— Неужто это и вправду наш глава секты — чистый, как утренний свет после дождя, будто вовсе не касающийся мирской суеты?!
Минчжоу сглотнул ком в горле:
— Повелитель…
Е Йули замер на полуслове, словно что-то осознав, и снова нахмурился, будто долго вспоминая:
— Кажется… у меня есть ребёнок.
Цинъюнь остолбенел. Минчжоу подкосились ноги, и он рухнул на землю. Кто бы мог объяснить ему, что же на самом деле происходило с их повелителем во время потери памяти!
Е Йули ещё немного помолчал, брови его сдвинулись ещё сильнее. Аккуратно уложив уже уснувшего малыша в колыбель и укрыв одеяльцем, он обернулся к Минчжоу:
— Какое срочное дело?
— Какое срочное дело? — Минчжоу наконец пришёл в себя и, собрав остатки рассудка, выдавил: — Нет, я просто хотел сказать: госпожа Се ревнует.
Е Йули нахмурился:
— Ревнует?
— Я сказал ей, что повелитель и госпожа Шэнь — пара, созданная самим небом, душа в душу. И она тут же стала ревновать. Значит, она тоже питает к вам чувства.
Едва он договорил, как почувствовал пристальный, чёрный, как бездна, взгляд повелителя. Минчжоу инстинктивно ощутил опасность. Не успел он и рта раскрыть, как Е Йули уже стремительно вылетел из комнаты и, не сдерживаясь, пустился в путь, используя лёгкие шаги, прямо к дворцу Ли Синь.
— Повелитель, вы так и не сказали… — про ребёнка, — но фигура Е Йули уже исчезла из виду.
Минчжоу повернулся к Цинъюню:
— Раньше повелитель говорил, будто женился. Сегодня он сказал, что, возможно, у него есть ребёнок. Неужели… это правда?! Иначе откуда такие уверенные, привычные движения с малышом?
Цинъюнь ответил:
— Если так, то мне остаётся лишь гадать: где же наша главная супруга и юный повелитель?
Е Йули вернулся во дворец Ли Синь уже под вечер. Взглянув на двор, он увидел сплошной хаос: все цветы были вырваны с корнем, не осталось ни одного.
Сердце его сжалось от дурного предчувствия. Подойдя к хижине Чэнь Цзинь, он убедился — она пуста.
Она ушла.
Она почти ничего не принесла с собой, и хижина снова стала такой, какой была до её прихода. Словно последние полмесяца были лишь сном. В груди возникла пустота, глаза потемнели, как небо перед бурей. Он резко развернулся и бросился в погоню вниз по склону горы.
Пробежав недалеко, он наткнулся на группу учеников, которые в панике поддерживали одного человека. Все лица были перекошены страхом, а посредине — заведующий складом, обычно строгий и сдержанный, теперь выглядел так, будто рухнул весь мир. Увидев повелителя, он чуть не расплакался:
— Повелитель, случилось несчастье!
Заведующий, заливаясь слезами, воскликнул:
— Повелитель! Только что проверил склад — множество ценных лекарственных трав исчезло! Среди них даже тысячелетний линчжи и десятитысячелетний кровавый женьшень! Это же бесценные духовные травы, и они просто пропали!
Е Йули нахмурился:
— Были ли следы вторжения?
Заведующий покачал головой:
— Вот в чём странность: никаких следов проникновения нет. Лишь крошки трав на полу и в углу несколько белых волосков. Неужели какое-то животное утащило? Но разве зверь смог бы обойти стражу и все ловушки?
В голове Е Йули мелькнули воспоминания: Чэнь Цзинь кормила его лекарством с насыщенным ароматом женьшеня и лёгкой горчинкой; два лёгких шороха, мелькавших в последние дни во дворце Ли Синь… Он слегка сжал губы:
— Понял.
Заведующий и ученики переглянулись в недоумении. Ведь это же десятилетние сокровища Секты Цанцюн! И всё — лишь «понял»?!
Е Йули обошёл их и ускорил шаг. Навстречу ему с криками бросились ещё несколько человек:
— Повелитель, многие ученики отравились!
Он остановился и, взглянув в сторону подножия горы, провёл рукой по бровям, едва сдерживая улыбку. Ну конечно, разве могла эта своенравная маленькая демоница терпеть малейшую обиду.
Перед общежитием учеников Минчжоу наблюдал, как страдающие от болей в животе юноши в отчаянии бегают в уборную. Он с облегчением подумал, что из-за своей хромоты не пошёл в столовую и избежал этой участи.
Все лекари горы метались между дворами. Наконец один из них, вытирая пот, вышел к Е Йули:
— Докладываю повелителю: ученики отравились сильным слабительным. Опасности для жизни нет. По симптомам похоже на яд из Дворца Свободы.
Минчжоу удивился:
— Неужели они собираются напасть на Секту Цанцюн?
Лекарь посмотрел на него, как на идиота:
— Если бы ты хотел навредить кому-то, стал бы использовать слабительное?
Минчжоу понял, что задал глупый вопрос, и неловко усмехнулся:
— Темперамент госпожи Дворца Свободы, конечно, не сахар, но стоит не злить её — она честна и прямодушна. В любом случае, через несколько дней снова начнётся малое испытание. Тогда и спросим.
Е Йули слегка усмехнулся, на лице появилось выражение лёгкого раздражения и нежности.
Минчжоу оглянулся:
— Повелитель, а где госпожа Се? Обычно вы всегда вместе. Да и сегодня я так старался вас сблизить… Вы же побежали за ней. Неужели упустили шанс?
Он поднял глаза и увидел лицо повелителя — холодное, как лёд, чего он почти никогда не видел. Минчжоу сглотнул, почувствовав нарастающее дурное предчувствие:
— Чт… что случилось?
— Она вернулась домой.
Ну конечно, неудивительно, что он расстроен — она ушла.
— А где дом госпожи Се? Догнать и вернуть — дело решённое.
— Дворец Свободы.
— … — Минчжоу снова сглотнул, и дурное предчувствие усилилось.
Е Йули посмотрел в сторону ворот горы, но больше не побежал в погоню. Пусть успокоится. А он тем временем всё уладит. Через несколько дней на малом испытании он уже не позволит ей уйти.
Тогда он ещё не знал, что именно эти несколько дней приведут к необратимым переменам.
В густом лесу Чэнь Цзинь летела всю ночь напролёт. На самой высокой вершине она остановилась, ощущая прохладный утренний ветерок. Её алый наряд развевался на ветру. Она смотрела, как солнце медленно поднимается над морем облаков, и первый луч света коснулся её глаз. Наконец-то тяжесть в груди немного рассеялась.
Два маленьких существа сидели у её ног, их чёрные, как драгоценные камни, глазки сверкали в утреннем свете, наблюдая за восходом. Они восторженно подпрыгивали.
Когда солнце взошло над горизонтом, троица двинулась в путь. Два малыша носились вокруг неё, то вперёд, то назад. Хун Лин, похоже, обожала лес — она резвилась, будто вернулась домой.
В ушах зазвучал шум воды. Перейдя через холм, они вышли к просторной долине, окружённой зеленью. Водопад низвергался с обрыва, окутанный туманом. Неподалёку от водопада стояла полуразрушенная хижина. Взгляд Чэнь Цзинь вспыхнул — ей почему-то очень понравился этот пейзаж.
Хун Лин радостно вскрикнула и, как молния, помчалась к хижине. Ни Дань, разумеется, последовал за ней. Мгновение — и оба уже сидели на крыше, восторженно глядя на водопад. Чэнь Цзинь приподняла бровь и, взмахнув рукавом, мягко приземлилась перед хижиной.
Она посмотрела на Ни Даня, прижавшегося к Хун Лин, и усмехнулась:
— Зря я тебя растила. Видать, теперь, когда появилась жена, мать тебе не нужна.
Сказав это, она замерла. Фраза показалась ей до боли знакомой — будто она уже слышала её где-то. Взглянув на водопад, она почувствовала, как в голове закружилось. Перед глазами возник образ, почти идентичный тому, что был сейчас.
В долине, у водопада, перед обветшалой хижиной белая фигура женщины нежно тыкала пальцем в щёчку младенца, мирно спящего в колыбели. Мягкость кожи так её восхищала, что она не могла остановиться, снова и снова тыкала, пока малыш не сморщил личико во сне. Рядом протянулась большая рука и мягко остановила её. Женщина не сопротивлялась, оперлась на ладонь и с улыбкой наблюдала, как малыш снова сладко заснул.
— Аму, — вздохнула она с тревогой, — когда он вырастет, не забудет ли он меня ради жены?
Рядом раздался тёплый смех. Мужчина погладил её по голове с нежностью:
— Осмелится — я сам его проучу за тебя.
Чэнь Цзинь смотрела на белоснежную женщину с лицом, которое знала лучше всего на свете, и на мужчину рядом с ней — с чертами лица, до боли напоминающими одного недавно обидевшего её человека. Её будто громом поразило.
Что-то внутри раскрылось. Сцены у водопада, в хижине… одна за другой всплывали в памяти, постепенно заполняя пустоту целого года.
Чэнь Цзинь остолбенела от внезапного наваждения. Теперь понятно, почему после возвращения она по-другому воспринимала того человека, почему их общение казалось таким естественным и привычным.
Не зная, сколько прошло времени, она резко развернулась и взмыла в небо, устремившись туда, где, как подсказывала память, находилось то самое место. Два малыша, обернувшись, увидели, как её силуэт вот-вот исчезнет. Ни Дань, никогда не покидавший её, в ужасе метнулся вслед. Хун Лин тут же последовала за ним.
Воспоминания всплывали одно за другим. Чэнь Цзинь подумала, что, пожалуй, могла бы купить тофу и удариться им об пол до смерти.
Её сын… он ещё там?
В марте в горах царила пронизывающая холодом тишина. Девушка в алых одеждах лежала у края пруда и, дрожа, пришла в себя.
Она села и огляделась. Вокруг — густой, непроходимый лес, ни души, ни тропинки.
Голова болела. Она потрогала шишку на затылке — величиной с сливу.
Рука замерла. А что такое слива? Как она выглядит? Она не помнила. Не помнила также, кто она, зачем здесь. В голове — полная пустота. В остальном — ничего не болело.
Она посмотрела на своё мокрое, изорванное в нескольких местах алое платье. Обыскав себя, обнаружила — ничего нет. Встав, она осторожно раздвинула ветви и пошла вперёд. Через полтора часа, наконец, у водопада она нашла полуразрушенную хижину. Лицо её уже было исцарапано ветками.
Она осторожно толкнула дверь. Та с грохотом рухнула на землю, подняв облако пыли. Крыша заскрипела, и с потолка посыпались щепки — казалось, вот-вот обвалится.
Внутри было чуть лучше: кровать, стол и сундук — больше ничего.
Она обыскала помещение. Здесь явно кто-то жил. В сундуке лежало несколько грубых мужских и женских одежд. Взглянув на серо-белое платье, она нахмурилась — ей оно не понравилось. Но, оценив своё изорванное одеяние, взяла самое чистое белое платье и переоделась.
Рядом стояла каменная пристройка — кухня. Заглянув туда, она увидела лишь очаг, больше ничего.
Живот заурчал. Осмотревшись, она убедилась, что съесть нечего, и двинулась в лес в том направлении, где ветви были реже.
Она бродила по лесу два часа и к вечеру вернулась к хижине. Смахнув пыль со стола, она высыпала на него собранные в складки платья несколько плодов — единственную добычу этого дня.
Выбрав самый спелый и аппетитный, она откусила. Кислота разлилась по рту, зубы свело так, будто они уже не её.
Она чуть не выбросила фрукт, но всё же попробовала каждый из оставшихся, отобрала самый сладкий и съела его. Остальные разложила на столе по степени сладости. Опершись на ладонь, она уставилась в дыры в крыше.
Это была долина. Со всех трёх сторон — отвесные скалы высотой в десятки чжанов. За два часа она так и не нашла пути наверх и не встретила ни души. Не то чтобы не хотела идти дальше — просто, услышав вдалеке рёв диких зверей, решила, что, несмотря на отсутствие страха, с её хрупкими ручками и ножками против зверя не устоишь.
В долине росли только деревья — большие и маленькие. За всё время она нашла лишь одно дерево с плодами и собрала все, зрелые и зелёные.
Эта хижина была единственным приютом в долине.
Живот снова заурчал. Она взяла ближайший плод — второй по сладости — и съела. Вкус был терпимый.
Покончив с едой, стемнело. Она поставила упавшую дверь на место, прикрыв вход, убрала кровать и легла спать.
Ночью её разбудил ледяной холод. Через дыры в крыше свистел ветер, обдавая её со всех сторон. Она села, чихнула несколько раз, потерла окоченевшие руки и, подумав, вытащила из сундука всю одежду и укрылась ею. Стало чуть теплее, и она снова заснула, свернувшись калачиком в углу кровати.
Проснулась уже при свете дня. Сильно чихнула — похоже, простудилась. Съев третий и четвёртый по сладости плоды, она нахмурилась, глядя на оставшиеся три.
Отодвинув дверь, она направилась к водопаду. Тот был узким, образуя лишь небольшой ручей, протекавший мимо хижины. У водопада она умылась и внимательно вгляделась в прозрачную воду — рыбы не было. Лицо её выразило разочарование.
Потом она пошла в другом направлении, но так и не нашла людей, еды или даже мелких зверьков. Голод сжал живот. Сжав зубы, она съела ещё один плод — кислота заставила сморщиться всё лицо.
С мрачным видом она уставилась на оставшиеся два плода. Больше есть не будет.
Затем она принесла камень, села перед хижиной и весь день смотрела на водопад. Вечером не поела и легла спать. Ночью начался ливень, и в хижине тоже пошёл дождик. Она, дрожа под тонкими одеждами, снова почувствовала голод. Долго колеблясь, наконец схватила один из оставшихся плодов и съела за два укуса. Найдя угол без дождя, она там и уснула.
http://bllate.org/book/6712/639054
Готово:
