Е Йули и в голову не приходило, что за эти несколько мгновений его драгоценный цветок уже стал чьей-то добычей — и всё это впоследствии обернётся настоящей трагедией.
Едва двое вошли в дом и захлопнули за собой дверь, как вспыхнул белый свет, и пушистый комок с разбегу бросился к Чэнь Цзинь. Она ловко поймала зверька, не дав тому врезаться ей в лицо, и крепко прижала к себе:
— Ни Дань…
Заметив, как он внезапно окаменел, она тут же поправилась:
— Бай Лин, соскучился по мне?
Про себя она закатила глаза: даже зверюшка такая гордец!
Опустив взгляд, она увидела у своих ног маленькую красную дух-кошку — та послушно сидела и нежно терлась о её ногу. Сердце сжалось от умиления. Чэнь Цзинь перекинула Бай Лина на плечо, а Хун Лин подняла и прижала к щеке:
— Всё-таки Хун Лин добрее и покладистее.
Рука машинально потянулась к поясу — но там было пусто. Только теперь она вспомнила, что находится не в Дворце Свободы и не носит с собой любимых лакомств для малышей. Пришлось смириться. Положив Хун Лин на другое плечо, она увидела, как Бай Лин тут же прыгнул вслед за ней, чтобы встать рядом. Чэнь Цзинь ткнула его в носик:
— Силёнок-то мало, а за невестой ухаживать — мастер!
Обернувшись, она заметила, что тётя Мин уже непринуждённо устроилась на стуле и с интересом наблюдает за ней. Подойдя, Чэнь Цзинь села напротив:
— Тётя Мин, ты когда вернулась?
— Только что. Услышала, что ты в Секте Цанцюн, решила заглянуть.
Мин Фэй окинула её взглядом с ног до головы:
— Вид у тебя неплохой, даже немного поправилась. Видимо, здесь неплохо живётся.
Чэнь Цзинь захихикала.
Мин Фэй насмешливо покосилась на неё:
— Всего год с лишним не виделись, а не только Бай Лин нашёл себе пару, но и наша маленькая ведьмочка уже подала признаки влюблённости.
Лицо Чэнь Цзинь покраснело:
— Да что ты, тётя Мин! Никакой влюблённости нет, ты всё выдумываешь.
Мин Фэй приподняла бровь:
— Неужели то, что я только что видела, — не обмен взглядами?
Чэнь Цзинь закатила глаза:
— Ты когда-нибудь видела, чтобы обмен взглядами происходил через злобное таращение?
Мин Фэй тихо рассмеялась, оперлась локтем на стол и повернулась к ней:
— Ты же всегда ненавидела Е Йули. Зачем тогда приехала в горы Цанцюн и даже устроилась к нему бухгалтером? Ты ведь ни разу не заглядывала в учётные книги Дворца Свободы. Не боишься, что Мо Цинь узнает и бросит всё к чёрту?
Чэнь Цзинь тут же ухватилась за её руку и принялась канючить:
— Да я же не по своей воле! Просто так получилось, тётя Мин, только не говори Мо Циню! Если он уйдёт, в Дворце Свободы некому будет управлять.
— Тогда объясни, что между вами происходит? Юнь Сян всё мне рассказала: ты пропала на год, вернулась без памяти, сразу после малого соревнования помчалась сюда и вдруг резко изменила к нему отношение — даже ненавидеть перестала.
— Именно потому, что не понимаю, и приехала поближе разобраться.
Умирать она не собиралась, поэтому свои догадки никому не выдавала.
— Ну и как, разобралась за эти дни?
Увидев, как взгляд Чэнь Цзинь уклончиво блуждает в сторону, Мин Фэй вздохнула. Обычно такая сообразительная, а в делах сердечных — полная растерянность. Даже не заметила, как её уже ведут домой, да ещё и заставляют работать. Хотя, к счастью, наша маленькая ведьмочка редко остаётся в проигрыше.
— Он так и не распознал твою личность?
— Кажется, нет. Если бы узнал, мы бы уже сцепились.
Мин Фэй усмехнулась:
— Не факт. Может, у него другие планы.
Чэнь Цзинь махнула рукой:
— Тётя Мин, а как ты оказалась здесь в обличье Се Линфэна? Я ведь уже собиралась убить его, чтобы замять дело.
Мин Фэй сняла маску, обнажив ослепительно красивое лицо:
— В таверне у подножия горы случайно услышала, как кто-то учил его подняться сюда и разоблачить тебя. Решила воспользоваться случаем и переоделась в него.
— А сам Се Линфэн?
— Оглушила и отправила за тысячу ли отсюда.
— …
Бедный господин Се. Его уже второй раз подменили. Надеюсь, он всё же успеет вернуться к своей невесте.
— Маленькая ведьмочка, что ты натворила, если за тобой охотятся?
Чэнь Цзинь беззаботно махнула рукой:
— Да ничего особенного. Кто ещё, как не тот старикан, с которым у меня не сложились отношения. Не ожидала, что он окажется таким обидчивым.
Тут же хитро улыбнулась:
— Тётя Мин, раньше я слышала, что несколько человек пали к твоим ногам и преследовали тебя по всему Цзянху. Неужели ни один не тронул твоё сердце? А ты видела Мо Циня, когда вернулась?
Мин Фэй шлёпнула ладонью по её любопытной физиономии и оттолкнула:
— Какое мне дело до него? Зачем мне его видеть?
Чэнь Цзинь хихикнула:
— Тётя Мин, Мо Цинь уже раскаялся. Десять лет каждый день мучается, не может ни есть, ни спать, даже чай не пьёт. Каждый год лучший чай гниёт на складах Дворца Свободы — смотреть больно. Дай ему ещё один шанс!
Мин Фэй ткнула её в лоб:
— Если он не может ни есть, ни спать, но всё ещё жив — значит, бог! А если он бросил чай, то свиньи скоро полетят. Учись врать получше, прежде чем защищать его.
Увидев, насколько хорошо тётя Мин знает Мо Циня, Чэнь Цзинь хитро прищурилась и задумала новую уловку.
— Тётя Мин, здесь за эти дни столько всего случилось!
И тут же рассказала ей о Колоколе Души и нападении убийцы.
Мин Фэй побледнела:
— Ты слышала звон Колокола Души? И направлен он был на Е Йули?
Чэнь Цзинь вытащила из ящика Колокол Души и протянула ей. Мин Фэй внимательно осмотрела артефакт, и её лицо стало серьёзным:
— Действительно Колокол Души. Значит, Е Йули действительно заражён Червём Сердца?
— Как только он услышал звон, сразу же отреагировал. Ошибки быть не может. Тётя Мин, в истории Дворца Демонов был один правитель, тоже подвергшийся гипнозу, но потом излечился. Ты не знаешь, как ему это удалось?
Мин Фэй долго смотрела на неё с невероятно сложным выражением лица и молчала.
— Что случилось? — не поняла Чэнь Цзинь.
Мин Фэй покачала головой, спрятала Колокол Души за пазуху:
— Это дело серьёзное. Я заберу его и передам специалистам. Расскажи теперь об убийце.
Видя, что тётя Мин не хочет больше говорить на эту тему, Чэнь Цзинь не стала настаивать.
— Он очень сильный. Почти на моём уровне. Его движения просты и прямолинейны, меч длинный и тонкий. Обычно такое оружие неудобно, но в его руках оно идеально сочетается с техникой — создаёт собственный неповторимый стиль. Я такого раньше не встречала.
Мин Фэй была поражена. У Чэнь Цзинь отличная база, да ещё и десятилетия опыта Чэнь Утяня — в Цзянху ей почти нет равных. А тут какой-то случайный встречный оказывается её соперником и уходит целым — невероятно.
— Он охотился именно на тебя?
— Скорее всего, просто проходил мимо. Увидел меня и решил устранить свидетеля.
Мин Фэй тяжело вздохнула:
— Цзянху снова ждут неспокойные времена.
Чэнь Цзинь энергично закивала:
— Именно! Поэтому, тётя Мин, как только вернёшься, обязательно скажи Мо Циню, чтобы тщательно всё расследовал.
Мин Фэй кивнула, глядя на хитрую мордашку племянницы, и фыркнула:
— Не трать силы на мои дела. Лучше позаботься о себе. Твой секрет рано или поздно раскроется.
— Мне ещё кое-что нужно сделать. Через несколько дней вернусь.
Внезапно она вспомнила:
— Тётя Мин, ты ведь рассказывала мне в детстве про необычный цветок с множеством лепестков, будто их тысячи. Именно такой узор на браслете у Шэнь Ли.
Мин Фэй удивилась, не понимая, к чему этот вопрос, но кивнула:
— Это цветок Ваншэн, или иначе — Цветок Преисподней. Я видела его в Наньцзяне. Там его почитают как священный цветок.
— Тот самый Наньцзян, где полно мясистых червей?
— Да. Почему ты вдруг вспомнила?
Чэнь Цзинь покачала головой, погрузившись в размышления. Наньцзян? Фамилия Шэнь? Действительно странное совпадение.
На обед собрались втроём. Мин Фэй сидела рядом с Чэнь Цзинь и с интересом наблюдала, как весь стол уставлен любимыми блюдами племянницы. Напротив Е Йули то и дело клал ей в тарелку еду, явно получая от этого удовольствие и не собираясь останавливаться. А она спокойно ела всё, что он подкладывал.
Мин Фэй молча улыбнулась: у нашей маленькой ведьмочки, страдающей чистюлей, перед Е Йули приступы не начинаются. Вспомнив утренний разговор, она посмотрела на Е Йули с необычайно сложным выражением.
Днём Чэнь Цзинь проводила Мин Фэй до ворот горы и ещё раз напомнила:
— Тётя Мин, как только вернёшься, обязательно передай Мо Циню, чтобы он тщательно всё расследовал.
Мин Фэй прекрасно понимала её хитрость и закатила глаза:
— Не лезь в мои дела. Береги себя.
Но кое-что действительно стоило проверить.
— Будь повежливее с главой секты. Он ведь глава Светлого Пути и так заботится о тебе.
Чэнь Цзинь возмутилась:
— Да я что, грублю ему? Если бы я не сдерживалась, его гора давно бы рухнула!
Мин Фэй фыркнула:
— Пожалуй, правда.
Глядя, как тётя Мин уходит, Чэнь Цзинь тяжело вздохнула:
— Мо Цинь, я помогла тебе, насколько смогла.
За большим камнем у ворот старик Чэнь с ненавистью наблюдал за этой сценой.
Ночью, в том же лесу, нескольких чёрных силуэтов мощной волной ци отбросило в сторону, и они тяжело рухнули на землю.
— Разве не всё было подготовлено? Почему так вышло?
— Не знаем, господин.
Из-под капюшона донёсся ледяной, полный ярости голос:
— Негодяи! С прошлого года вы не выполнили ни одного задания! Постоянные провалы! На что вы годитесь?
Люди поднялись на колени:
— Мы немедленно выясним причину.
Снова удар волны ци — и они выплюнули кровь, ещё глубже прижавшись к земле.
Голос стал ещё злее:
— Глупцы! Тратите силы на никчёмного человека! Наша цель — Павильон Сокровищ!
В этот момент из леса вышла женщина в чёрном платье, сливавшемся с ночью. Лишь подойдя ближе, можно было разглядеть её ослепительную красоту.
Голос под капюшоном смягчился:
— Лянь-эр, ты пришла.
Он повернулся к лежащим на земле:
— Уходите.
Люди поклонились Шэнь Ли и исчезли в лесу.
Человек в чёрном повернулся. Подняв голову из-под капюшона, он обнажил лицо. Если бы Чэнь Цзинь была здесь, она бы вновь не удержалась и бросилась на него — это был старик Чэнь.
Он посмотрел на Шэнь Ли:
— Лянь-эр, как дела с Червём Сердца?
Шэнь Ли опустила глаза:
— Лекарство для пробуждения уже введено. Червь в его теле, должно быть, проснулся.
— Отлично. Я всегда знал, что на тебя можно положиться. В ближайшие дни действуй решительно.
Шэнь Ли с тревогой посмотрела на него:
— Ты же обещал, что не причинишь ему вреда.
Старик Чэнь с нежностью взглянул на неё:
— Глупышка, я ведь знаю твои чувства. Я ничего от тебя не скрываю. Ты же понимаешь, что с ним ничего не случится.
Шэнь Ли кивнула.
Старик Чэнь взял её за руку и погладил браслет:
— Спустя десятилетия, наконец-то настал этот день. Кстати, рядом с Е Йули появился новый бухгалтер. Найди повод проверить его. Лучше всего — заставить их поссориться.
Шэнь Ли удивилась:
— Господин Се вежлив и учтив. В чём проблема?
Старик Чэнь вздохнул:
— Лянь-эр, ты всегда была умна, но слишком наивна. Этот Се Линфэн вовсе не так прост, как кажется.
На следующий день Шэнь Ли не успела найти Чэнь Цзинь, как та сама пришла к ней.
Чэнь Цзинь застала Шэнь Ли во дворе за развешиванием белья. Внимательно разглядев древний браслет на белоснежном запястье, она едва заметно усмехнулась.
— Госпожа Шэнь.
Шэнь Ли удивлённо обернулась:
— Господин Се! Вы как здесь?
Чэнь Цзинь улыбнулась и прямо перешла к делу:
— С того дня, как я увидел ваш браслет, не могу его забыть. Пришёл спросить — не продадите ли вы его? Деньги не проблема.
Шэнь Ли опешила. Стоявшие рядом служанки засмеялись:
— Господин Се, вы, наверное, не столько браслетом, сколько самой госпожой Шэнь очарованы.
Очевидно, они решили, что он просто ищет повод поговорить с ней.
Шэнь Ли покраснела, спрятала руку в рукав и быстро ответила:
— Это семейная реликвия. Простите, не могу расстаться.
С этими словами она поспешила в дом.
Чэнь Цзинь смотрела ей вслед с неясным выражением. Семейная реликвия?
Уже собираясь уходить, её окликнула одна из служанок:
— Господин Се, госпожа Шэнь, конечно, прекрасна, но у неё уже есть возлюбленный — сам глава секты. Они взаимно влюблённы. Вам лучше не питать надежд.
— …
Лицо Чэнь Цзинь потемнело. Значит, во всей секте все знают, что они влюблённые? Е Йули ещё осмеливается утверждать, что между ними ничего нет!
Надо с ним поговорить. Если это правда… Чэнь Цзинь прищурилась.
Служанки, видя, что господин Се уходит с мрачным лицом, вздохнули:
— Эх, жаль такого прекрасного господина. Влюбился не в ту девушку. Горькая судьба.
Шэнь Ли стояла у окна и смотрела на уходящую фигуру. Рука лежала на браслете, в глазах мелькало сомнение. Случайность или… всё, что он говорит, — правда?
Чэнь Цзинь вернулась во дворец Ли Синь с хмурым лицом. Е Йули не было. Последние два дня он, похоже, что-то выяснял — кроме обеда, его почти не видно.
http://bllate.org/book/6712/639044
Готово:
