Для Ли Жусянь самой досадной и мучительной участью стало это перерождение. Другие, попадая в прошлое, становились то ли богатыми наследницами, то ли принцессами или княжнами. Даже в худшем случае — младшими дочерьми знатных семей: их, хоть и не особенно жаловали, всё равно одевали и кормили без хлопот, да ещё и служанки рядом были.
А она? Что с ней? Попала в глубины императорского дворца эпохи Сун в качестве простой служанки!
Ладно бы ещё служанкой при какой-нибудь принцессе или наложнице — первой горничной, которой все кланяются и уважают. Это ещё можно было бы назвать удачей.
Но сейчас? Что сейчас?
Она в прачечной! Моет одежду для всех дворцовых принцесс и наложниц, да ещё и за их служанок с евнухами стирает! Просто беда какая!
Если бы небеса дали ей шанс начать всё сначала, Ли Жусянь с радостью вернулась бы обратно и попыталась бы переродиться заново — вдруг на этот раз удача не подведёт?
Увы, жизнь — это прямой эфир: без репетиций и повторных дублей. Сколько бы она ни вздыхала и ни жаловалась, изменить уже ничего нельзя.
Если бы она хоть немного помнила историю, знала даты рождения и смерти важных исторических фигур эпохи Сун, могла бы предсказывать судьбы чиновников — это стало бы её особым талантом. Но память у неё оказалась избирательной: всё, что когда-то знала назубок, давно вернула учителям!
Жусянь с силой опустила деревянную колотушку на груду мокрого белья, и слёзы обиды навернулись на глаза — почему небеса так несправедливы к ней? Почему именно ей досталась такая жалкая участь?
Прошло уже три дня с тех пор, как она очутилась в этом мире. С утра до ночи — только стирает, стирает и стирает. Свободной минуты нет. Глядя на свои грубеющие руки, она снова тяжело вздохнула.
Какая неудача!
Подняв голову, она попыталась взглянуть на небо под углом сорок пять градусов, как делают мечтатели, чтобы слёзы не потекли по щекам.
Но, впрочем, всё не так уж и плохо. По крайней мере, здесь она не сирота, за которую никто не хочет отвечать, не та, которой приходилось отдавать дяде с тётей все заработанные деньги, терпя их презрение. Здесь, по крайней мере, она сыта и спокойно спит, не чувствуя никакого бремени.
Эта мысль немного утешила Жусянь. Хотя её и продали во дворец из-за бедности, родители были простыми крестьянами и поступили так, думая о её благе — хотели, чтобы дочь не голодала. Это, пожалуй, можно назвать заботой.
Впрочем, возможно, именно из-за происхождения из бедной крестьянской семьи она оказалась такой худощавой, невзрачной, даже смуглой и совершенно без талантов. Поэтому, попав во дворец, её тут же отправили в прачечную — слишком неуклюжей сочли.
— Эх, если бы я переродилась на пару дней раньше, может, меня бы взяли ухаживать за цветами… — пробормотала она с горечью.
Но всё это пустые мечты.
Жусянь снова тяжело вздохнула и с новой силой ударила колотушкой по стопке мокрого белья, отчего брызги разлетелись во все стороны.
— Сестрица, так работать нельзя! — рядом махнула рукой маленькая служанка с квадратным лицом, вытирая брызги с щеки и продолжая тереть своё бельё. — Если так сильно бить, вечером руки болеть будут!
Эту служанку звали Цяохуэй, по фамилии Ху. Она была землячкой Жусянь и поступила во дворец вместе с ней. Встретить соотечественницу во дворце — большая редкость, поэтому они сразу почувствовали особую близость.
— А что делать? Если не так стирать, не успею всё доделать… — Жусянь перевернула бельё, посыпала сверху тонким слоем порошка из мыльного дерева и, плеснув воды, снова начала колотить: «Бум-бум-бум!»
Порошок из мыльного дерева — это молотые стручки соапинуса с добавлением древесной золы. Он заменял современное моющее средство, хотя и уступал ему в эффективности. Поэтому работа в прачечной была невероятно трудоёмкой.
— Ты упрямая, как камень! — Цяохуэй надула губы. Убедившись, что надзирательницы нет рядом, она наклонилась к уху Жусянь и тихо прошептала: — Даже если хочешь хорошо работать, надо знать, какие вещи стирать стоит, а какие — нет.
— Как это? — нахмурилась Жусянь. Разве работа не работа?
— Ты разве не знаешь, чьё сегодня бельё стираешь? — Цяохуэй выделила каждое слово: — Из павильона Чуньхуэй!
Жусянь замолчала.
Хотя она и недавно во дворце, но кое-что уже успела услышать. Павильон Чуньхуэй — резиденция наложницы Шан. Та уже год как во дворце, но всё ещё прикована к постели болезнью и ни разу не была призвана императором. Во дворце без милости императора нет будущего — остаётся только состариться и умереть в одиночестве. К тому же, по рангу наложница Шан всего лишь четвёртого класса, из простой семьи, без поддержки влиятельных родственников. Придворные всегда льстят сильным и унижают слабых. Увидев, что наложница Шан не в фаворе, все стали пренебрегать её просьбами.
Казалось бы, быть женой императора — великая честь, но кто знает, сколько в этом горя? Не иначе как опавший цветок, уносимый течением реки…
Жусянь стало грустно, и она ещё усерднее заработала колотушкой, добавив ещё немного порошка.
— Все мы несчастные, — с сочувствием сказала она. — Если можем помочь — давай поможем.
И снова застучала: «Бум-бум-бум!»
— Ты добрая, — проворчала Цяохуэй, — но помни: если не успеешь всё выстирать вовремя, надзирательница Цуй накажет.
Жусянь лишь слабо улыбнулась и покачала головой.
Несмотря на споры и недовольство, когда Цяохуэй увидела, что ведро Жусянь почти пусто, она всё же налила его до краёв, хотя и надулась при этом и села на табуретку, продолжая стирать.
Эта девчонка — язык острый, а сердце мягкое!
Жусянь снова улыбнулась про себя. Цяохуэй, конечно, чересчур хитра и умеет подстраиваться под обстоятельства, но к ней относится по-настоящему тепло, помнит их сестринскую привязанность.
Но что будет дальше?
Жусянь вздохнула, вспомнив о той, что лежит в павильоне Чуньхуэй. Пусть она и страдает сейчас, но через пять лет её отпустят из дворца, и она сможет начать новую жизнь. А вот наложнице Шан не повезло — раз попав во дворец, она обречена на одиночество до конца дней.
Хотя… может, это и к лучшему? Если бы её вдруг призвал император, она оказалась бы в центре интриг и зависти. Тогда уж точно не было бы покоя.
Спокойно прожить эти пять лет и выйти из дворца — вот её цель. Найти своё место под солнцем, использовать свой ум и построить собственную жизнь. Только так можно считать, что жизнь прожита не зря.
Но как пройти по колючему пути без потерь? Как избежать опасностей и сохранить себя? Это был самый трудный вопрос…
Жусянь нахмурилась, глубоко задумавшись.
Внезапно шум нарушил её размышления. Пронзительный голос надзирательницы Цуй прозвучал над прачечной:
— Бросить всё и выстроиться в три ряда!
Служанки в панике бросили работу и поспешили занять места, выстроившись, как приказали.
— Что случилось? — Жусянь вытерла мокрые руки о подол и тихо спросила Цяохуэй: — Неужели какая-то беда?
— Если бы была беда, разве Цуй была бы так спокойна? — Цяохуэй, напротив, лучилась радостью. — Сестрица, настало наше счастливое время!
— Счастливое время? — Жусянь нахмурилась ещё сильнее. Какое счастье может быть у служанки во дворце? Неужели император устраивает праздник и всех наградит?
Она не успела додумать — тучная фигура надзирательницы Цуй уже появилась перед строем. Её пронзительный взгляд заставил всех замолчать и опустить головы.
— Цуй, все на месте? — раздался другой голос. Перед ними стояла роскошно одетая женщина в одежде надзирательницы, за ней — служанка с опущенной головой.
Жусянь узнала её: это была Хэ, надзирательница цветочной оранжереи. Её очень уважала императрица, и статус у неё был высокий — даже обычные наложницы вели себя с ней почтительно.
— Все здесь, — с почтением ответила Цуй и отошла в сторону.
— Разумеется, надо осмотреть их внимательно, — сухо фыркнула Хэ, будто бы поправляя белый нефритовый браслет на запястье, но на самом деле презрительно глянула на Цуй. — Не хочу снова получать глупых и неуклюжих, которых никак не обучишь!
Цуй явно обиделась, но не могла показать этого. Лишь уголки её губ дёрнулись.
— Тогда позвольте мне помочь вам отобрать подходящих, — сказала она и, не дожидаясь ответа, повернулась к служанкам: — Сегодня для вас удачный день! В цветочной оранжерее нужны ловкие девушки, умеющие ухаживать за растениями. Кто из вас разбирается в цветах — выходите вперёд!
Толпа замерла. Все переглядывались, в глазах горел жаркий огонь желания, но никто не решался сделать шаг.
— Видишь? — Цяохуэй подмигнула Жусянь. — Я пойду, если ты не хочешь!
Она уже собралась встать, но Жусянь резко схватила её за руку, чуть не заставив споткнуться.
— Что ты делаешь? — в глазах Цяохуэй читалось недоумение и обида.
Жусянь решительно покачала головой, давая понять: молчи и не двигайся. Цяохуэй, видя такую необычную серьёзность подруги, послушно уселась на место.
http://bllate.org/book/6713/639109
Готово:
