— Зачем ты привёл меня сюда?
Е Йули не ответил и молча повёл её в самую глушь леса. На небольшой поляне пылал костёр.
Чэнь Цзинь последовала за ним к пепелищу. Над огнём висел маленький котелок с супом — по запаху, похоже, из голубя. Аромат был настолько соблазнительным, что она почувствовала голод уже от одного вдоха.
«Этот суп… он сам сварил?»
Она думала, на этом всё и закончится, но Е Йули отодвинул костёр в сторону, раскопал землю посреди кострища и вытащил оттуда большой чёрный ком. Под её любопытным взглядом он аккуратно постучал по нему — треснувшая корка раскололась, из-под неё хлынул пар, и вокруг разлился насыщенный, манящий аромат.
— Это что такое…? — воскликнула Чэнь Цзинь, не скрывая восторга.
Е Йули осторожно снял слой глины и обнажил мясо, завёрнутое в ароматные листья: куропатку, набитую всевозможными лесными грибами.
Он отломил бедро и протянул ей:
— Ешь. Осторожно, горячо.
Чэнь Цзинь взяла, откусила — мясо оказалось невероятно нежным, пропитанным вкусом грибов, с лёгкой остротой. Так вкусно, что она чуть не укусила себя за язык.
— Неужели весь этот день ты пропадал, чтобы приготовить вот это? — с недоверием спросила она.
Е Йули промолчал. Чэнь Цзинь уже привыкла: молчание означало согласие. Каждый раз, когда она говорила, что хочет уйти, он вдруг появлялся с чем-то вкусным. Сказала однажды, что любит закаты — и он привёл её смотреть самый красивый вечерний зорь. Глядя на его спокойный профиль, Чэнь Цзинь почувствовала тёплую волну в груди. Он, наверное, просто не хочет, чтобы она уходила.
— Откуда ты знал, что я люблю острое?
— Не знал.
«А? Просто совпадение?»
— Но как ты вообще умеешь готовить? Разве главе секты полагается заниматься таким? — добавила она про себя: — И ещё как вкусно!
Е Йули покачал головой:
— Не знаю. До того дня, когда повариха ушла, я и не подозревал, что умею. А теперь каждый раз инстинктивно добавляю перец. Наверное, это связано с тем, что случилось год назад.
Чэнь Цзинь не стала настаивать. Она быстро съела несколько бёдер, потом взялась за крылышко и с удовольствием его обгладывала. В знак благодарности отломила другое бедро и протянула ему:
— Давай вместе.
Е Йули снова покачал головой:
— Сегодня день поста.
В ответ она закатила глаза:
— Считай, что сегодня не день поста.
— Даже если бы не был днём поста, всё равно нельзя.
— Почему? — удивилась она.
— Устав секты: главе секты запрещено есть мясо на ужин.
— Какой ещё устав? Кто это придумал?
— Завещание моего наставника.
— Бывшего главы секты? — Чэнь Цзинь вдруг вспомнила, как Мо Цинь однажды упомянул, что бывший глава Секты Цанцюн и несколько старейшин умерли… от ожирения.
Теперь всё встало на свои места. Но она возмутилась:
— Твой наставник поступил неправильно. Сам наелся до отвала, а ученику велел поститься и молиться!
Е Йули удивился, что она знает эту историю, но тайны в этом не было.
— Привык уже.
Чэнь Цзинь хитро прищурилась:
— Нет, ты должен есть со мной. Устав — для мёртвых, а люди живут по-разному. Ты каждый день столько всего считаешь и решаешь — неужели от кусочка курицы раздует?
Е Йули остался непреклонен.
— Тогда и я не буду есть! Какая дурацкая секта — одни запреты! Завтра ухожу.
При этих словах его обычно невозмутимый взгляд дрогнул. Он и сам не был сторонником строгих правил. Увидев упрямое выражение её лица, он понял её намерение и смягчился. Взяв из её рук бедро, начал есть.
Чэнь Цзинь торжествующе улыбнулась:
— Мясо всё-таки вкуснее травы, правда?
Е Йули кивнул:
— Я не очень люблю острое.
Чэнь Цзинь фыркнула. Не любит, а всё равно кладёт перец? Совсем с ума сошёл.
Они весело и дружно расправились с курицей, грибами и супом. Чэнь Цзинь, наевшись до отвала, растянулась на земле и смотрела, как Е Йули тушит костёр и убирает следы привала. Курица была восхитительной — хотелось есть такую каждый день. Но он же глава Секты Цанцюн, у него нет времени каждый день готовить для неё. Она вздохнула, оперлась на руки и, глядя на звёзды, улыбнулась.
Может, именно в этот момент настроение стало слишком прекрасным — она забыла о всяких титулах:
— Е Йули, я заметила: ты ко мне очень добр. Добрее, чем я заслуживаю… Мне даже уходить не хочется.
Е Йули на мгновение замер, потом сказал:
— Вставай, пора возвращаться.
Чэнь Цзинь поднялась, отряхнула ладони и неспешно пошла за ним. Прошли всего несколько шагов — и в лесу раздался звонкий перезвон колокольчика, то приближающийся, то отдаляющийся, будто призрачный.
Чэнь Цзинь резко остановилась.
***
Колокол Души? Как он здесь оказался? Ведь его давно уничтожили! Чэнь Цзинь огляделась, но не успела ничего заметить — раздался глухой стон. Она обернулась и ахнула.
— Е Йули, что с тобой? — вырвалось у неё без тени сдержанности; голос прозвучал ясно и звонко.
Но Е Йули уже не мог отвечать. Он рухнул на колени. Чэнь Цзинь бросилась к нему, чтобы поднять, но он резко оттолкнул её. Она не ожидала такого — отлетела на несколько шагов и упала, ударившись рукой о землю. Ладонь покраснела от удара, а теперь ещё и порезалась о камни и песок. Взгляд Е Йули дрогнул, рука, упёршаяся в землю, тоже задрожала.
Звон становился всё громче и настойчивее. Лицо Е Йули исказилось от боли, глаза потускнели, по лбу струился холодный пот.
Чэнь Цзинь сразу поняла: Колокол Души направлен именно на него. Но что в нём такого ценного? Разве что проклятое место главы Секты Цанцюн? Ей-то оно ни к чему.
Она снова подошла и поддержала его:
— Е Йули, сосредоточься! Приди в себя!
Её голос на миг вернул ему ясность. Он тяжело дышал, но с силой оттолкнул её:
— Беги! Быстрее уходи!
В душе вдруг вспыхнуло ощущение надвигающейся беды — знакомое чувство. Это не первый раз, когда он слышит этот звон. Когда ещё? В голове будто взорвалось что-то, боль пронзила виски, и перед глазами замелькали обрывки образов: водопад, глухая горная долина, полуразрушенный домик, белая фигура… Боль в шее — и всё.
Чэнь Цзинь посмотрела на без сознания лежащего Е Йули, перевела дух и облегчённо выдохнула. Лучше уж так.
Звон не прекращался, но и не приближался — нападавший, видимо, опасался боевых навыков Е Йули и держался на расстоянии, не замечая происходящего. Слушая учащающийся перезвон, Чэнь Цзинь чувствовала нарастающее раздражение.
Колокол Души — священный артефакт секты, исчезнувшей несколько сотен лет назад. Та секта использовала его, чтобы подчинять чужую волю и осуществлять свои амбициозные планы. Под её контролем оказывались даже глава Дворца Демонов и главы Светлого Пути. Вся Поднебесная была в хаосе из-за этой крошечной секты, пока Светлый Путь и Дворец Демонов не объединились и не уничтожили их всех, включая все Колоколы Души.
Как же он снова появился? Неужели ту секту не истребили до конца?
Другие, может, и не знали, но её отец ведь был главой Дворца Демонов — он знал больше других. Чтобы Колокол Души подчинил разум, жертве необходимо ввести особого червя — «Червя Сердца». Его крайне трудно выращивать: он крошечный, почти невидимый невооружённым глазом, и распространяется лишь двумя способами: либо через рану, попадая в кровь и достигая сердца, либо… через плотскую близость.
Учитывая боевые навыки и волю Е Йули, первый способ исключён. Значит, остаётся только… Чэнь Цзинь посмотрела на лежащего без сознания Е Йули, и её лицо стало таким же мрачным, как ночная чаща.
Звон продолжался. Она прислушалась, потом бесшумно скользнула в сторону его источника. За большим деревом она увидела чёрного человека, державшего колокольчик. Она не особо скрывала своё присутствие — тот сразу её заметил, испугался и пустился наутёк. Его скорость была несвойственна обычному убийце.
— Кто ты? Откуда у тебя Колокол Души? Зачем напал на Е Йули? Как ты связан с тем чёрным человеком в прошлый раз?
Как только она произнесла «Колокол Души», убийца в панике ускорился — не ожидал, что этот хрупкий на вид писарь знает о таком артефакте.
Раз ответа не будет, Чэнь Цзинь фыркнула про себя. Дочь главы Дворца Демонов никогда не отпускает врагов. Её пальцы легко коснулись ветки — листья закружились в воздухе и устремились вслед за беглецом.
Раздался крик боли — тело убийцы пронзили сотни листьев, оставив на нём множество кровавых дыр. Чэнь Цзинь не стала подходить ближе. Движением руки она вырвала колокольчик из его пальцев, спрятала за пазуху и вернулась к Е Йули.
Тот всё ещё лежал на земле, будто спал. Его обычно холодные глаза были закрыты, выражение лица — спокойное, почти беззащитное. Чэнь Цзинь сердито уставилась на него, фыркнула, но всё же подняла и взвалила его на спину.
— Видимо, я в прошлой жизни сильно тебе задолжала.
В полузабытьи Е Йули приоткрыл глаза. Он бессильно лежал на её спине, а она с трудом тащила его по лесу. Её хрупкая фигура слилась с другим образом из памяти: та же девушка в белом, ведущая его, почти мёртвого, по лесу. Её длинная юбка рвалась о ветки, и она не раз хотела бросить его, но всё же довела до места.
Почти мёртвого? Юбка? Спасла? В глазах Е Йули мелькнул холодный, сложный свет — и он снова потерял сознание.
Ночью, в другом участке леса, раздался голос, будто из преисподней:
— Почему снова неудача? Разве там был только беззащитный бухгалтер?
Перед ним стоял на коленях человек:
— В лес вошли только Е Йули и тот бухгалтер. Мы послали лучшего убийцу из лагеря — даже если бы он проиграл, он должен был уйти целым. Но его убили мгновенно, без следов борьбы. Кроме Е Йули, в мире единицы способны на такое. Возможно, потому что это уже третья попытка использовать Колокол Души, он стал осторожнее.
Треск! Дерево толщиной с чашу разлетелось в щепки.
— Колокол Души не может ошибаться. Где-то кроется ошибка. Раз мы уже вышли на свет, действовать надо быстро. Неважно как, но вы обязаны как можно скорее подчинить его с помощью Колокола. Пусть идёт и Лянь-эр — в критический момент вы оказались менее надёжны, чем женщина. И того бухгалтера тоже устраните — раз он втянут в это, пусть уж навсегда замолчит.
— Есть!
Когда Е Йули снова пришёл в себя, он уже лежал в постели дворца Ли Синь. Обувь сняли, но одежду не сменили. Хорошо хоть, что накрыли одеялом.
Е Йули вздохнул и сел. Воспоминания о минувшей ночи вернулись: странный звон, знакомое чувство, боль в шее, хрупкая спина Чэнь Цзинь. Образы, мелькнувшие тогда в сознании, уже поблекли — остался лишь смутный силуэт, а в голове пульсировала боль. Но ощущение было ясным: будто он что-то важное утратил.
Дверь открылась. Чэнь Цзинь вошла с подносом завтрака и мрачным лицом. Увидев, что он проснулся, нахмурилась ещё сильнее.
— Проснулся? Вставай, ешь.
Е Йули внимательно изучил её выражение — не понял, что случилось:
— Что произошло прошлой ночью?
— Да ничего особенного, — буркнула она. — Зазвенело что-то, ты упал. Я подумала, что звук тебе вредит, и отключила тебя, чтобы унести обратно.
— И всё?
— А что ещё? Хочешь, чтобы я, беззащитный бухгалтер, расследовал заговор? Или созывал лекарей? Или ухаживал за тобой, как горничная?
Такой ответ был предельно груб. Е Йули чуть дрогнул, опустил глаза:
— Спасибо.
Чэнь Цзинь махнула рукой:
— Не благодари. Считай, это расплата за вчерашний ужин. Теперь мы квиты. Не волнуйся, я принесла тебя прямо сюда — никто не видел.
С этими словами она развернулась и вышла.
Е Йули смотрел ей вслед, не понимая, почему её настроение так резко изменилось. В его глазах мелькнула редкая для него грусть. Взгляд упал на её руку — там красовался ужасный синяк. Он вдруг вспомнил кое-что из прошлой ночи.
— Я… ударил тебя?
Чэнь Цзинь посмотрела на свою руку:
— Ерунда. Не больно.
Выйдя из дворца Ли Синь, Чэнь Цзинь бродила без цели. Ей было не по себе, но странно — она не спешила уйти обратно во дворец. «Чэнь Цзинь, — подумала она, — неужели ты и правда в него влюбилась?»
http://bllate.org/book/6712/639033
Готово:
