скажу. Подожди немного, сестрица, я скоро вернусь.
— Благодарю вас, сестрица Панься, — поспешно встала Ли Жусянь и проводила взглядом, как та скрылась за занавеской, ведущей во внутренние покои.
На самом деле Ли Жусянь прекрасно умела читать. В эпоху Сун использовали кайшу, а типографская печать того времени уже приближалась к современной суншу, так что иероглифы читались без труда. Однако всё же это Древний Китай — эпоха традиционных иероглифов. А ей, привыкшей к упрощённым, приходилось изрядно мучиться. Кроме того, после побега из дворца впереди ещё долгий путь, а умение читать — необходимость. Раз уж сейчас есть немного свободного времени, стоит «подзарядиться» знаниями.
Чай в чашке ещё не остыл, как Панься уже вернулась, держа в руках аккуратный синий узелок в цветочек.
— Это тебе от наложницы Шан, — сказала она, улыбаясь. — Кроме книг, которые ты просила, она добавила немного чернил и кистей. Сказала ещё: «Писать и практиковаться в каллиграфии — дело затратное. Если чего не хватит, приходи в любое время».
— Передайте, пожалуйста, наложнице Шан мою глубочайшую благодарность, — обрадованно сказала Ли Жусянь, принимая узелок. Заглянув в уголок, она увидела аккуратно сложенные книжки в переплёте на нитках и принадлежности для письма. Сердце её переполнилось благодарностью к наложнице Шан.
— Не стоит благодарности, — ответила Панься. — Наложница нездорова, постоянно хворает. Иначе с радостью побеседовала бы с тобой.
В её миндалевидных глазах мелькнула тень — неясная, тревожная.
Ли Жусянь поняла: Панься не хочет её задерживать. Да и ей самой больше нечего здесь делать. Она встала и попрощалась.
Панься, как и ожидалось, не стала её удерживать, лишь напомнила быть осторожной по дороге и плотно закрыла за ней тяжёлую лакированную дверь.
— Эта девочка… довольно интересная, — тихо произнесла наложница Шан, слегка отодвинув ветку цветущего куста у окна, выходящего на улицу. — В большом доме, где я выросла, видела немало слуг и господ, всех этих ловких льстецов и интриганов. А эта Ли Жусянь — простая и честная. И уж совсем редкость в этом дворце — человек, который просит не золота, а знаний. Поистине удивительно.
— И правда, — подхватила Панься, только что вошедшая в комнату. — Эта девочка и впрямь непростая. Но главное — чтобы она была полезна вам, госпожа. Этого мне вполне достаточно.
С этими словами она улыбнулась, и на её щеках снова проступили две ямочки.
Наложница Шан тоже слабо улыбнулась в ответ, но в глазах её по-прежнему стояла тень, которую никак не удавалось рассеять.
Прошло уже много времени с тех пор, как она попала во дворец, но император так и не обратил на неё внимания. Её собственная участь — ещё полбеды. Гораздо больнее видеть, как из-за этого страдают служанки: они вынуждены ходить на цыпочках, боясь чужого взгляда, дрожать перед каждым словом. Она видела это — и сердце её разрывалось от боли.
Бывало, она думала: может, стоит пойти на компромисс? Использовать свою красоту, чтобы хоть раз заставить императора улыбнуться, и тогда начнётся новая жизнь — роскошная, обеспеченная, как подобает настоящей наложнице. Но… она не могла.
Семь лет. Целых семь лет она ждала его, надеялась на него. А потом всё изменилось — один императорский указ, и судьба повернулась вспять. С тех пор они с ним — лишь прохожие за стеной, разделённые пропастью.
Она погладила пальцами изящную нефритовую табличку у пояса и тихо вздохнула.
***
Сумерки сгущались, последний луч света исчез из поля зрения Ли Жусянь, но «тот человек» так и не появлялся.
Неужели Шици просто пошутил? Решил над ней подтрунить?
Ли Жусянь скучала, бездумно пинала под ногами камешки, продолжая бесконечное ожидание.
Она посмотрела в сторону дорожки, ведущей к павильону Чаоян, — там не было ни души. Лицо её омрачилось от разочарования.
А если он так и не придёт? Что тогда делать?
Раздражённая, она нахмурилась и с размаху пнула особенно крупный камень. Тот ударился о ствол дерева, отскочил и исчез в кустах.
— Так ты скоро проделаешь дыру в обуви, — раздался насмешливый голос, за которым последовал звонкий смех. — А если обувь порвётся, тебе придётся идти в швейную мастерскую.
Голос был слегка рассеянный, но приятный и бархатистый. Даже не глядя, Ли Жусянь узнала его. Разочарование мгновенно улетучилось, на лице заиграла улыбка. Но, услышав слова «швейная мастерская», она снова нахмурилась.
Первое впечатление — самое важное! Особенно когда у человека уже есть «прошлое». От такой насмешки ей захотелось провалиться сквозь землю.
— Это просто шутка, не злись, — поспешно добавил Шици, заметив, как выражение её лица меняется.
От такого нежного тона «красавчика» любая обида тает. Ли Жусянь беззаботно хихикнула и махнула рукой:
— Да ничего страшного, ничего страшного!
Но тут же нахмурилась снова — от собственной слабости. Ведь Шици — евнух! Как можно испытывать к нему такие чувства? Неужели из-за долгого пребывания во дворце, где почти нет мужчин, она готова влюбляться даже в евнуха?
«Ох, Ли Жусянь, Ли Жусянь! — мысленно ругала она себя. — В прошлой жизни ты ведь не была такой похотливой! Почему после перерождения твой разум пошёл вразнос?!»
Она энергично тряхнула головой, стараясь прогнать все непристойные мысли.
К счастью, разум вновь одержал верх. Ли Жусянь успокоилась и, смущённо оправдываясь за странное движение, пробормотала:
— Просто… чешется голова. Да, чешется.
— А-а, — Шици слегка прищурил глаза, которые от удивления распахнулись, и, глядя на улыбающуюся, как цветок пион, Ли Жусянь, нарочито весело почесал себе макушку.
Воцарилось неловкое молчание. Они ведь почти незнакомы, да и пол разный — разговор не клеился. Ли Жусянь чувствовала себя неловко и просто уставилась на кончики пальцев.
Шици же с интересом разглядывал её. Щёчки у неё пухлые, слегка порозовевшие. Фигура невысокая, но стройная, и в движениях чувствуется здоровая энергия — видно, что привыкла к труду. Единственный недостаток — кожа чуть темнее, чем у других девушек. Наверное, поэтому она так старалась получить рис из службы провианта…
Тут он вспомнил цель своего визита. Достав из-за пазухи круглую лакированную шкатулку, он протянул её Ли Жусянь:
— На, держи.
— Это что? — Ли Жусянь взяла шкатулку и внимательно осмотрела: гладкая, круглая, с резьбой в виде нераспустившихся персиковых цветов, по краям — тонкая золотая окантовка. Выглядела очень изящно.
Но зачем такая красивая шкатулка? В её глазах вспыхнул вопрос.
— Открой и посмотри, — мягко сказал Шици, явно довольный собой.
Она открыла крышку — и нежный аромат персика заполнил воздух. Внутри лежал мелкий порошок кремового цвета с лёгким жёлтым оттенком.
Ли Жусянь понюхала, потерла пальцами — и вдруг всё поняла. Это же порошок из фиолетовых листьев персика!
Все её чувства словно пробудились. Она была в восторге. Ведь древние благовонные порошки делались исключительно из натуральных компонентов, без химии, и идеально подходили для ухода за кожей.
«Радость до бровей» — этого выражения было недостаточно, чтобы описать её состояние. Она сияла, как ребёнок, получивший заветную игрушку: то нюхала аромат, то пробовала порошок на тыльной стороне ладони — не могла нарадоваться.
Шици с улыбкой наблюдал за ней:
— Нравится?
Ли Жусянь посмотрела на этого «мальчишку» и энергично кивнула. В современном мире она бы, наверное, уже обняла его. Но в эти времена, когда царят строгие нравы, пришлось ограничиться почтительным поклоном:
— Благодарю.
— Не за что. Это подарок императрицы. Мне он всё равно не нужен, — небрежно ответил Шици. — У меня ещё много такого. Если хочешь, в следующий раз принесу всё.
Раз уж это подарок императрицы, значит, вещь отменного качества. Ли Жусянь обрадовалась ещё больше, к тому же подумала: ему, мужчине, такие вещи и правда ни к чему. Она снова энергично кивнула.
Шици улыбнулся, глядя на её довольное лицо.
Всё-таки он служит при императорском дворе — хоть и не главный евнух, но всё же при павильоне Чаоян. Ежедневно встречает то наложницу, то фаворитку, и те в благодарность нередко дарят подарки. Ли Жусянь, поглаживая шкатулку, подумала с лёгкой завистью: «Хорошо быть другом богача — всегда можно поживиться чем-нибудь».
— Ну что ж, договорились, — сказал Шици, глядя на сгущающуюся темноту. — Уже поздно, тебе пора возвращаться. А то опоздаешь к ужину.
— И тебе не задерживайся, а то сам голодным останешься, — с хитринкой высунула язык Ли Жусянь.
— Ладно, — улыбка Шици стала теплее, и он направился обратно к павильону Чаоян.
А Ли Жусянь, всё ещё переполненная радостью от подарка, пустилась бегом в сторону прачечной, забыв обо всём на свете — даже о своих странных чувствах к Шици.
http://bllate.org/book/6713/639115
Готово:
