В последние часы ночи ветер разбушевался ещё сильнее. Крыша застонала под его натиском, и с неё непрерывно сыпалась пыль. Женщина не могла уснуть от этого шума и вместе с мужчиной смотрела на обветшалую крышу. Ветер усилился, раздался лёгкий хруст древесины, и в глазах мужчины мелькнула тревога. Несколько капель дождя упали на женщину. Она уже собиралась встать, чтобы укрыться, но мужчина резко бросился вперёд, прижал её к земле и накрыл собой.
Она ещё не успела опомниться, как вся крыша рухнула, обрушившись прямо на него.
Женщина услышала лишь глухой стон — и всё стихло. Она широко раскрыла глаза, глядя на без сознания лежащего сверху мужчину, и почувствовала, как тёплая кровь из уголка его рта капает ей на шею. Дождь усилился, крупные капли хлестали её по лицу, но вдруг она почувствовала, что внутри что-то наполнилось до краёв — и даже смерть теперь казалась не такой уж страшной.
На рассвете женщина, поддерживая ещё более ослабевшего мужчину, стояла перед руинами обрушенного дома. Оба были в полной неряшливости. К счастью, крыша была деревянной — иначе они бы точно превратились в бродячих духов.
Их единственное убежище исчезло. Долгое молчание повисло между ними, пока наконец мужчина не спросил:
— Что за долиной?
Женщина честно ответила:
— Не знаю. Слышала голоса нескольких лютодухов, не осмелилась туда идти.
Снова наступила тишина. Они переглянулись, и женщина, поддерживая его, направилась в лес. Оставаться здесь — значит умереть наверняка; выйти — возможно, стать добычей лютодухов. Оба без слов выбрали первое.
После дождя горная тропа превратилась в сплошную грязь. Они шли несколько часов в сторону противоположного края долины, но вокруг по-прежнему тянулся бесконечный лес. Она не раз падала, поддерживая его, а у мужчины почти не осталось сил — дыхание стало слабым, он едва сохранял сознание. В очередной раз, скатившись с небольшого склона, он больше не смог подняться. Женщина тоже была измучена до предела. Она схватила его за руку и усадила на землю, подняв своё грязное лицо к небу.
Мужчина с трудом приоткрыл глаза:
— Иди одна.
Она ничего не ответила, лишь крепче прижала его к себе. Он замолчал, глядя на неё, и уголки его губ слабо приподнялись. Женщина опустила взгляд и встретилась с ним глазами — её фениксовые очи сверкали.
Они сидели так до самого заката. Когда оба уже решили, что именно здесь и найдут свою последнюю обитель, из леса вдруг донёсся сильный шум. Из-за деревьев выскочил огромный чёрный кабан и, мелькнув мимо них, умчался вперёд.
Сразу же за ним появился могучий мужчина с луком за спиной, глаза его горели решимостью — он явно гнался за зверем. Когда охотник уже собирался промчаться мимо, из кустов раздался тихий, но чёткий голос женщины:
— Добрый человек, строишь ли ты буддийскую ступу? Четырнадцатиэтажную.
Мужчина вздрогнул, обернулся и увидел в траве чёрную кучу, из которой смотрели два ярко светящихся глаза. От неожиданности он споткнулся и упал на землю.
Так они были спасены. Их подобрала молодая пара, бежавшая в горы от свадьбы. Мужчину звали Лянь Хуай — он был искусным охотником.
Его жена Цинь Инь оказалась доброй и заботливой. Она помогла обоим привести себя в порядок и была поражена их необыкновенной красотой. Увидев, как женщина не выпускает мужчину из рук, она решила, что они — как и она с Лянь Хуаем — беглецы от свадьбы. Ночью оказалась свободна лишь одна комната, но мужчина отказался делить её с женщиной, и тогда стало ясно, что они ещё не женаты.
Цинь Инь, глядя на эту идеальную пару, понимающе улыбнулась:
— Раз так, почему бы не обвенчаться прямо сегодня?
……
……
Они переглянулись — и никто не возразил.
Так, познакомившись всего несколько дней назад, они стали мужем и женой. Вернувшись в хижину, они вместе с Лянь Хуаем отстроили её заново. Через десять месяцев у них родился сын.
Воспоминания закончились. Чэнь Цзинь уже нашла долину, следуя по следам памяти. Она летела почти два дня, но усталости не чувствовала — наоборот, летела всё быстрее, и её фениксовые очи сияли всё ярче. Вскоре за ней догнали два маленьких существа, которые рухнули на землю, тяжело дыша от усталости.
Чэнь Цзинь остановилась перед знакомой хижиной. Её любимое кресло всё ещё стояло под навесом — его сделал для неё Е Йули, научившись у Лянь Хуая.
Она замерла у двери, сердце колотилось всё сильнее, рука дрожала. Она отчётливо помнила: когда уходила, ребёнка положила в колыбель внутри.
Прошло уже больше месяца…
Чэнь Цзинь подняла дрожащую руку и с такой силой толкнула дверь, что та с грохотом рухнула на землю. Она робко вошла внутрь. Всё осталось таким же, как в день её отъезда, только в колыбели ребёнка не было.
Сердце её сжалось от ужаса, будто лишилось части плоти. Фениксовые очи задрожали, но вдруг она вспомнила кое-что и выбежала наружу, стремительно устремившись в другом направлении.
Ни Дань и его товарищ, только что отдышавшиеся, снова бросились за ней.
Вскоре алый силуэт остановился у деревянного домика на склоне холма. Там стояли две колыбели. В левой мирно спал ребёнок, а в правой — другой малыш бодро играл своими пальчиками.
Чэнь Цзинь без колебаний подошла ко второй колыбели. Ребёнок взглянул на неё, надулся и снова занялся своими пальцами.
Из дома вышла добрая женщина и с радостью воскликнула:
— Аму-няня, ты вернулась!
Чэнь Цзинь тихо кивнула, не отрывая взгляда от ребёнка. Его фениксовые очи, такие же, как у неё, моргали с невинной прелестью.
За прошедший месяц малыш заметно подрос. Его щёчки стали ещё пухлее, и Чэнь Цзинь с восторгом ущипнула их пальцами — мягкие, нежные, ещё приятнее, чем раньше. Она то и дело щипала их снова и снова.
Ребёнок нахмурился. Такое досаждение давно исчезло из его жизни — откуда оно снова взялось? Он недовольно посмотрел на неё, надул губки и попытался отвернуться, но никак не мог уйти от её пальцев. Захныкал и даже попытался отбиться своими крошечными ручками.
Чэнь Цзинь была в восторге. Раньше он целыми днями только ел и спал, позволяя ей делать с ним всё, что угодно. А теперь, спустя всего месяц, уже научился новым уловкам! Она щипала его ещё усерднее. Ребёнок, видя, что сопротивление бесполезно, ещё больше сморщился и вот-вот готов был расплакаться.
Цинь Инь фыркнула, но, увидев, как изменилась обычно холодная и надменная красавица, сразу поняла: это точно мать малыша — ведь только она так любила его дразнить.
— Аму-няня, куда вы пропали в этом месяце? А Аму?
— Умер, — коротко ответила Чэнь Цзинь, слегка потемнев лицом, будто это её не касалось.
Аму — так звали Е Йули. Когда она потеряла память, имя не вспомнилось, и он вспомнил лишь иероглиф «му», поэтому она и звала его Аму. Теперь она поняла: должно быть, это было «Му» из «Йули».
Не обращая внимания на шокированное выражение Цинь Инь, Чэнь Цзинь взяла ребёнка на руки. Движения её были неловкими, но мягкое тельце малыша заставило её сердце растаять.
Когда-то она и Цинь Инь почти одновременно родили. Лянь Хуай очень любил свою жену, и Е Йули последовал его примеру — баловал Чэнь Цзинь и ребёнка, не позволяя ей ничего делать. Он сам ухаживал за сыном, сначала неуклюже, но быстро научился у Лянь Хуая.
А она в те дни только ела, лежала и развлекалась с малышом, как с игрушкой, почти никогда не беря его на руки. Теперь, держа его в объятиях, эта капризная и своенравная «демоница» впервые почувствовала вину.
Как только досаждение прекратилось, малыш надулся, но всхлипнул и сдержал слёзы. Почувствовав знакомый запах, он попытался вырваться, но, не сумев, обиженно прижался личиком к её плечу.
Чэнь Цзинь удовлетворённо улыбнулась и похлопала его по спинке:
— Пань Цюй, мой хороший.
Ребёнок, будто почувствовав что-то, недовольно закачал головой.
Когда они выбирали имя, Е Йули хотел назвать сына Цянь — в надежде, что тот вырастет скромным и благоразумным. Но Чэнь Цзинь возмутилась: по её мнению, дурные имена лучше для здоровья. Так появилось прозвище Пань Цюй.
Обычно покладистый Е Йули на этот раз наотрез отказался соглашаться. Они два дня не разговаривали, пока, наконец, Чэнь Цзинь — настоящая «паразитка», живущая за счёт мужа — не сдалась. Но втайне, когда Е Йули не было рядом, она всё равно звала сына Пань Цюем.
Цинь Инь рассмеялась, но быстро стала серьёзной:
— Аму-няня, Аму правда…?
Чэнь Цзинь тоже немного посерьёзнела, но не ответила. Вместо этого спросила:
— Где Лянь Хуай?
Упоминание мужа вызвало у Цинь Инь тёплую улыбку:
— Пошёл в долину за козой. Цянь всё больше ест, одной уже не хватает.
Чэнь Цзинь с искренней благодарностью посмотрела на неё:
— Цинь Инь, спасибо тебе.
У неё не было молока, и именно Е Йули с Лянь Хуаем искали в долине козу, чтобы Пань Цюй не голодал.
Цинь Инь улыбнулась, но не успела ничего сказать, как со стороны долины донёсся яростный рёв лютодуха, будто его чем-то разъярили. Лицо Цинь Инь побледнело:
— Лянь Хуай…
— Лянь Хуай там? — спросила Чэнь Цзинь, глядя в ту сторону.
Цинь Инь кивнула:
— В последнее время лютодухи в долине стали беспокойными. Лянь Хуай специально пошёл в другую сторону, чтобы избежать их. Но этот рёв… — голос её дрожал от страха. — Надо идти проверить!
Чэнь Цзинь остановила её и вложила в руки Пань Цюя:
— Я пойду. Присмотри за Пань Цюем.
Затем обернулась к двум маленьким существам, только что подоспевшим:
— Охраняйте их.
Цинь Инь хотела что-то сказать, но вдруг увидела, как та самая Аму-няня, которая раньше только лежала и ждала, пока ей всё принесут, взмыла в воздух, словно яркая птица, и стремительно устремилась туда, откуда доносился рёв. Цинь Инь остолбенела. Неужели Аму-няня стала бессмертной?
Лянь Хуай сегодня повезло: он не только нашёл козу, но и подстрелил поросёнка — хватит на несколько дней. С добычей он уже собирался возвращаться, как вдруг увидел перед собой пару кроваво-красных глаз. Это был золотобронный зверь-лютодух — гигантский повелитель долины, который незаметно подкрался к нему на расстояние десяти шагов и теперь жадно смотрел на него, отливая золотом под солнцем.
Лянь Хуай мгновенно среагировал: бросил добычу и побежал. Зверь бросился за ним. Хотя Лянь Хуай был ловким, он всё же оставался простым человеком. Скоро лютодух почти настиг его. В отчаянии Лянь Хуай обернулся и выпустил стрелу. Она с силой вонзилась в зверя, но даже не поцарапала его золотую броню.
Это лишь разъярило зверя ещё больше. Он встал на дыбы и издал рёв, подобный грозовому раскату, затем бросился на Лянь Хуая. Тот, уворачиваясь, стрелял в разные части тела зверя, пытаясь найти слабое место, но все стрелы отскакивали, как от камня, не оставляя и следа. Зверь ревел всё яростнее.
Выпустив последнюю стрелу, Лянь Хуай понял, что всё кончено. Он побежал, но как простой человек мог убежать от повелителя долины? Вскоре лютодух настиг его и прижал к земле мощной лапой. Лянь Хуай изо всех сил пытался вырваться, но безуспешно. Зверь торжествующе зарычал и раскрыл пасть, готовясь вгрызться в него своими дюймовыми клыками. Лянь Хуай закрыл глаза, смиряясь с судьбой.
Но боли не последовало. Он осторожно приоткрыл глаза и увидел алую фигуру, стоящую на голове лютодуха. Её алый шёлковый поясок обвивал пасть зверя, и тот, как ни бился, не мог освободиться.
Фигура взмыла вверх, развевая яркие складки платья, и резко дёрнула поясок. Лянь Хуай почувствовал, как тяжесть исчезла — лютодуха подняли и с силой швырнули на землю, образовав огромную воронку. Раздался хруст ломающихся костей, золотая броня треснула, и из ран хлынула кровь. Зверь завыл от боли, пытаясь подняться, но фигура спикировала с небес и одним ударом ноги вдавила его шею в землю. Лютодух рухнул обратно и замолчал навсегда.
Под потрясённым взглядом Лянь Хуая фигура убрала поясок и легко приземлилась рядом с ним, сверкая яркими, как всегда, фениксовыми очами.
— Добрый человек, — произнесла она с лёгкой насмешкой, — добрые дела не остаются без награды. Не так ли?
Перед хижиной два маленьких существа сидели у неё на плечах и с любопытством разглядывали малыша на её руках. Чэнь Цзинь, держа сына, поклонилась Лянь Хуаю и Цинь Инь с искренней благодарностью. Если бы не они, она бы наверняка погибла в этих горах — и теперь с ней был бы ещё один маленький призрак.
Кто бы мог подумать, что повелительница Дворца Свободы, потеряв память, забыла даже свои боевые навыки и чуть не умерла от голода в горах.
Её аура была величественна, и пара поспешно замахала руками, отказываясь от поклона. Они и не подозревали, что станут первыми — и, возможно, единственными — людьми, которым «демоница» когда-либо кланялась.
http://bllate.org/book/6712/639056
Готово:
