Она вернулась в комнату, но Бай Лина и Хун Лин ещё не было. Уже собравшись выйти их искать, вспомнила вчерашнее: когда тётя Мин уходила, та хотела забрать с собой обоих котят, но едва заговорила об этом — четыре чёрных, как драгоценные камни, глазёнка тут же затуманились слезами. Такой обиженный, жалобный взгляд, будто она их бросает! Пришлось оставить.
Как редкие духи-звери, они были почти бесполезны — разве что в одном: еде. Духи-кошки не ели ни зерна, ни мяса, питаясь исключительно лекарственными травами, причём чем ценнее, тем лучше. К счастью, в Дворце Свободы ни лекарств, ни денег не было в дефиците; иначе Ни Даня давно бы вышвырнули.
Но теперь они находились на горе Цанцюн, и припасов для котят у неё с собой не было. Впрочем, духи-кошки от рождения обладали инстинктом поиска целебных растений, так что в этих обширных горах голодать им не грозило. Правда, на горе обитало немало сильных практиков, и хотя Чэнь Цзинь строго наказала котятам избегать людей, тревога не отпускала.
Едва она открыла дверь, как в комнату молниеносно ворвались белый и красный комочки. Чэнь Цзинь на миг замерла, затем быстро захлопнула дверь и обернулась, уставившись на то, что они держали в лапках.
— Откуда это у вас?! — воскликнула она, поражённая.
Несмотря на короткие лапки и крошечные тельца, Бай Лин и Хун Лин крепко прижимали к себе предметы, превосходящие их по размеру, и с гордостью водрузили их на стол. Их пушистые хвосты радостно покачивались, а глаза с надеждой смотрели на неё, будто ждали похвалы. Животики у обоих были заметно раздуты — очевидно, уже изрядно поели.
Чэнь Цзинь подошла ближе, взяла один из предметов со стола — рука её дрогнула.
Тысячелетний линчжи…
Десятитысячелетний кровавый женьшень…
И самое главное — всё это было без единой крупинки земли! Неужели в горах существуют целебные растения, которые сами себя моют и ждут, пока их соберут?!
Она схватила Бай Лина за шкирку:
— Где вы это взяли?
Хун Лин, испугавшись её резкой реакции, отступила на шаг и обеспокоенно посмотрела на брата.
Тот, привыкший к подобному, замахал лапками и зачиркал, пока Чэнь Цзинь, прищурившись, наконец не поняла:
— Вы говорите, что это в большом доме, где полно лекарств?
Бай Лин радостно закивал. Чэнь Цзинь чуть не задушила его на месте и начала трясти:
— Вы хоть понимаете, что это не дома?! Если вас поймают, я не успею вас спасти!
Она села, глубоко вздохнула. Дом, полный лекарств… без сомнения, это склад Секты Цанцюн. Воздух в комнате уже наполнился благоуханием целебных трав — ведь перед ней лежали тысячи- и десятки тысяч лет роста! Даже для Секты Цанцюн такие сокровища были пределом роскоши.
Как котята вообще его нашли? Да ещё не только поели, но и прихватили с собой! Она даже посочувствовала ученику, отвечающему за склад: духи-кошки двигались так стремительно, что поймать их было почти невозможно. До её ухода с горы бедняге, вероятно, предстояло немало таких «сюрпризов».
Однако эта выходка двух шалунов заметно подняла ей настроение. Пусть едят запасы Е Йули — ей-то не жалко! Пусть уж лучше Секта Цанцюн сама разбирается, когда обнаружит пропажу. Главное, чтобы всё это не вскрылось до её отъезда — а там хоть потоп.
Заметив, как Хун Лин робко поглядывает на неё, Чэнь Цзинь отпустила Бай Лина, посадила его рядом с сестрой и вернула обе целебные травы перед ними.
— Слушайте внимательно, — сказала она с назидательным видом. — Впредь, когда будете делать такое, будьте предельно осторожны, поняли? В этих горах полно злых людей. Бай Лин, ты должен защищать Хун Лин, ясно?
Оба котёнка энергично закивали. Так искренняя Хун Лин была окончательно сбита с толку Чэнь Цзинь и Бай Лином.
Когда Е Йули вернулся, он обнаружил, что все письма за день уже обработаны. Чэнь Цзинь в прекрасном настроении сидела в павильоне и читала книгу, а рядом лежало ещё несколько томов. Он мягко улыбнулся, заварил чай и лично поднёс ей чашку.
— Что читаешь?
— Любовные повести.
Е Йули удивился:
— Откуда они у тебя?
— Твои ученики подарили мне. В последние дни мне то и дело приносили цветы, и однажды я вскользь поинтересовалась, откуда такие истории. Уже на следующий день появились эти повести — все до одной захватывающие. Ученики Секты Цанцюн куда приятнее, чем сам глава секты.
Е Йули тихо рассмеялся, сделал глоток чая:
— Похоже, ты здесь весьма популярна. Мне, главе секты, никто ни цветов, ни повестей не дарит.
Чэнь Цзинь не ответила. Е Йули вдруг осознал: хотя она и отвечает на вопросы, с самого начала не подняла на него глаз и даже не притронулась к чаю.
— Что случилось?
Он почему-то сразу понял: она злится — и именно на него. Но буря, кажется, уже прошла.
Чэнь Цзинь перевернула страницу и небрежно бросила:
— Ничего особенного. Я ведь не так популярна, как глава секты Е. Вам стоит лишь мановением руки — и все захотят перенести весь цветущий склон горы прямо во дворец Ли Синь! Да ещё и одежду, и супы подавать.
В её словах явно чувствовалась кислинка. Е Йули прикусил губу, улыбаясь:
— Между мной и госпожой Шэнь не так, как ты думаешь.
Чэнь Цзинь резко захлопнула книгу и взглянула на него с упрёком:
— А как я думаю? Это же все на горе так думают!
— Ученики просто не в курсе…
— Не хочу ничего знать! — перебила она, одним глотком допила чай, раскрыла книгу и больше не обращала на него внимания.
Е Йули посмотрел на неё, вновь налил чай и, словно про себя, вздохнул:
— Раньше на этой горе было немало девушек. Потом все они вдруг поспешно уехали. Если бы хоть одна из них действительно полюбила меня, Минчжоу не пришлось бы так вздыхать — он ведь боится, что не дождётся дня, когда в доме появится главная супруга.
Чэнь Цзинь фыркнула. Минчжоу сам рассказывал ей об этом. Хотя теперь он вёл себя с ней вполне нормально, раньше он был молчаливым и угрюмым. Трудно представить, как другие девушки ужились бы с таким характером.
Увидев её улыбку, Е Йули тоже рассмеялся и, заметив, что повесть её занимает, взял с соседнего столика томик для себя.
Чэнь Цзинь мельком взглянула на него:
— Кстати, о старейшине Минчжоу… Ты, наверное, заметил: за последние два дня все трое других старейшин прислали письма, а от Минчжоу — ни строчки.
Рука Е Йули замерла. Он тихо кивнул. Чэнь Цзинь больше ничего не сказала.
После этого в дворце Ли Синь слышались лишь шелест бамбука и тихий шорох перелистываемых страниц.
На кухне повариха радостно улыбалась Шэнь Ли:
— Спасибо, что пришла помочь, госпожа Шэнь! Каждый месяц, когда вы проводите здесь несколько дней, это для меня настоящий отдых.
Несколько лет назад Шэнь Ли начала приходить на кухню раз в месяц — дождь или снег, но она не пропускала ни разу. За это её искренне уважали.
Шэнь Ли, не отрываясь от работы, ответила:
— Это вы трудитесь, тётушка. Я лишь изредка помогаю, а вы — десятилетиями.
Повариха засмеялась:
— Найти такую добрую и талантливую девушку — настоящее счастье для главы секты!
Уложив несколько острых блюд в короб, Шэнь Ли покраснела:
— Перестаньте меня хвалить, тётушка, мне неловко становится. Кстати, глава секты же не ест острое — почему везде столько перца?
— Ах, это всё для госпожи Се! А теперь и глава секты полюбил острое.
Шэнь Ли замерла. Опять эта госпожа Се.
Повариха махнула рукой и отошла. Шэнь Ли, оглянувшись, убедилась, что за ней никто не смотрит, и осторожно нажала пальцем на лепесток, выгравированный на браслете. Из украшения капнула бесцветная, безвкусная прозрачная жидкость прямо в блюдо.
Когда Шэнь Ли ушла с коробом, одна из помощниц подошла к поварихе и недовольно сказала:
— Тётушка, мне кажется, госпожа Се и глава секты подходят друг другу куда лучше.
Остальные согласно закивали.
Повариха вздохнула:
— Ах, и правда… Жаль только, что она мужчина.
Шэнь Ли подошла к дворцу Ли Синь и тихо окликнула:
— Глава секты…
Изнутри мгновенно выскочила белая фигура, уставившись на короб в её руках с жадным блеском в глазах.
Вспомнив утреннюю сцену, Шэнь Ли покраснела и тихо произнесла:
— Госпожа Се.
Чэнь Цзинь, ничего не чувствуя, взяла у неё короб:
— Такую тяжёлую работу должны выполнять сильные ученики. Зачем вам, госпожа Шэнь, утруждать себя?
Её голос, звучавший почти как шёпот у самого уха, заставил Шэнь Ли ещё больше покраснеть.
— Мне не тяжело, — прошептала она, мельком взглянув за спину Чэнь Цзинь. Не увидев того, кого искала, она с лёгким разочарованием ушла.
Когда Чэнь Цзинь вошла с коробом, Е Йули поднял на неё взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то странное:
— Похоже, госпожа Се умеет быть галантной… или вы так нежны только с госпожой Шэнь?
Чэнь Цзинь бросила на него презрительный взгляд:
— Не волнуйтесь, я не стану отбирать у главы секты вашу госпожу Шэнь.
Слово «вашу» она выделила с особой яростью.
Е Йули вновь рассмеялся.
Чэнь Цзинь же разозлилась ещё больше и на обед решительно отодвинула ему только тарелку с овощами, а всё мясо съела сама. Е Йули был равнодушен к еде и не стал возражать, спокойно доев свою порцию.
После обеда Е Йули снова покинул дворец Ли Синь. Чэнь Цзинь, прислонившись к дверному косяку, смотрела, как его фигура, словно отягощённая невидимой ношей, удаляется вдаль. В её глазах вспыхнул хитрый огонёк. Она отправилась в Павильон Сокровищ, но Старейшину Книг там не застала.
Она долго стояла на четвёртом этаже, пристально глядя на пятый. Чтобы нанести решающий удар чёрным фигурам, требовалась приманка посерьёзнее.
В тайной комнате трое стояли, опустив головы, не смея взглянуть на Е Йули, который молчал, хмурясь уже давно. Они не ожидали, что расследование выявит столько предателей среди учеников. В Секте Цанцюн насчитывалось три тысячи шестьсот учеников — все с безупречным происхождением и чистой репутацией. Однако среди них оказалось немало сирот, и именно на них кто-то положил глаз.
Многие ученики были замкнутыми, не общались с другими, и без тайного расследования невозможно было заметить перемены в их поведении. Лишь после долгих поисков выяснилось, что их подменили при помощи перевоплощения. Что стало с настоящими — можно было только догадываться.
То, что Секта Цанцюн, оплот Светлого Пути, могла быть так тихо и незаметно пронизана врагами, наводило ужас.
— Глава секты, может, стоит…
— Пока не трогать.
Трое переглянулись. Все понимали: сейчас действовать — значит напугать змею, но сдержать гнев было нелегко.
В тот же вечер Чэнь Цзинь накрыла на стол и пошла звать Е Йули, запершегося в кабинете после возвращения. Она уже собиралась постучать, как снаружи раздались поспешные шаги.
— Глава секты! Со старейшиной Минчжоу беда!
Когда Е Йули и Чэнь Цзинь прибыли во двор Минчжоу, там уже собрались ученики и пригласили лекаря секты. Минчжоу был всеми любим, и вокруг толпилось немало народу. Увидев главу секты, все расступились.
Чэнь Цзинь, следуя за Е Йули, выглянула из-за его спины и ахнула, увидев без сознания лежащего Минчжоу. Это правда он?
Волосы его были спутаны, лицо и тело покрыты грязью и кровью. Его синяя одежда превратилась в лохмотья, пропитанные кровью до фиолетово-чёрного оттенка. На теле зияло более десятка глубоких ран, обнажающих кости. Особенно тяжёлыми были раны на груди и бедре — их лишь кое-как перевязали. Ладони были разорваны, на тыльной стороне рук виднелись свежие порезы. Лицо, единственное относительно целое место, было покрыто синяками и обширными ссадинами.
Чэнь Цзинь мысленно вздохнула: «Как же его избили!»
И всё же он остался жив.
Е Йули нахмурился:
— Каково положение?
Лекарь с изумлением ответил:
— Кто-то уже оказал ему первую помощь и снял действие яда. Жизни старейшины ничто не угрожает. При таких ранах и отравлении спасти его — настоящее чудо!
Е Йули посмотрел на молодого ученика, принёсшего весть:
— Кто его привёз?
— Девушка в оранжевом, очень красивая, — ответил тот, краснея. На горе Цанцюн, кроме госпожи Шэнь, он не видел такой красоты.
«Оранжевое?» — мелькнуло в голове у Чэнь Цзинь. Она будто бы между делом спросила:
— Как она выглядела?
— В оранжевом, с длинными волосами, с мечом в руке.
Один из учеников проворчал:
— Почему ты её не задержал? А вдруг она и есть убийца?
Другой возразил:
— Если бы она хотела убить, зачем тащить его сюда? Проще было бы прикончить на месте.
Молодой ученик почесал затылок:
— Та девушка… характер у неё крутой, я её не удержал.
Чэнь Цзинь окончательно убедилась в своих догадках:
— Что она сказала?
Ученик нервно взглянул на Е Йули и тихо произнёс:
— Сказала… что их глава не любит Секту Цанцюн. Особенно… особенно главу секты.
Тишина.
Кто ещё, кроме главы Дворца Свободы, мог так ненавидеть Секту Цанцюн и лично Е Йули? Ученики потупили взоры, не смея смотреть на бесстрастного главу.
Чэнь Цзинь же едва сдерживала радость: это точно Фэй Юй! Приехала как раз вовремя.
Е Йули сохранял полное спокойствие, лишь мельком взглянув на явно довольную Чэнь Цзинь, и снова обратился к лекарю.
Тот, поглаживая бороду, с облегчением сказал:
— Старейшина вне опасности. Если переживаете, в секте есть тысячелетний линчжи — ломтик, и он будет прыгать, как козлёноок!
Лицо Чэнь Цзинь мгновенно окаменело.
Е Йули опустил взгляд на Минчжоу:
— Не нужно.
В этот момент все увидели, как Минчжоу медленно открыл глаза. Узнав знакомое окружение, он повернул голову и, увидев Е Йули, в его глазах заблестели слёзы.
Е Йули мрачно произнёс:
— Всем выйти.
http://bllate.org/book/6712/639045
Готово:
