— Не крала, а взяла взаймы! Взаймы, понимаешь?! Понимаешь?!
Ли Жусянь и так уже собиралась смягчить тон — всё-таки чувствовала за собой вину, — но стоило услышать слово «украла», как ярость мгновенно вскипела в ней, и она едва сдерживалась от гнева.
— Да ведь это чистой воды кража… — попытался возразить круглолицый мальчишка-евнух, но, увидев бешенство на лице Ли Жусянь, быстро проглотил остаток фразы.
Неужели у них ни капли разума? Ни капли здравого смысла? Какой же дурак стал бы красть рис, который не стоит и нескольких медяков? Никто даже подумать не может об этом… Ли Жусянь вдруг почувствовала глубокое разочарование в сообразительности этих древних людей.
— Может, в павильоне не хватает еды? Или вам урезали паёк? — спросил высокий евнух, мягко махнув рукой, чтобы мальчишка замолчал.
Но, видя искреннее недоумение и заботу в глазах высокого евнуха — он, кажется, действительно переживал, не голодает ли она, — Ли Жусянь решила успокоиться и объяснить всё как следует.
— В прачечной жизнь хоть и сурова, но голодать нам не приходится, — начала она, слегка смутившись. Помедлив немного, добавила: — Просто… мне нужно было одолжить немного риса всего на один день. Даже если бы вы не встретились мне, я всё равно вернула бы его сегодня.
Едва она договорила, как заметила, что лицо круглолицего евнуха непроизвольно дёрнулось.
Жусянь с трудом сдержалась от желания наброситься на него и избить до полусмерти — пусть узнает, чем оборачивается искажение правды!
— Но… зачем? — нахмурился высокий евнух. Он по-прежнему не мог понять, ради чего эта девушка пошла на такие хлопоты.
— Ну это… — перед таким красавцем Ли Жусянь стыдливо запнулась, чувствуя, как её «низовское» поведение становится невыносимо неловким. Но если не сказать правду, они явно не отстанут. Пришлось собраться с духом: — Говорят, рисовая вода — лучшее средство для лица. От неё кожа светлеет…
Сказав это, она поспешно спрятала свои грубые, потрескавшиеся руки в рукава и покраснела, будто две алые тучки закрыли её щёки.
Брови высокого евнуха сдвинулись ещё плотнее. Он смотрел на эту худую, смуглую служанку и долго не знал, что сказать. Круглолицый тоже неловко почесал затылок, явно смутившись.
Для бедных и низкородных слуг, конечно, дорогие косметические порошки и мази были недоступной роскошью. Но стремление быть красивой свойственно всем. Поэтому они и прибегают к таким простым средствам, даже если сами понимают, что толку от них немного. Это скорее утешение для души.
Ли Жусянь, видя их молчание, вспомнила свою тяжёлую жизнь и тоже почувствовала горечь. Она опустила глаза, не зная, что ещё сказать.
— Вы сказали, что из прачечной? — неожиданно спросил высокий евнух, нарушая неловкое молчание.
— Да, — тихо ответила она, подняв веки.
— Как вас зовут? — мягко поинтересовался он. Заметив настороженность в её взгляде — она, видимо, решила, что он собирается донести в службу провианта, — он пояснил: — Его зовут Юйань, а меня — Шици. Мы отвечаем за уборку в павильоне Чаоян.
Павильон Чаоян — резиденция нынешнего императора.
— А… — Жусянь слегка удивилась. Хотя простые уборщики вряд ли когда-нибудь увидят самого императора, но, как говорится, «у ворот министра и чиновник седьмого ранга». Раз они из павильона Чаоян, с ними лучше не связываться.
— Теперь можете сказать мне своё имя? — Шици ласково улыбнулся, и в уголках его губ проступили милые ямочки.
Ли Жусянь всегда слабела перед красивыми мужчинами, особенно перед такими добрыми и обаятельными. Она послушно ответила:
— Меня зовут Жусянь.
— Жусянь? Хорошо, запомню, — весело сказал Шици. — Вы честны и порядочны — с вами стоит подружиться. Вот что я вам предложу: я знаком с людьми из службы провианта. Через три дня, в это же время, приходите сюда. Я достану вам то, что вам нужно. Как вам такое?
Не рисковать, не красть — почему бы и нет? Но…
— Только… чем я смогу вас отблагодарить? — сомневалась она. Её положение ниже их, денег нет, и даже одолжить нечего. Принимать помощь безвозмездно ей было неловко.
— Ничего страшного. В дворцовом мире ещё долгие годы служить вместе. Вы надёжны и честны — рано или поздно обязательно поможете и нам, — улыбнулся Шици, переглянувшись с Юйанем. — Так и решено: через три дня, в это же время. Не явитесь — не расстанемся.
— Ладно… — Если продолжать отказываться, это будет выглядеть неестественно. Жусянь понимала это и решила принять помощь. В душе она уже прикинула: как только накопит немного серебра, обязательно поделится с ними. От этой мысли стало легче.
— Отлично. В павильоне Чаоян ещё много дел, нам пора, — сказал Шици, велев Юйаню взять мешочек с рисом, и они ушли.
Что это — неожиданное спасение?
Ли Жусянь достала из-за пазухи остывший, жёсткий хлебец и с трудом откусила кусок, медленно пережёвывая.
А этот Шици… такой красивый, добрый и обходительный. Будь он настоящим мужчиной, она, пожалуй, и вправду влюбилась бы. Но, увы…
Ой, о чём это она думает? Даже если бы он и был настоящим мужчиной, разве такой красавец обратил бы внимание на неё — худую, смуглую деревенщину?
Глядя на свои чёрные, грубые ладони в сравнении с белым хлебцем, она поморщилась.
Следующие два дня тянулись для Ли Жусянь мучительно долго.
Образ Шици с его тёплой улыбкой постоянно всплывал в мыслях, и никак не удавалось его прогнать. Из-за этого она стала рассеянной, ничего не могла делать как следует.
Она прекрасно понимала, что такие мысли — неприличны и стыдны. Ведь она — служанка, а он — евнух. Если бы кто-то узнал, что она испытывает к нему симпатию, это было бы позором.
Ведь её ориентация совершенно нормальная!
Она старалась взять себя в руки, не давая мыслям сбиваться с пути.
Симпатия — вещь обычная, особенно к красивым людям. Но ведь бывает разная симпатия. К Шици, наверное, можно относиться лишь как к другу.
От этой мысли стало немного легче, тревога улеглась.
Цяохуэй заметила её состояние. Уже почти полдень, а чистое бельё, которое нужно было отнести, так и лежало нетронутым. Она не выдержала:
— Сестрица, да очнись! Если сейчас не отнесёшь одежду, тебя накажут!
— А?.. — Жусянь очнулась и медленно взяла свёрток. На бумажке значилось: «павильон Чуньхуэй».
Какая ирония судьбы! Опять нести туда.
Она усмехнулась про себя: в прошлый раз служанка из Чуньхуэя приняла её крайне холодно. Интересно, как будет на этот раз? Но выбора нет — работа есть работа, иначе жди наказания.
Медленно доковыляв до ворот павильона Чуньхуэй, она, как и в прошлый раз, поправила выражение лица и тихонько постучала в массивное медное кольцо на двери.
— Кто там? — раздался всё тот же ледяной голос.
— Служанка из прачечной… — начала было Жусянь, но тяжёлая лакированная дверь уже скрипнула, открываясь. Перед ней стояла та самая холодная служанка с прошлого раза.
— А, это вы! Заходите скорее, заходите! — лицо девушки мгновенно растаяло, превратившись изо льда в весеннюю воду. Она тепло взяла свёрток и потянула Жусянь внутрь.
Жусянь была ошеломлена. В прошлый раз — лёд, теперь — огонь. Неужели у неё галлюцинации? Или у этой служанки что-то с головой?
Она никак не могла понять причину столь резкой перемены.
— Присаживайтесь, — всё так же радушно сказала служанка, усадив Жусянь в боковой зал и налив в фарфоровую чашку горячего чая. — Пейте, пока горячий.
— Благодарю, сестрица, — пробормотала Жусянь, чувствуя себя крайне неловко. Она сидела на краешке стула, держа чашку, и вся дрожала от напряжения.
Неужели это ласка перед ударом?
По коже побежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот.
— Зовите меня Панься, — улыбнулась служанка, усевшись рядом. — А как вас зовут, сестричка?
— Панься-сестрица, меня зовут Жусянь, — ответила она, чувствуя, как пот стекает по вискам.
— Значит, сестричка Жусянь, — засмеялась Панься, заметив, как дрожат руки гостьи. Похоже, она поняла, что её чрезмерная любезность напугала девушку, и поспешила пояснить: — Простите мою грубость в прошлый раз. Просто я увидела, как чисто вы стираете одежду для нашего павильона. Вы — добрая и аккуратная девушка.
Жусянь сразу всё поняла.
Наложница Шан давно не видела императора, и все службы, разумеется, притесняли её павильон, урезая провиант и припасы. Неудивительно, что Панься так обрадовалась, увидев, что кто-то не гнушается помогать им.
Теперь ей стало ясно, почему в прошлый раз Панься так холодно её приняла.
Жусянь сочувственно вздохнула про себя, но не показала вида, чтобы не расстраивать Панься. Она вежливо улыбнулась:
— Сестрица слишком хвалит. Я всего лишь служанка из прачечной — моё дело стирать одежду, больше мне ничего и не надо.
Панься, услышав столь тактичную речь, ещё больше улыбнулась.
— Сестричка Жусянь так заботится о нашем павильоне, что наложница Шан очень довольна и хочет вас чем-нибудь наградить, — сказала она с теплотой в голосе.
Жусянь сразу уловила вежливую, но пустую формулировку. В павильоне явно не хватало всего, и «награда» была просто любезностью — как когда начальник говорит: «Хорошо работаешь, в конце года премию дам», хотя все знают, что премии не будет. Такие слова не стоит принимать всерьёз.
Но преданность Панься своему господину вызывала уважение. Она старалась хоть немного облегчить жизнь своей хозяйке — и в этом было что-то трогательное.
Однако разговор о награде напомнил Жусянь кое о чём. Взглянув на убранство павильона — не роскошное, но изящное, особенно картины и свитки на северной стене, — она поняла: здесь, скорее всего, есть то, что ей нужно.
Раз это не причинит им вреда, почему бы не воспользоваться возможностью? Всем будет польза.
http://bllate.org/book/6713/639114
Готово:
