Ученик вёл её за руку, пока они не добрались до тихого дворца на задней горе. Чэнь Цзинь с недоумением смотрела, как он развернулся и пустился бежать, будто спасаясь от беды. Неужели Е Йули так страшен?
Она подняла глаза на вывеску над воротами: «Дворец Ли Синь». Значит, здесь живёт Е Йули?
Войдя внутрь, она оказалась в саду. В нём росли всевозможные редкие цветы и травы, расставленные будто бы беспорядочно, но создававшие естественную и гармоничную картину. Через сад протекал ручей, разделявший его на две части. Над водой перекинут был маленький арочный мостик, за которым стояла беседка, а позади неё — густая заросль зелёного бамбука.
Журчание воды было тихим и приятным для слуха; сочная зелень и яркие цветы прекрасно дополняли друг друга. Оказывается, Е Йули умеет наслаждаться жизнью.
Не успела она как следует осмотреться, как из дома донёсся холодный голос Е Йули:
— Заходи.
Чэнь Цзинь на мгновение замешкалась, затем направилась к дому, откуда доносился голос. Едва переступив порог, она увидела на столе груду бухгалтерских книг и самого Е Йули, склонившегося над бумагами.
В отличие от предыдущих встреч, когда он всегда был облачён в парадные одежды главы секты, сейчас на нём был лишь серо-зелёный халат, а волосы были просто собраны в пучок с помощью нефритовой заколки. Он казался менее отстранённым и более расслабленным. Чэнь Цзинь замерла.
В затылке мелькнула резкая боль — эта картина показалась ей знакомой. Кто-то сидел за старым столом и что-то рисовал, сосредоточенно и с радостным ожиданием.
Е Йули поднял глаза и встретился взглядом с парой знакомых фениксовых очей. В голове мелькнул образ человека в алых одеждах, и он на мгновение опешил:
— Господин Се?
Чэнь Цзинь пришла в себя, прочистила горло и нарочито грубо произнесла:
— Это я, Се Линфэн, кланяюсь Главе Е.
— Господин Се, не нужно церемониться. Прошу вас помочь мне.
Чэнь Цзинь почесала затылок и решила сразу всё прояснить:
— Да не в чём тут церемониться! Я, вообще-то… не очень умею вести учёт. Хе-хе.
Е Йули удивился:
— Не умеете? Но мастер Лю говорил…
Мастер Лю — тот самый, кто рекомендовал Се Линфэна в письме. Он был дядей Се Линфэна и ранее работал бухгалтером в Секте Цанцюн. Теперь, в преклонном возрасте, он ушёл на покой и порекомендовал своего племянника — того самого «молодого господина Се», которого Чэнь Цзинь видела у подножия горы.
Чэнь Цзинь махнула рукой:
— Я правда не умею. Просто мой дядя… хотел устроить меня на работу и специально сказал, что я разбираюсь в учёте. Прошу простить, Глава Е.
Е Йули посмотрел на её чистые, прямые фениксовые глаза и откровенное выражение лица и задумался. Чэнь Цзинь уже собралась уходить, как вдруг услышала:
— Тогда просто помоги мне с оформлением.
«И это всё?!» — подумала она. Ведь она пришла сюда не ради учёта, а чтобы найти его. Раз уж нашла — почему бы не воспользоваться случаем и не выяснить, в чём же его проблема?
— Но я ведь ничего не умею!
— Ничего страшного. Просто систематизируй информацию из этих книг. Образцы уже заполнены — делай так же.
Чэнь Цзинь моргнула, но не нашла повода отказаться:
— Ладно… Мне даже неловко стало. Месячное жалованье я не возьму.
(Ведь она всё равно не пробудет здесь долго.)
Е Йули удивился и впервые за всё время едва заметно улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Секта Цанцюн сможет позволить себе ваше скромное жалованье.
Чэнь Цзинь никогда не видела его улыбки. Эта улыбка напомнила ей первую каплю талой воды после долгой зимы или самый нежный луч рассвета. Она вдруг вспомнила цветок юдань с горы Тяньшань — цветок, распускающийся раз в сто лет и считающийся самым прекрасным зрелищем в мире.
Она придвинула себе стол и села рядом с Е Йули, открыла одну из книг и почти сразу же оперлась подбородком на кончик кисти, задумчиво разглядывая его профиль.
Они сидели очень близко — она могла разглядеть каждую деталь его белоснежной кожи, лишённой даже намёка на поры. Он выглядел точно так же, как и раньше, но почему-то теперь казался ей необычайно красивым — настолько, что она забыла о том, как он её пнул. Впрочем, сосредоточенные люди действительно обаятельны…
Е Йули почувствовал, что «господин Се» снова уставился на него:
— Мастер Се, на что вы смотрите?
Чэнь Цзинь моргнула:
— Ни на что… Просто удивляюсь: разве глава знаменитой секты может быть таким занятым?
— Это всего лишь мелочи.
Чэнь Цзинь кивнула и наконец принялась за книги. И тут же ахнула:
— Что?! Да вы совсем обнищали!
Она подняла глаза и встретилась с немым взглядом Е Йули, после чего быстро добавила:
— Простите… Просто очень удивилась.
Нельзя её винить — цифры действительно шокировали. Эти книги походили не столько на бухгалтерские отчёты, сколько на трагические повести о нищете. Главными героями всех этих историй были секты Светлого Пути — их оказалось несколько сотен. Почти все секты Светлого Пути, кроме Секты Цанцюн, значились в этом списке.
В книгах подробно указывалось, сколько людей в каждой секте, сколько у них земли, сколько денег и продовольствия в запасе. Также записывались все заказы на охрану караванов и другие работы, а также полученные за это вознаграждения.
Если верить этим записям, то большая часть Светлого Пути состояла из нищих.
Чэнь Цзинь вспомнила горы золота и драгоценностей в подземельях Дворца Свободы и мысленно взглянула в небо. Похоже, её отец действительно совершил нечто грандиозное.
Теперь она поняла слова Мо Циня о том, что Е Йули — выдающийся человек. Раньше она лишь пожала плечами, но теперь осознала: прокормить столько голодных ртов и при этом не допустить ссор между ними — задача поистине непростая.
Однако…
— Глава Е, некоторые данные здесь явно неверны.
Е Йули поднял брови:
— А?
— Вот здесь написано, что в секте Цзюйхуа двести сорок девять человек, двадцать му горной земли, почва бедная, урожай скудный, запасов зерна и денег нет. На самом деле, хотя гора Цзюйхуа и труднодоступна, в её лесах растёт редкий и ценный гриб линчжи, цена на который зашкаливает. Кроме того, у секты Цзюйхуа не двадцать му земли — они нанимают крестьян внизу у горы и обрабатывают как минимум сто му плодородных полей.
— А вот здесь сказано, что секта Чанцин постоянно голодает. Но их глава — красавец, несколько лет назад женившийся на единственной дочери богача из города Ло. В приданое она принесла пять банкирских контор и тысячу му лучших земель. Да и сама свадьба обошлась недёшево — откуда нищета?
Она перевела палец на другую запись:
— Самое странное — секта Цзиньу. Она распалась ещё несколько лет назад, а земли продали местному градоначальнику под строительство храма. Откуда у них проблемы с ремонтом… родового дома?
Чэнь Цзинь подняла глаза и встретилась с пристальным взглядом Е Йули. Она вдруг осознала, что проговорилась:
— Э-э… Просто мои старшие родственники любят путешествовать и рассказывают мне о своих впечатлениях. Эти несколько сект я запомнила именно потому, что они упоминались.
Когда-то, после битвы на горе Цишань, Мо Цинь отказался от предложения тёти Мин и ушёл в странствие. С тех пор прошло двенадцать лет. Иногда он навещал её и рассказывал интересные истории.
Она запомнила эти секты, потому что тётя Мин говорила, что они, несмотря на богатство, ходят в лохмотьях и прикидываются бедняками. Тогда Чэнь Цзинь долго смеялась. Теперь же становилось ясно: все они стремились получить помощь… от Е Йули?!
Заметив, что выражение лица Е Йули изменилось, Чэнь Цзинь заморгала и с сочувствием сказала:
— Глава Е, это всего лишь рассказы старших. Возможно, они ошибаются. Может, стоит послать кого-нибудь проверить?
Е Йули опустил глаза, погружённый в свои мысли:
— Я понял. Пока не обращай внимания на то, что ты сейчас сказала. Я сам разберусь.
Чэнь Цзинь словно услышала звук разбитого сердца. Так много сил потрачено ради других, а в итоге оказывается, что все эти годы он кормил мошенников.
Примеры, которые дал Е Йули, были простыми и понятными, поэтому Чэнь Цзинь быстро справилась с первой книгой.
Е Йули повернулся и увидел на странице её энергичный, мощный почерк, полный жизни и свободы. Он был приятно удивлён:
— Мастер Се, не ожидал от вас такой величественной каллиграфии.
(По почерку можно судить о человеке — он, должно быть, открытый и широкой души. Именно поэтому Е Йули и решил оставить его.)
— Ох, да что вы…
Е Йули поднял глаза и заметил, что она смотрит на него с каким-то странным выражением:
— Что такое?
Чэнь Цзинь искренне и серьёзно произнесла:
— Глава Е, вы очень устали!
Прокормить такую толпу — задача не из лёгких. Нужно постоянно расширять источники дохода, чтобы каждая секта имела работу и заработок, причём в меру — ни слишком много, ни слишком мало. При этом важно сохранять справедливость, иначе начнутся конфликты. И всё это на фоне интриг и заговоров, которые невозможно полностью предотвратить.
В общем, Е Йули был настоящей нянькой для всего Светлого Пути.
Неудивительно, что раньше он так переживал из-за исхода поединков: победа давала преимущество при распределении заказов. А для неё поражение не имело значения, а победа лишь немного поднимала настроение. Её недовольство им постепенно исчезало. Может, в будущем ей стоит чаще уступать ему?
Скоро настал полдень. Ученик принёс еду и поставил подносы за дверью, не входя внутрь. Чэнь Цзинь, не питая иллюзий, что высокомерный глава будет её обслуживать, сама выбежала на улицу.
Она вернулась с коробочками:
— Глава, кухня случайно забыла положить мясо? Всё вегетарианское.
— Сегодня день поста в Секте Цанцюн.
Чэнь Цзинь удивилась:
— День поста?
— Да.
— Неужели Секта Цанцюн настолько обеднела, что не может позволить себе мяса?
Е Йули покачал головой:
— Это просто правило секты.
Он достал еду. Так как их было двое, кухня добавила ещё одно блюдо — получилось четыре блюда и суп. Повариха уже вернулась, и еда выглядела вполне аппетитно.
Чэнь Цзинь нахмурилась. Она обожала мясо. Е Йули же ел с обычным видом, даже с удовольствием. «Ну ладно, — подумала она, — один день потерплю».
Обед прошёл без особого аппетита. После обеда они снова принялись за книги. Чэнь Цзинь никогда не работала так много, но она рассматривала каждую запись как интересную историю, поэтому не скучала. К тому же это была отличная возможность полюбоваться «подвигами» своего отца.
Они трудились до заката. Чэнь Цзинь встала и потянулась, разминая затёкшее тело. Несмотря на усталость, она чувствовала странное удовлетворение и была в прекрасном настроении. Е Йули смотрел на неё в лучах заката, на её чуть приподнятые фениксовые глаза, и на мгновение погрузился в воспоминания — будто видел эту картину бесчисленное количество раз.
Хорошее настроение Чэнь Цзинь испортилось, как только она снова увидела четыре блюда и суп.
Она взяла палочками кусочек капусты и спросила:
— Глава, пост длится один день в месяц?
— Нет.
Чэнь Цзинь уже облегчённо выдохнула, но тут же услышала:
— Десять дней.
Капуста вместе с палочками упала на стол:
— Де… десять дней?!
— Да.
— А сегодня какой день?
— Третий.
— То есть ещё семь дней есть только это?
Е Йули кивнул.
Чэнь Цзинь отложила миску и безжизненно рухнула на стул. Зачем она вообще сюда пришла? Чтобы работать и есть траву вместо роскошной жизни во Дворце Свободы?
Е Йули заметил её состояние:
— Не по вкусу?
Чэнь Цзинь вяло кивнула и с надеждой спросила:
— Глава Е, я ведь официально не состою в Секте Цанцюн. Может, мне не обязательно соблюдать пост?
Е Йули задумался:
— В принципе, вы правы.
— Правда?
— Однако в течение десяти дней поста на кухне вообще не покупают мяса. Есть только овощи.
Чэнь Цзинь снова обмякла.
Е Йули спросил:
— Не любите овощи?
Она безжизненно кивнула:
— Нет. Похоже, мне здесь не место. Завтра уеду домой.
(Какая там правда — без мяса она и дня не проживёт!)
Е Йули замер, глядя на её потухшие глаза, и в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое.
Той ночью Чэнь Цзинь выпила несколько глотков супа и легла спать. Она предпочла остаться голодной, чем есть одни овощи. Е Йули сказал, что гостевые покои слишком далеко, и разрешил ей остаться в боковом крыле Дворца Ли Синь.
Е Йули стоял у окна, глядя в сторону бокового крыла. Спустя некоторое время он взял фонарь, вышел из комнаты, покинул дворец и исчез в темноте.
Полчаса спустя вдали засветился огонёк — Е Йули вернулся. В руках у него была коробка.
Он остановился во дворе, колеблясь, будто размышляя о чём-то, а затем направился к боковому крылу.
Дойдя до двери одной из комнат, он тихо постучал:
— Господин Се, вы ещё не спите?
Чэнь Цзинь резко села, и сон как рукой сняло.
Открыть? Одинокие мужчины, глубокая ночь… Что он задумал?!
Вообще-то, Е Йули был не урод, стал главой секты в юном возрасте, а до сих пор не женился… Неужели… Чэнь Цзинь крепко прижала одеяло к груди, чувствуя, что раскрыла нечто шокирующее.
Будто угадав её мысли, за дверью раздалось:
— Я принёс вам кое-что.
http://bllate.org/book/6712/639030
Готово:
