Цяохуэй не догадывалась, о чём думает подруга в эту минуту. Она лишь решила, что Ли Жусянь сердится на неё за дневную неосторожность и опрометчивость. Смущённо замолчав, Цяохуэй всё же не могла смириться и то и дело заводила разговоры ни о чём — то рассказывала о какой-нибудь служанке, наказанной за проступок, то о мальчике-евнухе, получившем награду, и прочие пустяки.
Ли Жусянь не имела ни малейшего желания обсуждать эти домашние сплетни и отвечала лишь уклончиво, не отрывая взгляда от фарфоровой чашки в руках.
Цяохуэй самой стало скучно. Наконец, помолчав, она перешла к главному:
— Сестра, откуда ты знала, чем закончится сегодняшнее дело?
Наконец-то задала важный вопрос. Ли Жусянь уже не хотела отделываться от неё и спокойно ответила:
— На самом деле я не знаю, чем всё это завершится.
— Тогда почему ты… — недоумение было написано у Цяохуэй на лице. Если бы это был случайный выстрел вслепую, откуда тогда такая уверенность в голосе и во взгляде Ли Жусянь? Совсем не похоже на азартную ставку.
— Я лишь понимаю одно: чтобы выжить во дворце и благополучно покинуть его однажды, нужно быть тихой и послушной, не питать никаких особых надежд. Только так можно сохранить себе жизнь, — сказала Ли Жусянь, не желая вдаваться в долгие объяснения. Дело не в том, что их взгляды слишком различны и ей лень спорить. Просто она прекрасно знала характер Цяохуэй: даже если расставить всё по полочкам, та вряд ли прислушается.
Так и вышло. Цяохуэй тут же скривилась, явно не веря ни слову. Пробормотав «э-э», она нырнула под одеяло, оставив Ли Жусянь смотреть на выпуклый холмик своей спины.
Ли Жусянь лишь слегка усмехнулась, наполнила чашку свежим чаем и продолжила пить его без особого удовольствия.
Дни шли своим чередом — ещё несколько суток незаметно прошло в стирке белья днём и задумчивом созерцании ночью.
Жизнь оставалась прежней, однообразной. У большинства служанок давно прошла первоначальная свежесть впечатлений от жизни во дворце, и теперь их настроение напоминало высохшее русло реки в засуху — ни капли живости.
А вот для Ли Жусянь эти дни принесли главное — она научилась управлять собственным настроением. В первые дни её терзало чувство несправедливости и гнев на судьбу, но теперь она поняла: сколько бы ни жаловалась, небеса не дадут ей шанса заново пережить всё с самого начала. Да и стоит ли просить такой возможности? Ведь в этот раз ей так не повезло — кто знает, что ждёт в следующий раз? Может, будет ещё хуже?
Хотя такие мысли и напоминали философию А-Кью, они помогали Ли Жусянь успокоить своё тревожное сердце и хоть немного радоваться жизни.
— Жусянь, не могла бы ты отнести это бельё в павильон Чуньхуэй? Надзирательница Цуй только что велела мне греть для неё воду, и я не могу отлучиться… — Маленькая служанка Цуйвэй протянула Ли Жусянь огромный узел и с мольбой смотрела на неё, в её глазах мелькала неуверенность и робость.
Ли Жусянь на миг удивилась. Обычно надзирательница Цуй поручала подобные дела своей помощнице Цинго, почему же теперь она посылает совсем новичка Цуйвэй? Очевидно, потому что павильон Чуньхуэй считался непрестижным: наложница Шан была не в милости, денег на чаевые у неё не водилось, а значит, поход туда — пустая трата времени.
К тому же все слуги и евнухи старались избегать дел, связанных с немилыми наложницами: считалось, что это приносит неудачу.
— Хорошо, я скоро отправлюсь, оставь здесь, — ответила Ли Жусянь, не желая вступать в долгие разговоры. К тому же после нескольких дней, проведённых в прачечной, ей хотелось размяться и пройтись по дворцу.
Цуйвэй явно облегчённо вздохнула, быстро положила узел и убежала, благодарно кланяясь.
Цяохуэй возмутилась за подругу и, глядя вслед Цуйвэй, плюнула:
— Опять пользуется твоей добротой! Сестра, ты слишком уж мягкосердечна!
— Ничего страшного, всего лишь прогулка, — равнодушно отозвалась Ли Жусянь, отложила работу, вытерла мокрые руки о платье и направилась в сторону павильона Чуньхуэй с узлом белья на руках.
Цяохуэй лишь тяжело вздохнула, покачала головой и пошла к колодцу за водой. С силой швырнув ведро в колодец, она вызвала громкий «бух!» и брызги во все стороны.
Павильон Чуньхуэй располагался далеко от жилищ прочих наложниц. Чтобы добраться туда из прачечной, требовалось пересечь почти половину императорского дворца. Для хрупкой служанки вроде Ли Жусянь, несущей столь тяжёлый узел, это было нелёгкое испытание.
К счастью, дворцовые сады были прекрасны, особенно в разгар лета: повсюду цвели яркие цветы, зеленели деревья, а изредка раздавался звонкий щебет жёлтых иволг — всё это хоть немного скрашивало утомительную дорогу.
Однако, как бы ни был красив дворцовый сад, взглянув вверх, всегда видишь одни и те же четыре стены, тот же квадрат неба и ощущаешь давящую, удушающую тяжесть.
Наконец, запыхавшись, Ли Жусянь добралась до ворот павильона Чуньхуэй. Из-за болезни хозяйки, вероятно, вход был закрыт: массивные лакированные двери плотно сомкнулись, и внутри не слышалось ни звука.
Вытерев пот со лба и потирая уставшие запястья, Ли Жусянь подняла дверное кольцо и дважды тихонько постучала.
«Скри-и-и!»
Видимо, двери редко открывали — тяжёлое дерево издало резкий звук. Из-за створки выглянула служанка с длинным лицом и настороженно спросила:
— Из какого ты крыла? Какое дело?
— Я из прачечной, привезла выстиранное бельё для павильона Чуньхуэй, — стараясь улыбнуться как можно доброжелательнее, ответила Ли Жусянь.
— Положи здесь и уходи, — холодно бросила служанка, явно не доверяя гостье. Её взгляд оставался ледяным и настороженным.
— Хорошо, тогда я пойду, — сказала Ли Жусянь, аккуратно опустила узел на землю и развернулась. Не успела она сделать и трёх шагов, как за спиной с грохотом захлопнулись двери — так же резко, как и открылись.
«Вот тебе и наложница Шан!» — покачала головой Ли Жусянь.
Каков хозяин, таковы и слуги. Если прислуга ведёт себя столь грубо и надменно, то и госпожа вряд ли лучше. Сначала она даже сочувствовала наложнице Шан, считая её жертвой обстоятельств, но теперь поняла: «В тех, кому жаль, всегда есть что-то достойное презрения» — это выражение оказалось правдивым.
Хотя… зачем ей вообще об этом думать? Она всего лишь ничтожная служанка из прачечной, а та — высокая наложница, пусть и немилостивая. Между ними пропасть — госпожа и слуга, какое ей дело до чужих проблем?
Зато, сравнивая себя с той служанкой, Ли Жусянь отметила: уж точно та не делает тяжёлой работы — кожа у неё гораздо белее и нежнее. Видимо, пора и ей начать заботиться о себе. А то, выйдя из дворца, покажет свои грубые ладони — так сразу и отпугнёт всех женихов!
Хотя она и не собиралась очаровывать мужчин красотой и не хотела, чтобы будущий муж ценил лишь внешность, стремление быть красивой — естественно для любой женщины. Ни один успешный мужчина не захочет взять в жёны женщину, пусть и не лишённую достоинств, но некрасивую. Первое впечатление создаётся по внешности, так что за ней нужно следить.
Размышляя о том, как бы смягчить свои огрубевшие ладони, Ли Жусянь медленно побрела обратно в прачечную.
Тем временем в павильоне Чуньхуэй.
На жаровне тлел благовонный кур, в руках наложницы Шан была чашка с чистым чаем. Она полулежала на ложе, задумчиво глядя на качающиеся ветви ивы за окном.
Вошла Панься, её служанка, и заменила остывший чай свежим.
Глаза наложницы Шан, до этого пустые и безжизненные, наконец ожили. Она слабо улыбнулась Панься и спросила:
— Кто это был?
— Служанка из прачечной, принесла выстиранное бельё, — отвечала Панься, попутно убирая рассыпанные по постели книги. — На удивление вежливая.
— О? — Наложница Шан оживилась. В её скучной и пустой жизни редко случались интересные события. — Почему «на удивление»?
— Эта служанка — новое лицо, раньше её не видели. Должно быть, совсем недавно поступила во дворец. Вела себя почтительно, без малейшего нарушения приличий, — с улыбкой сказала Панься. — В этом дворце ещё найдётся человек, не гоняющийся за выгодой! Удивительно.
— Вероятно, просто ещё не знает, как здесь всё устроено, — вздохнула наложница Шан. За время пребывания во дворце она вдоволь натерпелась от людской жестокости и равнодушия — «холодное сердце мира» — лучшее описание её опыта.
— Но самое примечательное, — продолжала Панься, встряхивая одно из платьев на свету, — бельё выстирано до блеска, без единого пятнышка. Похоже, именно эта служанка его стирала.
Наложница Шан бегло взглянула — действительно, вещи были безупречно чистыми. Раньше, когда она отправляла одежду в прачечную, её либо возвращали невыстиранной, либо просто замачивали в холодной воде.
— Но откуда ты знаешь, что стирала именно она? — спросила наложница Шан, рассеянно поправляя прядь волос на плече. — В прачечной ведь десятки служанок.
— Госпожа, подумайте сами: кто захочет возиться с нашим павильоном? Та, кто согласилась принести бельё, наверняка и стирала его, — с особым ударением произнесла Панься слово «согласилась».
Наложница Шан лишь слабо улыбнулась и не стала комментировать слова служанки. Вместо этого она сменила тему:
— Панься, сходи-ка, сорви несколько веточек ивы и поставь в вазу.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Панься. Она понимала, что переубедить свою госпожу невозможно: та давно привыкла ко всему относиться с недоверием из-за постоянного пренебрежения. Кроме того, Панься хорошо знала своё место — слуга не должна спорить с госпожой.
Наложница Шан сделала глоток чая, лениво раскрыла потрёпанную книгу в тканом переплёте и снова вздохнула, оглядев тесное пространство павильона.
Неужели есть что-то более отчаянное, чем жизнь в глубинах императорского гарема? Разве что монашеская келья у алтаря — разве что вместо простой одежды на ней богатые шелка.
Если бы можно было, она бы с радостью всё бросила. Но семья, род, долг… Всё это держит её здесь. Жизнь человека — лишь игрушка в чужих руках, марионетка без воли.
Внезапно она подняла глаза, полные непроглядной тьмы, и впилась ногтями в собственную кожу.
Луна уже взошла над ивами, летние насекомые шуршали в траве, а по дворцу уже зажигали фонари. Дневная суета улеглась.
Сердце Ли Жусянь бешено колотилось. Она крепко сжимала край своего платья и кралась по коридору, стараясь не издать ни звука.
Несколько дней она внимательно всё наблюдала. Сейчас самое подходящее время — никто её не заметит. Все запасы уже пересчитаны, ночные дежурные после ужина обычно собираются пообщаться или развлечься — никто не обратит внимания на её отсутствие.
Спрятавшись в тени и пользуясь тусклым светом свечей, она проскользнула в кладовую, тихонько заперла за собой дверь и прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.
Кладовая была забита мешками до отказа — они валялись повсюду, сваленные в беспорядке. Масляная лампа в углу давала слабый свет, и Ли Жусянь с трудом искала то, что ей нужно.
Наконец она нашла нужный мешок, проворно развязала верёвку и сунула внутрь обе руки. Гладкие, округлые предметы тут же заполнили её ладони.
Наконец-то! Вот оно!
http://bllate.org/book/6713/639111
Готово:
