Лянь Хуай вдруг вспомнил:
— А где ваш Аму? В тот раз я продавал добычу, он забрал золотой амулет и договорился встретиться у входа в долину. Я целый день его ждал, но он так и не появился. Сначала подумал, что вернулся домой, но потом и вас не стало. Цянь плакал от голода — пришлось взять его с собой.
Чэнь Цзинь ласково щипнула пухлое личико своего сына:
— Его зовут не Цянь, а Пань Цюй. Отныне он мой сын — только мой. Моему ребёнку не нужно быть скромным и осторожным.
Она подняла глаза на пару:
— Я забираю Пань Цюя. Спасибо вам обоим.
Цинь Инь когда-то была благородной девушкой и повидала свет. Увидев в Чэнь Цзинь совершенно иную осанку и блеск в глазах, она тихо спросила:
— Госпожа Аму… вы вспомнили?
И Аму, и его жена потеряли память — об этом они узнали лишь позже.
Чэнь Цзинь кивнула:
— Цинь Инь, Лянь Хуай, в горах опасно. Вам нельзя здесь оставаться. Через несколько дней я пришлю людей за вами. Не волнуйтесь — больше никто не посмеет вас преследовать.
С этими словами она взмыла в воздух и мгновенно исчезла за поворотом долины.
Когда-то они познакомились: Цинь Инь рассказала ей, как они бежали тайком, спасаясь от преследователей, и в конце концов укрылись в этих горах. Теперь, когда память вернулась, всё это казалось ей пустяками.
Пара долго стояла, ошеломлённая. Похоже, они спасли кого-то по-настоящему значительного. Но кто же тогда Аму?
Лянь Хуай вдруг опомнился:
— Она так и не сказала, куда делся Аму. Он ведь боготворил жену и сына — не мог просто так их бросить.
Цинь Инь прошептала:
— Она сказала… он умер.
«…»
Спустя несколько дней в эту глухую долину прибыл отряд явно важных людей — одни с мечами, другие с клинками. Вежливо объяснив цель визита, они почтительно усадили пару в паланкины и доставили в роскошное поместье с прекрасной фэн-шуй-локацией и огромными владениями. Оставив несколько сундуков с золотом и драгоценностями, отряд удалился.
Лянь Хуай и Цинь Инь с изумлением смотрели на слуг, кланяющихся им и называющих «господином» и «госпожой», и на сокровища в сундуках — каждая безделушка стоила целое состояние. Им всё казалось сном. Но это уже другая история.
В то же время на горе Цанцюн Минчжоу и трое других наблюдали за Е Йули, который, будто бы беседуя с ними, вдруг задумчиво уставился вдаль. Они переглянулись и тихонько усмехнулись: с тех пор как госпожа Се уехала, глава секты всё чаще терялся в мыслях.
У входа в зал раздался встревоженный голос поварихи. Все вышли наружу и увидели её стоящей перед дворцом:
— Глава секты, госпожа Се здесь?
Заметив, что лицо главы немного потемнело, Минчжоу ответил:
— Она вернулась домой. Что случилось, тётушка?
Повариха рассказала всё как было. Её сын решил открыть лавку в городке, и она отдала ему все свои сбережения. Денег не хватило, и он решил заложить несколько ненужных вещей, среди которых оказалась жемчужина, подаренная Чэнь Цзинь. Старый хозяин лавки, прищурившись, осмотрел жемчужину и дал десять монет. Сын подумал: «Всё равно подарок, да и не особо ценная вещь», — и решил не закладывать.
Но тут один из посетителей предложил за неё сто лянов. Его поведение привлекло внимание других. Внимательно рассмотрев жемчужину, несколько человек оживились и начали делать ставки. Вскоре цена достигла десяти тысяч лянов.
Сын понял, что жемчужина не простая, и испугался продавать. Однако люди не отступали. Слух о сокровище быстро распространился по всему городку. Каждый день у их дома дежурили незнакомцы, дважды в дом вламывались воры. Лишь благодаря тому, что все знали: мать работает в Секте Цанцюн, до открытого насилия дело не дошло. Позже они услышали, что эта жемчужина — редчайший артефакт стоимостью в десятки тысяч золотых.
— Глава секты, не ошиблась ли госпожа Се? Такую драгоценность старуха не смеет принимать!
Е Йули сжал губы:
— Ей этого не жалко.
И вошёл обратно в зал.
Минчжоу и Цинъюнь вспомнили тот день и, переглянувшись, осторожно спросили:
— Глава секты, вы тогда сказали, что госпожа Се из Дворца Свободы?
Е Йули молча кивнул. Увидев его молчаливое подтверждение, четверо обменялись потрясёнными взглядами. Боже правый! Их неприступный глава секты связался с богатой и своенравной хозяйкой Дворца Свободы?!
Спустя чуть больше двадцати дней Дворец Свободы вновь принял свою хозяйку — и на этот раз она была в прекрасном настроении.
Два стражника у ворот только после её ухода очнулись от оцепенения:
— Мне показалось или… у хозяйки на руках ребёнок?! Наверное, сегодня я неправильно открыл ворота.
Чэнь Цзинь, держа Пань Цюя на руках, шла через сад и увидела умиротворяющую картину: Мо Цинь изящно заваривал чай, улыбаясь Мин Фэй, которая спокойно пила напротив него.
— Вернулась, — сказал Мо Цинь, заметив в её руках маленькое сокровище. — Чей это?
Чэнь Цзинь, увидев довольную ухмылку Мо Циня, приподняла бровь:
— Конечно, мой.
Мо Цинь усмехнулся:
— Всего двадцать дней отсутствия, и ты уже родила ребёнка? — Он подумал, что она шутит, но, приглядевшись к чертам малыша, замер.
Мин Фэй тоже бросила на неё взгляд и поддразнила:
— Неужели ты тогда увязалась за ним в горы и насильно заставила? А где же отец ребёнка?
— Умер, — бросила Чэнь Цзинь, не оборачиваясь, и направилась к своему дворцу.
Мин Фэй, решив, что подруга переживает из-за неверного возлюбленного, фыркнула, но тут заметила странное выражение лица Мо Циня:
— Что с тобой?
Мо Цинь загадочно улыбнулся:
— Похоже, в Дворце Свободы скоро станет веселее.
В одно мгновение новость разнеслась по всему дворцу: хозяйка вернулась и привезла с собой наследника!
Четыре служанки-меча прибежали, как только услышали весть. Чэнь Цзинь сидела во дворе, играя с малышом. Тот усердно пытался увернуться от её рук, смешно морщил пухлое личико и был неотразим. Ни Дань и Хун Линь сидели рядом, взволнованно виляя хвостами и глядя на самого маленького обитателя дворца, чей размер был ближе всего к их собственному. На стене собралась целая толпа любопытных — в Дворце Свободы давно не происходило ничего столь интересного.
Чэнь Цзинь спокойно принимала всё это: её сын не нуждался в том, чтобы его прятали.
Однако обычно послушный Пань Цюй теперь беспокойно извивался у неё на руках, болтая коротенькими ножками и никак не желая успокаиваться. Как ни уговаривала его мать, он всё сильнее хмурился, губки надувались, и вскоре из глазок потекли слёзы — малыш был до крайности расстроен.
Чэнь Цзинь растерянно посмотрела на зевак на стене. Одна полная женщина с энтузиазмом предположила:
— Наверное, проголодался?
Во двор вбежал человек с миской в руках — ни капли не расплескав:
— Молоко! Ещё тёплое!
Чэнь Цзинь взяла молоко и попыталась покормить сына, но тот недовольно отвернулся, вертя головой. Его влажные глазки с надеждой искали того, кто раньше так хорошо за ним ухаживал. Не найдя нужного человека, он надулся и вот-вот расплакался.
Один грубоватый мужчина уверенно заявил:
— Наверное, обмочился. — Увидев, что все смотрят на него, он покраснел: — У меня жена рожает, а я воспитываю. Если ребёнок мокрый и не переодеть — сразу ногами вертит.
Остальные понимающе кивнули, многие отцы подтверждали из личного опыта.
Чэнь Цзинь проверила — и действительно, пелёнки были мокрыми. Она растерялась и не знала, что делать, поэтому позвала того мужчину переодеть малыша. Глядя на его ловкие движения, она вспомнила того человека: он никогда не позволял ей самой заниматься этим, говорил, что она слишком устала от родов, и воспитание — его забота. Он не брезговал ничем, каждый день заботился о них обоих с такой нежностью и терпением.
Когда пелёнки были сменены, Пань Цюй бросил на мать взгляд, полный презрения, и занялся своими ручками. Чэнь Цзинь вдруг почувствовала себя подавленной и махнула рукой:
— Расходитесь все.
Когда все ушли, она прищурилась, подняла сына и усадила себе на колени:
— Всё, что умел он, смогу и я! — Она схватила его личико и начала энергично мнуть, вызывая протестующие «эн-эн» у малыша. Два зверька запрыгнули ей на плечи и с восторгом зашагали туда-сюда, явно желая присоединиться к игре.
Четыре девушки моментально растаяли от умиления и окружили Чэнь Цзинь, протянув руки:
Фэн Хуа взяла пухлую ручку малыша, и тот тут же крепко сжал её пальцы. Она радостно воскликнула:
— Какой милый! Хозяйка, где вы его взяли?
Чэнь Цзинь гордо заявила:
— Мой сын, конечно, мил!
Юнь Сян ткнула пальцем в его носик:
— Эти глаза точь-в-точь как у хозяйки!
Пань Цюй понял, что спастись от налёта невозможно — магических лапок становилось всё больше. Он надулся и вдруг заревел.
Чэнь Цзинь поспешно отбила руки служанок и прижала сына к себе:
— Не плачь, Пань Цюй, мама сейчас их проучит!
Она уже научилась держать ребёнка правильно, и малыш вскоре успокоился, но всё ещё с обидой смотрел на неё сквозь слёзы.
…Пань Цюй? Четыре девушки переглянулись. Фэй Юй осторожно спросила:
— Хозяйка, это имя… вы сами придумали?
— Ага. Старая хозяйка говорила: «Простое имя — крепкое здоровье». Ведь Ни Дань так же получил своё имя и до сих пор прыгает, как резиновый.
Ни Дань тут же возмущённо «чирикнул» — мол, и без такого имени он бы прыгал! Пань Цюй тоже недовольно завозился.
Четыре девушки сочувственно посмотрели на малыша. Им было трудно представить, как будущий глава Дворца Свободы будет представляться Серому Пути под именем «Пань Цюй».
Сян Яо долго смотрела на малыша, потом широко раскрыла глаза:
— Только мне кажется… он похож на кого-то?
Чэнь Цзинь невозмутимо ответила:
— Мой ребёнок, конечно, похож на меня.
Остальные задумались — действительно знакомые черты. Сян Яо моргнула:
— Кроме глаз, всё остальное очень напоминает… главу секты Е.
Три девушки удивились и внимательно пригляделись. И правда!
Чэнь Цзинь округлила глаза, подняла Пань Цюя и стала рассматривать. Раньше она не замечала, но теперь видела: нос, рот, даже манера сжимать губы — всё до боли напоминало Е Йули. Её сын, которого она вынашивала десять месяцев и родила с таким трудом, оказался похож на отца во всём, кроме глаз!
Раздосадованная, она бросила малыша Фэн Хуа:
— Забирай! Не хочу его видеть!
Фэн Хуа растерялась, но тут же Чэнь Цзинь снова вырвала сына из её рук. Она серьёзно посмотрела на Пань Цюя, потом торжественно произнесла:
— Пань Цюй, запомни: у тебя нет отца.
Затем повернулась к четырём служанкам:
— Имя того человека запрещено произносить в Дворце Свободы.
…
Как бы Чэнь Цзинь ни ворчала, каким бы странным ни казалось имя, будущий наследник Дворца Свободы получил безграничную любовь и внимание всех обитателей. Во двор хозяйки хлынул поток детских подарков.
Юнь Сян сшила несколько комплектов одежды для малыша — все разные, но одинаково милые, и явно не собиралась останавливаться, пока не сошьёт всё, что понравится. Фэн Хуа экспериментировала с молоком и козьим молоком, готовя разные блюда, чтобы узнать, что нравится Пань Цюю, а потом сразу переходила к новым рецептам. Фэй Юй изготовила несколько амулетов против ядов и злых духов, выбрала самый красивый и повесила малышу на шею, после чего задумалась, как укрепить его тело для будущей практики. Сян Яо посмотрела, чем бы ей пожертвовать, и, будучи искусной мастерицей, повесила несколько милых колокольчиков над колыбелью.
Ночью, когда Пань Цюй уснул, Чэнь Цзинь лежала на мягком ложе под деревом феникса во дворе, положив руки под голову и глядя в ночное небо. О чём она думала — осталось загадкой.
Мо Цинь и Мин Фэй вошли как раз в этот момент.
Мо Цинь усмехнулся:
— Скучаешь по отцу ребёнка?
Чэнь Цзинь не изменилась в лице:
— Тётя Мин, лучше не прощай Мо Циня. За эти годы он стал совсем невыносимым.
Она перевернулась и посмотрела на сидящих за столом:
— Кстати, островной владыка Мичэнь — отличная партия. Красив, добрый, да ещё и владеет огромным островом Мичэнь. Богат, обеспечен, и главное — слабее тебя в бою, так что не сможет обидеть.
Мин Фэй приподняла бровь и игриво улыбнулась:
— Да, звучит разумно. Подумаю.
Мо Цинь, чьи боевые навыки были чуть выше, чем у Мин Фэй, почувствовал себя невинной жертвой и бросил на неё многозначительный взгляд, затем повернулся к угрюмой Чэнь Цзинь:
— Что случилось? Тебя обидели на горе Цанцюн?
Чэнь Цзинь не стала скрывать:
— Да. Дядюшка Мо, не пора ли поднять знамя Дворца Свободы и отомстить за племянницу?
Мо Цинь и Мин Фэй переглянулись и увидели в глазах друг друга интерес. Это редкость — чтобы их маленькая демоница пострадала! Интересно, как там сейчас Секта Цанцюн?
Мо Цинь прикрыл улыбку рукой:
— Рассказывай. Что случилось с главой секты Е? Дядюшка Мо и тётя Мин встанут за тебя.
Чэнь Цзинь прекрасно видела его хитрость и бросила взгляд:
— Какой ещё глава секты? Не знаю такого.
Такая злость! Мин Фэй нахмурилась:
— Ведь ещё несколько дней назад всё было хорошо — переглядывались, улыбались… А теперь вдруг «не знаю». Не похоже на нашу отважную маленькую демоницу. Неужели ты хотела насильно его взять, а он предпочёл смерть?
Эта сцена вновь всплыла в памяти Чэнь Цзинь, и свет в её глазах погас.
Мин Фэй удивилась и посмотрела на такого же нахмуренного Мо Циня. Их маленькая демоница никогда не была такой подавленной. Похоже, Е Йули действительно совершил нечто ужасное.
— А ребёнок?
— Мой. Просто считайте его своим племянником и не забудьте про подарок при встрече.
На лице Мо Циня появилась загадочная улыбка:
— Его отец правда умер?
http://bllate.org/book/6712/639057
Готово:
