— Сестрица моя хорошая, да ты совсем изорвёшь эту одежду! — Цяохуэй, заметив, что Ли Жусянь снова задумалась, недовольно шлёпнула её по тыльной стороне ладони. — Выстирай вот это — и можно ужинать. Поторопись, сестра.
— А?.. — очнулась Жусянь, проворно вытащила одежду из деревянного таза, быстро выжала и повесила на стойку рядом.
Возможно, стойка изрядно поистрепалась со временем, и бамбуковая перекладина утратила упругость, став хрупкой. А может, Жусянь только что вернулась мыслями к реальности и не сосредоточилась на том, что делает. Как бы то ни было, едва она повесила одежду и собралась уходить, как длинная бамбуковая перекладина с громким «шлёп!» разлетелась на куски и рухнула на землю.
Полусухая и мокрая одежда перемешалась и упала прямо на пыльную землю, покрывшись грязными пятнами, которые теперь бросались в глаза.
Окружающие служанки, занятые стиркой, услышав шум, лишь мельком взглянули в сторону — убедившись, что их это не касается, снова уткнулись в свою работу.
Ли Жусянь лишь вздохнула: неужели удача так её покинула, что даже повесить одежду — и то не вышло? Но раз уж так вышло, оставалось только подобрать с земли только что выстиранную одежду и снова прополоскать.
Цяохуэй, увидев это, помогла заново установить таз и бросила ведро в колодец, скрипя старым колесом ворота.
Когда всё было собрано и готово к тому, чтобы высыпать в таз, чья-то нога вдруг наступила прямо на маленький деревянный тазик Жусянь, и раздался холодный голос:
— Постой-ка!
Жусянь нахмурилась, глядя на алую вышитую туфлю, испачкавшую одежду в тазу, и подняла глаза. Перед ней стояла женщина с разгневанным лицом — старшая служанка прачечной по имени Хуншан. Эта женщина всегда кичилась тем, что работает в прачечной дольше всех, и позволяла себе грубо распоряжаться новичками. Однако перед надзирательницей Цуй она униженно заискивала. Новые служанки были недовольны её поведением, но боялись — большинство предпочитало молчать, чем наживать себе беды.
— Сестра Хуншан, вам что-то нужно? — спросила Жусянь, сдерживая раздражение: ведь у той «сверху» есть покровительство, и не стоит самой искать неприятностей.
— Сестрица, кажется, ты что-то забыла, — насмешливо произнесла Хуншан, играя пальцами с алыми ногтями, окрашенными соком бальзаминов.
Жусянь нахмурилась. Она только что повесила свою одежду — и всё. Если речь о чём-то упущенном, значит, это чужая одежда с той же перекладины. А уж кто так волнуется — наверняка сама Хуншан.
В прачечной существовало неписаное правило: если перекладина ломается от старости и пачкает одежду — несчастный сам перестирает. Теперь Хуншан явно решила воспользоваться новичком и свалить на неё свою работу.
Брови Жусянь сошлись. В тазу и так уже куча белья — если добавить ещё и Хуншан, придётся трудиться ещё полчаса. А ведь уже почти стемнеет…
Опоздать на ужин — не беда. Но вчера она обещала тому мальчишке-евнуху вернуть рис. Если не явится вовремя, неизвестно, что он выкинет. Если правда разошлётся по дворцу с её портретом, как вчера пригрозил, — дело выйдет не просто в потерю лица, а в полное изгнание из дворца.
— Что же? Не хочешь, сестрица? — Хуншан, увидев сомнение на лице Жусянь, тут же приняла привычный надменный вид: руки на бёдрах, брови дыбом, лицо исказилось злобой.
— Простите, сестра Хуншан, но перекладина давно уже ветхая… — Жусянь мягко намекнула: твоя одежда — твоя забота.
— Если бы не твоя неловкость, такого бы не случилось! — с презрением фыркнула Хуншан. — Именно твоя неосторожность при развешивании и сломала перекладину! — добавила она для убедительности. — Я своими глазами видела: едва ты начала вешать — и перекладина сломалась!
Но ведь перекладина рухнула только после того, как Жусянь отошла! Хуншан явно переворачивала всё с ног на голову. Жусянь возмутилась, да и дело важное не терпело промедления — нельзя было молча глотать обиду и брать чужую вину на себя.
Видимо, слишком уж мягкой она казалась до сих пор — все решили, что её можно гнуть как угодно. Но, подумав, Жусянь вспомнила: Хуншан хоть и старшая, но до должности надзирательницы так и не дослужилась. Наверное, надзирательница Цуй лишь внешне с ней вежлива, давая ей немного почёта, а в душе презирает эту льстивую особу.
Жусянь холодно фыркнула, лицо её стало серьёзным. Вытерев руки о подол, она поправила растрёпанные пряди и прямо взглянула в глаза Хуншан.
Та вздрогнула: перед ней стояла уже не та молчаливая «глушарка», а человек, готовый постоять за себя. Но Хуншан не могла потерять лицо перед новичками — она сделала вид, что всё под контролем.
— Сестра Хуншан, вы говорите, будто видели всё своими глазами. Но сестра тоже видела всё своими глазами. И десятки глаз служанок вокруг — тоже. Когда именно сломалась перекладина, вы, наверное, сами прекрасно знаете, — сказала Жусянь, бросив взгляд на тех, кто, желая посмотреть на потасовку, но боясь вмешиваться, держался подальше. Теперь она была уверена в своём предположении: Хуншан, столько лет задиравшая других, осталась одна — никто не станет за неё заступаться.
Лицо Хуншан покраснело. Среди присутствующих почти не было тех, с кем она дружила; те, кто обычно лебезил перед ней, сейчас исчезли неведомо куда. А вот Жусянь, хоть и молчаливая, часто помогала другим и слыла доброй.
Соотношение сил стало очевидным.
— Сестра Хуншан, я ещё молода и новичок, так что, конечно, нуждаюсь в вашем наставлении. Но позвольте напомнить: скоро ужин, и надзирательница Цуй, вероятно, уже возвращается. Если она увидит… — Жусянь лёгкой улыбкой указала на разбросанную одежду. Намёк был прозрачен.
— Мои дела тебя не касаются! — Хуншан, прожившая во дворце не один год, понимала, когда пора отступить. Хоть и скрежеща зубами, она всё же принялась собирать своё бельё.
Жусянь облегчённо выдохнула и занялась своей работой.
— Дворцовая жизнь ещё впереди, Жусянь. Береги себя, — бросила Хуншан, проходя мимо с тазом, полным злобы и угроз.
Жусянь лишь улыбнулась в ответ, не сказав ни слова.
Да, дворцовая жизнь ещё впереди. Раз нельзя предугадать будущее, тем более управлять им, остаётся лишь заботиться о настоящем.
Жусянь это понимала и не собиралась из-за пустых угроз терять душевное равновесие. А вот Цяохуэй, напуганная недавней сценой, долго не могла прийти в себя и шепнула Жусянь на ухо:
— Только что чуть сердце не остановилось от страха!
— Да она просто старается казаться важной, пользуясь своим стажем, — ответила Жусянь, искренне не вынося таких, как Хуншан, и не желая даже обсуждать её.
Цяохуэй, услышав такой беззаботный тон, будто Жусянь вовсе не воспринимала Хуншан всерьёз, хотела посоветовать ей не ссориться с ней — вдруг потом придётся туго. Но, взглянув на Жусянь, поняла: слова пропадут впустую, и проглотила их.
Тёрла, полоскала, крутила…
Жусянь еле успела — но к закату всё-таки перевесила одежду на новые перекладины. Потирая уставшую поясницу, она наконец перевела дух.
Успела!
Не было времени даже нормально поужинать — она схватила два остывших булочки, сунула в мешочек и поспешила с мешком риса.
— Сестра Жусянь, не будешь ужинать? — крикнула Цяохуэй, жуя долгожданное мясное рагу.
— Нет времени! — бросила Жусянь, не желая втягивать Цяохуэй в неприятную историю, и скрылась за поворотом.
«Эта Жусянь! — думала Цяохуэй. — Что может быть важнее мяса в тарелке?» Поведение подруги становилось всё более непредсказуемым. А сегодняшняя дерзость особенно пугала — вдруг наживёт беду? Цяохуэй даже подумала было отдалиться. Но во дворце и так одиноко, а тут ещё и землячка, с которой можно поговорить по душам… Жаль было терять такую подругу. И она осталась в смятении.
Издалека, ещё за поворотом, Жусянь увидела двух фигур у «старого места». Она замедлила почти бег и пошла медленнее.
Неужели он привёл подмогу? Или уже донёс в службу провианта, и теперь её ждут стражники?
Настроение, и без того мрачное, стало ещё хуже.
Но раз уж началось — надо идти навстречу, чего бы это ни стоило.
Пальцы Жусянь крепче сжали мешок, зубы впились в нижнюю губу — и она решительно шагнула вперёд.
— Ты всё же пунктуален, — с фальшивой лёгкостью сказала она, натянуто улыбаясь.
В лучах заходящего солнца она разглядела обоих: один — с круглым, детским лицом, тот самый мальчишка-евнух. Другой — высокий, с благородной осанкой, худощавое лицо и особенно глубокие, притягательные глаза.
Если бы он был мужчиной, наверняка был бы красавцем. Жаль… Наверное, родители из бедности отдали его во дворец, чтобы хоть как-то выжить.
Взгляд Жусянь на высокого евнуха сменил восхищение на сочувствие.
— И ты вовремя, — ответил мальчишка, не церемонясь, протянул ладонь. — Давай!
— Обещанное — должником отдано, — торжественно сказала Жусянь.
Но круглолицый евнух не поверил её честности: он тут же открыл мешок, проверил содержимое, не подменила ли она рис, и даже взвесил на руке, чтобы убедиться — ничего не утаила.
Жусянь недовольно скривилась.
Осторожность — дело хорошее, но этот мальчишка явно перегнул. Да и глупо было бы подменять или красть — ведь её лицо теперь всем известно, а во дворце человека найти — не так уж сложно.
— Обычно воруют золото, драгоценности или хотя бы дорогие ткани, — не выдержал молчания высокий евнух. — Зачем тебе понадобился именно рис из службы провианта? Неужели во дворце не хватает еды?
http://bllate.org/book/6713/639113
Готово:
