Старик Чэнь мрачно сверкнул глазами:
— Я уже поднимался туда. Наверху ничего не было.
Человек в чёрном оцепенел от изумления, но старик продолжил:
— Теперь, однако, весьма вероятно, что я что-то упустил. Столько лет искал — и вот, наконец, появилась зацепка. Чтобы не затягивать дело, действовать надо немедленно.
— Есть, Владыка.
Мин Фэй вернулась во Дворец Свободы почти к полуночи. Целые сутки она мчалась вперёд, используя лёгкие шаги, и теперь была измучена до предела, покрыта дорожной пылью и усталостью.
Все дворы уже погрузились во тьму и тишину. Мин Фэй взглянула на «Цинъюань» — усадьбу Мо Циня — и там тоже царила непроглядная мгла. Повернув к своему крылу, она мечтала лишь об одном — упасть в мягкую постель.
Однако на развилке дорог она внезапно остановилась. Усталые глаза резко распахнулись: только сейчас она осознала, что от главных ворот до этого места через равные промежутки горели фонари, словно их кто-то нарочно расставил. Её двор слева был погружён во тьму, а правая тропа сияла огнями. Мин Фэй на миг задумалась, затем, подхваченная любопытством, двинулась по освещённой дорожке. У самого сада свет неожиданно оборвался.
Она вошла в сад — и почти в тот же миг человек под аркой напротив обернулся.
Их взгляды встретились. Время будто остановилось. Двенадцать лет прошло, но всё тот же сад — и наконец они снова стояли лицом к лицу. Раньше она бы немедленно развернулась и ушла, но сегодня эта мысль возникла — и тут же исчезла. Слова «маленькой демоницы» всё же повлияли на неё.
Мин Фэй смотрела на того, чей образ некогда выжегся у неё в сердце. Он, казалось, совсем не изменился — всё так же спокоен и уравновешен, но в глубине его ясных глаз теперь лежала тяжесть прожитых лет, а у глаз появились морщинки.
Она внимательно разглядывала его. Да, они оба постарели за эти двенадцать лет.
Опустив глаза, Мин Фэй подошла и села напротив него. Между ними стоял простой деревянный столик для чая, рядом — кипящий чайник на жаровне.
Заметив, что она уселась, Мо Цинь чуть сжал губы и, сняв чайник с огня, неторопливо заварил чай. Одну чашку он поставил перед ней.
Стол, два стула, чайник и две чашки. Мин Фэй смотрела на чай долгое мгновение, потом, наконец, подняла чашу и отпила глоток. Свежий аромат расплылся во рту, и вдруг вспомнились его давние слова: «Девушка, которая мне по сердцу, — та, что может сидеть со мной за книгой и пить чай». Неужели это и есть то самое?
Теплота в глазах Мо Циня растаяла. Даже спустя столько лет бывшая своенравная «демоница», чья буйная натура улеглась, всё ещё хранила в себе ту же мягкость. В его взгляде мелькнула боль: ведь именно он когда-то причинил ей страдание.
Мин Фэй залпом допила остатки чая. Мо Цинь не осудил её за грубость, лишь улыбнулся и вновь наполнил чашку.
На этот раз она не стала пить, а подняла глаза и холодно заговорила о деле:
— Я побывала в Секте Цанцюн и встретилась с той «маленькой демоницей». Она…
— Ты устала после долгой дороги. Иди отдохни.
Мин Фэй нахмурилась:
— Та «демоница» рассказала мне немало важного. Я спешила сюда именно для того, чтобы обсудить это с тобой.
Мо Цинь пристально смотрел на неё. В её глазах читалось лишь раздражение от того, что он перебил её. Уголки его губ опустились.
— Если это действительно важно, то не уложится в пару слов. Отдохни сначала, завтра поговорим.
Увидев, что он не шутит, она сказала:
— Мо Цинь, ты изменился. Раньше ты всегда уделял делам Дворца первостепенное внимание. Именно поэтому ты и был самым уважаемым Старейшиной во Дворце Свободы.
Когда его имя сорвалось с её губ, руки Мо Циня, лежавшие на столе, слегка дрогнули.
— Да… Я постарел.
Мин Фэй встала и резко взмахнула рукавом, собираясь уйти. Но, сделав пару шагов, услышала, как он словно про себя пробормотал:
— В жизни разве бывает много таких двенадцатилетий?
Она резко обернулась. Мо Цинь всё ещё сидел, глядя на чашку, из которой она только что пила.
Неужели он всё это время ждал её возвращения? Иначе откуда фонари? И как он знал, что она вернётся именно сегодня?
Тогда почему когда-то отверг её?
Мо Цинь смотрел, как Мин Фэй почти бегом скрылась в темноте. В его сердце вновь отозвались слова «маленькой демоницы». Неужели и вправду… стоит довести дело до конца?
На следующий день по горе Цанцюн пополз слух, зародившийся в разговорах учеников. Источником оказался Ли Лаотоу — старик, много лет носивший еду бывшему главе секты, а ныне отдыхающий в Зале Книг. Вчера, выпив лишнего, он проболтался, что однажды, неся обед, случайно услышал разговор бывшего главы с неким человеком. Им оказался сам Старейшина Книг — легендарный предок Секты Цанцюн. Они говорили о том, что спрятали некий ценный предмет на пятом этаже Павильона Сокровищ и установили там смертоносные ловушки.
Ученики Секты Цанцюн пришли в восторг: оказывается, и у них есть нечто поистине драгоценное! Не зря Павильон Сокровищ построен как неприступная крепость, и пятый этаж строго запрещён для посещения.
— Слышал? На пятом этаже Павильона Сокровищ — сокровище!
— Конечно слышал! Говорят, там хранится меч-бог!
— Нет, это древний свиток с непревзойдённым боевым искусством!
— Вы оба ошибаетесь! Там лежит непробиваемая броня из небесного шелка!
Новичок склонил голову:
— А что сильнее — меч-бог или броня из небесного шелка?
Так слух превратился в легенду: на пятом этаже Павильона Сокровищ хранятся меч-бог, броня из небесного шелка и свиток, позволяющий стать повелителем Поднебесной.
…
Четвёртый этаж Павильона, обычно пустынный, теперь ломился от народа. Все тянули шеи, глядя на тёмный вход на пятый этаж — действительно, выглядело таинственно.
У главных ворот горы почти все стражники ушли смотреть на толпу, оставив лишь двоих и старика Чэня, подметавшего дорожку. Те двое выглядели растерянными и с тревогой посматривали на старика Чэня. Тот едва заметно кивнул им, и в его глазах мелькнула злобная насмешка — слишком уж явно всё было устроено.
Тем же утром Е Йули исчез без следа. Чэнь Цзинь отправилась на кухню, сделала поварихе комплимент и выпросила у неё горшочек кровоукрепляющего супа. С горшочком в руке она направилась во двор Минчжоу.
Едва войдя, она увидела, как вчерашний «мешок с костями» лежит в кресле, весь перебинтованный, словно куколка, и тяжко вздыхает под солнцем. Перед ним стоял маленький столик с разбросанными свежими фруктами — явно подарки сочувствующих учеников.
Чэнь Цзинь подошла:
— Жив-здоров, вижу. О чём же вздыхаешь?
На разукрашенном бинтами лице Минчжоу отразилась печаль:
— Ах, даже не верится, что я — Старейшина Секты Цанцюн, а не знал, что в нашем Павильоне Сокровищ хранится сокровище!
Она бросила на него презрительный взгляд:
— …Действительно, стыдно быть Старейшиной, если не можешь отличить явную ложь от правды.
— А?
Чэнь Цзинь громко поставила горшочек на стол, уселась напротив и, опершись на подлокотник, с вызовом уставилась на него:
— Какого рода люди бывший глава секты и Старейшина Книг? Разве они позволили бы простому подносчику подслушать такой секрет? Да и кто из вас вообще видел Старейшину Книг? Его можно пересчитать по пальцам одной руки! Как же его узнали? И кто сказал, что «ценная вещь» обязательно должна быть сокровищем?
Минчжоу замер, потом вдруг захихикал:
— Так я и знал! Не может быть, чтобы существовало что-то, о чём не знал бы я, Старейшина!
Чэнь Цзинь закатила глаза. Оба — Старейшины, но рядом с Мо Цинем этот просто безмозглый болван. Если бы она была на месте секты, даже на ворота бы его не поставила.
Минчжоу облегчённо выдохнул и перевёл взгляд на коробку с супом:
— А это что?
— Кровоукрепляющий суп.
Глаза Минчжоу загорелись:
— Госпожа Се всё же заботится обо мне! — Он сунул нос в коробку и обрадованно подтвердил: — Да, внутри глиняный горшочек, пахнет восхитительно!
Но, заглянув внутрь, нахмурился:
— А где ложка и миска?
Ложка и миска? Чэнь Цзинь и не думала об этом. Она подбородком указала на его руки:
— Ты же весь перебинтован, словно две палки. Даже если дать тебе миску, ты не сможешь налить себе суп.
— Ты могла бы налить мне сама.
Она приподняла бровь:
— Может, ещё и покормить тебя?
Минчжоу осёкся. Именно этого он и хотел — разве не положено больным такое внимание? Но, поймав её опасный взгляд, благоразумно промолчал.
Он поднял обе руки, с трудом приподнял горшочек и, наклонившись, одним духом выпил всё содержимое.
— Ах, вкусно! Сразу чувствуется рука поварихи. Она-то уж точно обо мне заботится! — Он аккуратно вернул горшочек в коробку, закрыл крышку и поставил её в сторону.
Чэнь Цзинь молчала. Она решила не говорить ему, что повариха с гордостью похвасталась: это суп специально для женщин в «те дни».
В этот момент в дверях появилась девушка в алых одеждах, с лёгким звоном бубенцов на поясе. В руках она держала поднос с каменным горшочком и изящной миской с ложкой. Увидев их, она мило улыбнулась:
— Госпожа Се, вы здесь? Старейшина, я слышала, вы сильно истекли кровью. Я приготовила вам кровоукрепляющий суп.
Минчжоу опешил:
— Благодарю вас, госпожа Шэнь.
Шэнь Ли подошла ближе, поставила поднос на стол, сняла крышку — оттуда повеяло насыщенным ароматом. Взяв ложку, она налила суп в миску и, заметив его перебинтованные руки, мягко предложила:
— Если Старейшина не возражает, я покормлю вас.
…
Минчжоу бросил быстрый взгляд на Чэнь Цзинь и тут же отвёл глаза. Суп перед ним уже стоял пустой, и желудок был полон.
— Благодарю, госпожа Шэнь, но я пока не голоден. Попозже обязательно выпью.
Шэнь Ли удивилась, лишь теперь заметив коробку у ног Чэнь Цзинь:
— Оказывается, госпожа Се уже принесла вам суп. Простите мою неосторожность.
Минчжоу поспешил успокоить:
— Ничего подобного! Оставьте, оставьте! Обязательно выпью, как проголодаюсь.
Шэнь Ли улыбнулась, накрыла горшочек и вышла.
Чэнь Цзинь приподняла бровь:
— Госпожа Шэнь отлично готовит.
Минчжоу с гордостью смотрел вслед её изящной фигуре:
— Ещё бы! Каждый месяц она варит главе секты женьшеневый отвар. Такая добрая, заботливая, понимающая… только такая девушка и достойна быть рядом с Главой!
Чэнь Цзинь блеснула глазами, выбрала с тарелки фрукт, откусила — кислый. Выбрала другой.
Минчжоу возмутился:
— Это же мои угощения!
— Уверен, что сможешь их взять?
…Мог бы покормить, рот-то цел.
Чэнь Цзинь оскалила зубы в улыбке и, жуя, сказала:
— Расскажи-ка мне историю госпожи Шэнь и вашего Главы.
Минчжоу хихикнул:
— Ты обратилась к нужному человеку! На всей горе, кроме самого Главы, только я всё знаю. Пять лет назад сюда приехали несколько знатных девушек. Они не отходили от Главы ни на шаг, а одна даже пошла на крайности.
— На крайности?
— Подсыпала яд.
Чэнь Цзинь приподняла бровь:
— Удалось?
Минчжоу закатил глаза:
— Конечно нет! Честь Главы не так легко запятнать! Но чуть не получилось. Все они были из знатных семей, и Глава всегда относился к ним с уважением. Кто бы мог подумать, что благородные девушки осмелятся подсыпать яд в ванну, пока Глава купается, чтобы насильно овладеть им! В самый критический момент туда случайно вошла госпожа Шэнь и спасла Главу.
Чэнь Цзинь фыркнула:
— Может, ваш Глава и сам не прочь был в объятия красавицы? С его умом разве так легко отравиться?
Минчжоу покачал головой:
— Когда мы ворвались, госпожа Шэнь, вся мокрая, поддерживала ослабевшего Главу. На его теле были царапины — он сопротивлялся. С тех пор Глава запретил кому бы то ни было входить в дворец Ли Синь, особенно женщинам. Исключение — только госпожа Шэнь. Со всеми остальными он и слова не скажет.
Чэнь Цзинь рассмеялась. Не ожидала, что Е Йули окажется таким неприступным. Внезапно её глаза сузились. Царапины? Вспомнив про гу в сердце Е Йули, она спросила:
— Ваш Глава часто получал ранения?
— С детства он был чудовищем на горе — никому не удавалось его победить. Кроме того случая, я никогда не видел, чтобы он кровоточил.
Чэнь Цзинь задумалась, в её взгляде мелькнула сложная эмоция:
— Получается, между госпожой Шэнь и Главой уже…?
Минчжоу закатил глаза:
— Будь по-хорошему, так давно бы уже! Но наш Глава — деревянный колодец, ветром не продуешь! Хотя тогда Глава был без одежды, а госпожа Шэнь — в растрёпанном виде, ничего между ними не произошло. — В голосе звучало сожаление.
Без одежды? Чэнь Цзинь прищурилась:
— А госпожа Шэнь владеет боевыми искусствами?
Минчжоу косо глянул на неё:
— В Секте Цанцюн даже те, кто выносит ночную утварь, знают кое-какие приёмы. Госпожа Се, на всей горе только вы не владеете никакими искусствами.
Чэнь Цзинь бросила на него презрительный взгляд. С таким умом — Старейшина? Ей стало жаль Е Йули.
http://bllate.org/book/6712/639047
Готово:
