Ли Жусянь бережно перебирала в пальцах эту драгоценность, вдыхая её свежий аромат, и готова была утонуть в этом блаженстве. Однако она помнила: это опасное место, и задерживаться здесь нельзя. Собравшись с духом, девушка достала из-за пазухи заранее приготовленный мешочек.
Она уже не помнила, как выбралась из кладовой. Тяжесть в объятиях заставляла её сердце биться от радости, а улыбка, расцветшая на лице, вырвалась в звонком смешке. Но тут же Ли Жусянь испуганно прижала ладони ко рту.
Пора возвращаться!
Взглянув на позднее ночное небо, она похлопала свой упитанный животик, взмахнула рукавом и весело зашагала обратно в прачечную.
— Кто ты такая? — раздался гневный окрик у неё за спиной.
Бежать?!
Это была первая мысль, мелькнувшая в голове Ли Жусянь. Она схватилась за подол платья одной рукой, другой прижала к груди мешочек и уже собралась пуститься наутёк.
Увы, крикун оказался проворнее. Пока она колебалась, он уже встал перед ней и грозно спросил:
— Кто ты? Что здесь делаешь, шныряешь, как воровка?
Всё… меня поймали… теперь беда…
Ли Жусянь почувствовала, как каждый её пор раскрылся, и холодный пот медленно проступил на коже, стекая мелкими ручейками.
— Н-ничего… — заикалась она. — Просто прохожу мимо… да, просто прохожу мимо…
Хотя этот нелепый ответ и сработал отчасти, запинки и растерянность выдавали её напускное спокойствие.
— Проходишь мимо? — в голосе юноши звучало недоверие. Он окинул взглядом её раздувшуюся одежду и рявкнул: — Что у тебя там в пазухе?
— Н-ничего… — Ли Жусянь инстинктивно прижала руки к груди и отступила на шаг. Из-под ресниц она быстро оценила обличье незнакомца, чтобы решить, как действовать дальше.
Перед ней стоял худощавый мальчишка-евнух, не старше пятнадцати–шестнадцати лет. В руке он держал плотно завязанный узелок, но глаза его гневно сверкали.
— Как ты смеешь воровать в императорском дворце при свете дня?! — возмущение в его голосе только усилилось, и взгляд стал таким острым, будто хотел пронзить её насквозь.
«Света дня?» — фыркнула про себя Ли Жусянь. Ведь вокруг царила тёмная ночь без луны! Но вслух возражать не посмела — совесть её всё же мучила.
Странно, однако, вёл себя этот мальчик. Если он из службы провианта, то почему такой худой? А если пришёл из другого дворца за припасами, то ещё страннее: обычные слуги всегда носят еду в лакированных красных коробках, а не в простых узелках.
Неужели и он такой же, как она?
Догадавшись до этого, Ли Жусянь сразу успокоилась и даже закатила глаза, раздражённо бросив:
— Вы ошибаетесь.
— Как?! Ты ещё и отпираться собираешься? — Евнух, видя, как дрожащая девушка вдруг заговорила дерзко и уверенно, на миг растерялся, но тут же взял себя в руки. — Ты что-то украла из службы провианта, верно?
— Вы сказали: «при свете дня я ворую». Это неверно, — усмехнулась Ли Жусянь. — Во-первых, сейчас не день, а ночь. Во-вторых, я не крала, а взяла.
— Взяла?! Воровка и есть! — возмутился мальчик, плюнув на землю. — Так скажи, из какого ты двора и по чьему приказу взяла еду?
— А вы сначала скажите, из какого двора вы сами и по чьему поручению пришли за едой? — парировала она, бросив на него презрительный взгляд.
— Это… — Евнух нервно посмотрел на свой синий узелок и не смог сразу ответить. Наконец, оглядевшись и понизив голос, пробормотал: — Я… по приказу самого императора…
— Да? — перебила его Ли Жусянь, подняв бровь и равнодушно протянув: — Если вы действительно исполняете повеление императора, то в службе провианта обязательно есть запись. Давайте проверим, сверимся?
Она была уверена, что он лжёт, и не столько из-за его растерянности, сколько потому, что настоящие посланцы императора — всегда важные, самоуверенные люди, которые не ходят тайком с жалкими узелками. Да и если бы государю понадобилась еда, ему привезли бы целый пир, а не заставили бы мальчишку таскать что-то в тряпице.
К тому же, насколько она помнила из истории, ни один император не был таким скромником. Сидя на троне, имея власть над жизнями и доступ ко всему лучшему, было бы странно не наслаждаться жизнью.
Поэтому Ли Жусянь сделала вывод: перед ней такой же ночной гость, как и она сама, — жадный до еды мальчишка, решивший воспользоваться слабой охраной.
— Н-нет, не надо… — замахал он руками, лицо его покрылось испариной, и Ли Жусянь не удержалась от улыбки.
Ещё минуту назад она была словно рыба на сковородке, а теперь, благодаря своей находчивости, заставила его запнуться и замолчать. Забавно!
Впрочем, раз он уже знает, что она «взяла» рис из службы провианта, может ли он выдать её, чтобы смягчить собственную вину? А вдруг у него уже налажены связи в службе и он просто не решается сейчас идти сверять записи? Тогда завтра он вполне может донести на неё. Это серьёзная проблема…
Ли Жусянь тяжело вздохнула. В первый раз в жизни «берёт» что-то — и сразу попадается! Похоже, удача ей совсем не благоволит.
— Но раз вы так честны, наверное, и правда говорите правду, — сказала она, приложив ладонь ко лбу и дав себе время собраться с мыслями. Затем она одарила его искренней улыбкой.
— Конечно! Каждое моё слово — чистая правда! — обрадовался он, энергично кивая.
— Раз вы открылись мне, я тоже скажу правду, — нарочито подчеркнула она, вынимая мешочек и медленно развязывая его на земле.
Внутри лежало полмешка белоснежного риса, который в лунном свете казался особенно чистым и красивым.
— Зачем тебе белый рис? — удивился мальчик. Ведь в каждом дворце установлены строгие нормы выдачи еды, и даже если кто-то получает больше из-за статуса или милости императора, голодать никто не должен. Кроме того, лишь у императора, императрицы, императрицы-матери и нескольких фавориток есть собственные кухни. Остальным слугам нечем готовить даже если они получат рис. А эта девушка, судя по одежде, явно простая работница из прачечной — ей точно не разрешат готовить отдельно. Зачем же ей сырой рис?
Ли Жусянь загадочно улыбнулась:
— Это моё личное дело. Но я обещаю вам: завтра в это же время я обязательно верну рис обратно в службу провианта. Согласны?
Евнух внимательно осмотрел её, подумал и неуверенно спросил:
— А если ты не придёшь?
— Вы уже знаете моё лицо. Можете развесить портреты по дворцу и найти меня. А раз я обещала — значит, выполню, — сказала она, аккуратно завязывая мешок и пристально глядя ему в глаза.
— Хорошо. Завтра в это время я тебя здесь подожду, — кивнул он. Лучшего выхода не было.
— Тогда я пойду, — сказала Ли Жусянь, заметив вдалеке чьи-то силуэты. Не желая усугублять положение, она поспешила уйти.
Евнух тоже не задержался и быстро скрылся в темноте.
В лунном свете ведро опустили в колодец и с трудом подняли обратно.
— Шлёп-шлёп! —
Вода из ведра хлынула в таз, разметав горку риса во все стороны.
Ли Жусянь вытерла пот со лба и вздохнула. Присев на корточки, она тщательно промывала зёрна. Прозрачная вода от риса стала молочно-белой.
«Другие девушки ухаживают за кожей дорогими кремами и порошками, а мне остаётся только умываться рисовой водой — хоть как-то смягчить кожу, чтобы не выглядела грубой», — думала она.
Хотя слугам полагалось ежемесячное жалованье, Ли Жусянь только недавно попала во дворец и привезла с собой лишь несколько медяков. Их не хватило бы даже на самую дешёвую косметику, да и тратить не смела — пусть лежат, хоть душу греют.
Холодная вода стекала по лицу, и она осторожно похлопывала кожу, стараясь впитать каждую каплю полезной влаги. К счастью, в эпоху Сун ещё не было агрессивной химической косметики, поэтому кожа оставалась чистой, без прыщей и угрей.
Правда, неизвестно, помогает ли рисовая вода на самом деле. Но в условиях бедности, когда не хватает денег даже на простые косметические средства, приходится довольствоваться тем, что есть.
Изначально она планировала незаметно взять немного риса после инвентаризации, промыть его, а потом вернуть обратно. Кто бы мог подумать, что её поймают! Ужасно не везёт.
Хотя, если подумать, разве удача вообще была на её стороне? Иначе она не оказалась бы простой служанкой в прачечной. Но даже в этом она находила утешение.
Ведь для неё свобода важнее дворцовых роскошей. Временное благополучие не стоит того, чтобы потерять волю и рисковать жизнью. Что такое богатство и слава? Всё это — дым, исчезающий в мгновение ока.
Мысли унесли её далеко, и она даже не заметила, как продолжала машинально тереть уже выстиранную одежду в воде.
http://bllate.org/book/6713/639112
Готово:
