Уход за растениями в цветочной оранжерее — занятие, без сомнения, лёгкое. А если доверят ещё и доставлять цветы в какой-нибудь дворец, госпожа непременно обрадуется и щедро наградит. Всё это не шло ни в какое сравнение с прачечной: там хорошая работа считалась должным, а за малейшую оплошность следовало наказание.
К тому же за надзирательницей Хэ из оранжереи стояла сама императрица, а за ней — великая императрица-вдова, державшая всю власть в своих руках! Попасть в цветочную оранжерею значило обрести почести и уважение — куда бы ты ни ступила, везде тебя встретят с почитанием!
Неудивительно, что девушки так завидовали этой возможности. Однако всё произошло слишком внезапно. Те, кто действительно умел обращаться с растениями, были распределены в оранжерею ещё при поступлении во дворец. Зачем же ждать до сих пор?
Более того, надзирательница Цуй так и не уточнила, сколько именно девушек требуется в оранжерею, а лишь предложила желающим выйти вперёд. Но если выйдешь — нет гарантии, что надзирательница Хэ примет тебя с радостью. А если не выйдешь — рискуешь заработать репутацию предательницы и не избежать сурового наказания.
Это была настоящая ловушка: в любом исходе последствия оказывались неприятными.
Ли Жусянь приподняла веки и бросила взгляд на взволнованных девушек, после чего снова опустила глаза и замерла на месте, словно старый монах в глубоком созерцании.
— Что же? Не найдётся ни одной желающей? — надзирательница Хэ окинула взглядом слегка возбуждённую толпу и с сожалением вздохнула: — Похоже, сегодня мне придётся уйти ни с чем! Какая досада, надзирательница Цуй.
Надзирательница Цуй не ответила, лишь мерно расхаживала взад-вперёд.
Наконец кто-то не выдержал. Самая юная из девушек, Би Чунь, быстро вышла вперёд и глубоко поклонилась надзирательнице Хэ:
— Госпожа Хэ, дома я помогала ухаживать за цветами, поэтому немного разбираюсь в этом.
Лицо надзирательницы Хэ, до этого совершенно бесстрастное, вдруг расцвело, будто распустился пион:
— Отлично, очень хорошо! Вставай.
Би Чунь облегчённо поднялась и скромно встала позади надзирательницы Хэ. На лице её читалась радость, смешанная с чувством превосходства и самодовольством.
Раз появилась первая, другие уже не могли устоять перед соблазном. Вскоре за надзирательницей Хэ выстроились ещё несколько девушек.
Цяохуэй тоже не выдержала и попыталась вырваться из руки Ли Жусянь, но та крепко держала её, не давая пошевелиться. Цяохуэй в отчаянии начала топать ногами.
— Хватит, — сказала надзирательница Хэ, увидев, что около трети девушек уже стоят рядом с ней. — Больше не нужно.
Цяохуэй чуть не заплакала от досады: прекрасный шанс упущен из-за Ли Жусянь.
— Сестра, зачем ты меня удерживаешь? Ты сама бросаешь своё будущее! — воскликнула она, и слёзы покатились по щекам.
— Подожди немного, и сама поймёшь, почему я тебя остановила, — спокойно ответила Ли Жусянь, доставая платок, чтобы вытереть слёзы подруги. Цяохуэй резко оттолкнула её руку. Ли Жусянь лишь смущённо улыбнулась и ничего не сказала.
А Цяохуэй всё больше сожалела, злобно поглядывая на Ли Жусянь, и слёзы текли всё сильнее.
Надзирательница Хэ прочистила горло и внимательно осмотрела каждую из вышедших девушек, но не дала никаких указаний. Только после двух-трёх кругов по залу она наконец произнесла:
— Простите за прямоту, но внешность у вас всех оставляет желать лучшего.
Девушки покраснели от стыда, а оставшиеся на месте потихоньку захихикали. Женщины всегда трепетно относятся к своей внешности: даже если сама понимаешь, что не красавица, услышать такое в лицо — унизительно.
К тому же это было прямым оскорблением для надзирательницы Цуй — ведь она прямо при ней критиковала её подчинённых. Ли Жусянь мельком взглянула на Цуй и увидела, как та побледнела, потом покраснела от гнева.
Надзирательница Хэ бросила холодный взгляд на волнующуюся толпу и спокойно сказала:
— Однако я задам вам несколько вопросов. Кто ответит правильно — пойдёт со мной. Устраивает?
Девушки хором ответили:
— Да!
Это был старый приём: сначала ударить палкой, потом дать конфету. После боли от палки любая конфета кажется сладкой. Но раз уж взял её — придётся проглотить, даже если окажется горькой.
Похоже, в древнем дворце и в современном офисе используют одни и те же методы, подумала Ли Жусянь с сожалением, глядя на девушек с отчаянным сочувствием.
И действительно, надзирательница Хэ ласково улыбнулась и спросила:
— Хорошо. Скажите, когда наилучшее время для прививки пионов?
Только она произнесла эти слова, как надежда на лице девушек погасла. Все переглянулись, не зная, что ответить.
Надзирательница Хэ осталась совершенно спокойна — будто ожидала именно такого исхода.
И неудивительно: тех, кого направили в прачечную, уже тщательно отсеяли. Даже если среди них и были те, кто хоть немного разбирался в цветах, пионы — цветок императорский, редкость даже для богатых домов. Большинство девушек родом из бедных семей и в глаза не видели пионов, не то что знали, как их прививать.
Вопрос надзирательницы Хэ был слишком коварным.
— Госпожа Хэ, мы не знаем ответа на этот вопрос, — сказала одна из девушек с круглым лицом, заметив, что та собирается уходить. — Может, зададите другой? Если мы не ответим ни на один, тогда и решайте!
— Зачем задавать ещё вопросы, если вы не справились даже с одним? Это лишь пустая трата времени, — с презрением усмехнулась надзирательница Хэ, поправляя высокую серебряную шпильку с драгоценным камнем в причёске. — Надзирательница Цуй, похоже, у вас нет подходящих кандидатур. Придётся поискать в другом месте.
— Что ж, ищите, — холодно ответила надзирательница Цуй, до сих пор молчавшая. — В прачечной много работы, мне некогда вас провожать.
Надзирательница Хэ не обиделась. Опершись на руку своей служанки, она лишь слегка улыбнулась и неторопливо удалилась.
Как только она скрылась из виду, лица тех, кто ещё недавно ликовал, стали мертвенно-бледными. Девушки замерли, не смея даже дышать, ожидая бури.
И не зря: ведь в любом месте и в любое время, предав старого хозяина ради новой должности и потерпев неудачу, ты неминуемо попадаешь в руки прежнего начальника, который не пощадит тебя. А уж тем более, если это такая строгая надзирательница, как Цуй.
И в самом деле, та холодно усмехнулась, обошла толпу пару раз и резко приказала:
— Бейте себя!
Девушки не смели возразить, даже просить пощады. Все разом упали на колени и начали хлопать себя по щекам, слёзы раскаяния катились по лицам.
— Ещё оперенья не обросли, а уже метите в высокие ветки! Посмотрите на себя — кто из вас достоин покинуть прачечную? — голос надзирательницы Цуй звучал, как лезвие, готовое пронзить насквозь.
— Простите нас, госпожа! Больше не посмеем! — одна из смельчаков, продолжая бить себя, сквозь слёзы умоляла о милости.
— Простить вас? — уголки губ Цуй искривились в презрительной усмешке. — Ладно, раз в первый раз, прощаю.
— Благодарим госпожу Цуй! Благодарим! — распухшие от ударов девушки, как курицы, клевали пол в знак благодарности.
— Тогда оставайтесь на коленях, — жёстко сказала надзирательница Цуй. — Встанете, когда я сама скажу. Раз уж выбрали этот путь, то идите по нему до конца — на коленях!
Девушки замолчали. Они понимали: любые возражения только усугубят наказание. Опустив головы, они терпеливо переносили жар солнца и боль от неровной кирпичной кладки под коленями.
Убедившись, что никто не осмелится нарушить тишину, надзирательница Цуй махнула рукой оставшимся:
— За работу.
— Есть! — Ли Жусянь потянула Цяохуэй, и все поспешно разошлись по своим делам, стараясь не привлекать внимания.
Вскоре в прачечной снова воцарилась тишина. Девушки молчали, как рыбы, сосредоточенно выполняя свои обязанности.
Если бы не группа девушек, всё ещё стоящих на коленях под палящим солнцем, можно было бы подумать, что ничего и не происходило.
— Когда же всё это закончится?.. — в своей комнате надзирательница Цуй залпом выпила крепкий напиток из фарфоровой чашки и, глядя сквозь щель в окне на коленопреклонённых девушек, в глазах её застыла непроглядная тьма.
Яркий солнечный свет, пробиваясь сквозь щель, слепил глаза. В душе всё бурлило — накопившийся гнев и раздражение вспыхнули яростным пламенем.
— Бах!
Фарфоровая чашка с грохотом разлетелась на осколки у её ног, ослепительно белые осколки резко контрастировали с ярким светом, делая всё вокруг ещё более безжизненным.
Надзирательница Цуй без сил рухнула в плетёное кресло и закрыла глаза.
Тёмная ночь. Над дворцом сияли звёзды.
Весь императорский дворец погрузился в тишину. Лишь в нескольких павильонах ещё горели огни, остальное пространство было окутано непроглядной тьмой.
И прачечная не была исключением: уставшие за день девушки уже лежали на лежанках, тихо переговариваясь и попивая безвкусный чай.
Цяохуэй, завернувшись в одеяло так, что виднелась только голова, подползла к задумавшейся Ли Жусянь и тихо прошептала:
— Сестра, сегодня ты меня спасла. Иначе я бы сейчас стояла там с ними, совсем измучилась бы.
Ли Жусянь взглянула наружу, где ещё трудились силуэты девушек, допила чай из грубой кружки и ничего не ответила. Ей было жаль их: после того как их заставили стоять на коленях под солнцем почти весь день, им всё равно пришлось доделывать работу, не получив даже ужина.
Один неверный шаг — и вся жизнь идёт наперекосяк.
После сегодняшнего инцидента, как бы они ни старались впредь, в глазах надзирательницы Цуй они навсегда останутся предательницами. Не зря говорят: нельзя в глазах своего непосредственного начальника заигрывать с другими руководителями — последствия будут плачевными. Никто не примет человека, предавшего своего господина: его верность уже под большим сомнением.
Неважно, на чьей ты стороне — в глазах других ты всегда принадлежишь своему начальнику. Эта метка не стирается.
Поэтому в любое время нельзя терять чувство меры и забывать своё место.
Ли Жусянь тяжело вздохнула. Вдруг ей вспомнился громкий звук разбитой посуды из комнаты надзирательницы Цуй. Судя по звуку, та в ярости швырнула чашку или что-то подобное. Неудивительно: даже у глиняной куклы есть три горстки земли, не говоря уже о надзирательнице Цуй, которая давно служит во дворце и сегодня пережила такое унижение. Вероятно, в прошлом она ошиблась с выбором покровителя, из-за чего теперь оказалась в неловком положении и стала лёгкой мишенью для насмешек.
Во дворце все несчастны. Каждый вынужден делать то, чего не хочет, встречаться с теми, кого не желает видеть.
При этой мысли в глазах Ли Жусянь появилась грусть.
http://bllate.org/book/6713/639110
Готово:
