Дело, взятое хошуской конторой, годилось разве что для обмана чужаков. Плата, конечно, щедрая, но путь не только далёкий — он ещё и проходит через Железную Гору. На той горе засело целое гнездо безжалостных разбойников, да и сам их атаман в давней вражде с сектой Жун Шэн. Да, груз довезти можно, но без потерь не обойтись — уж точно придётся изрядно пострадать.
Зато контора Сихуаня, хоть и платит скромнее, зато путь короткий и безопасный.
Е Йули всегда решал подобные вопросы быстро, жёстко и точно. Спор между двумя сектами был исчерпан. Минчжоу выложил перед ним ещё три визитные карточки, с трудом сдерживая усмешку:
— Эти три — от тех, кто желает вас навестить: секта Лисань, школа Цинчэн и секта Лошуй… Дальше, думаю, пояснять не нужно.
Он широко распахнул глаза и с живейшим интересом уставился на Е Йули, не желая упустить ни единой черты его лица.
Все три секты располагались в богатых краях, где жизнь текла в достатке, так что приезжать просто «на обед» они точно не собирались. У сект Лисань и Цинчэн было одно общее: их главами были молодые женщины. Что до секты Лошуй, её глава был мужчиной, но у него имелась дочь на выданье. Минчжоу смотрел на своего ослепительно красивого главу секты и легко угадывал цель визитов.
Как и ожидалось, Е Йули, выслушав, помрачнел:
— Не принимать. Скажи, что я ушёл в затвор.
Минчжоу вздохнул, но спорить не стал.
Говорят, главы Лисани и Цинчэна вовсе не уродины, а дочь главы Лошуя, по слухам, красавица неописуемая — её лицо входит в десятку самых прекрасных во всём Цзянху. Но даже такая красота не способна согреть сердце их главы, израненное до дна.
Когда Е Йули только занял пост главы секты Цанцюн, гостей в горах не было отбоя. Он был необычайно красив, непревзойдён в бою и славился безупречной честью — не одна девушка мечтала о нём как о своём избраннике.
Минчжоу тогда думал, что в секте Цанцюн именно их глава меньше всего должен волноваться о женитьбе.
Сначала девушки упрашивали остаться в секте, придумывали всевозможные поводы, чтобы быть поближе. Но спустя некоторое время все одна за другой уехали и больше не возвращались.
Причина была проста: глава — ледяной, скучный, за полдня не вымолвит и слова, совершенно не умеет проявлять нежность. Кроме внешности, в нём нет ничего. А в Цзянху народ практичный: красота — не хлеб.
Видимо, после этих неудач он и вовсе перестал встречаться с женщинами наедине, не говоря уже о близости.
— Глава, вы вчера ночью поступили так, чтобы смягчить отношения между сектой Цанцюн и Дворцом Свободы, верно? — неожиданно спросил Минчжоу. — Иначе, будь вы всегда таким галантным, вас бы давно осадили толпы поклонниц.
Эти слова заставили Е Йули замереть.
Когда Минчжоу вышел, Е Йули посмотрел на свои ладони — на них будто ещё ощущалось какое-то прикосновение. Он поднял взгляд вдаль, за окно, и задумался о чём-то неведомом.
Вскоре принесли обед: три блюда и суп. Еды было немало, но всё — постное. В прежние времена старый глава и старейшины жили в роскоши, объедались и разжирели настолько, что не могли даже взобраться на скалу Вуляндин, а вскоре и вовсе умерли.
На смертном одре старый глава ввёл новое правило: в секте Цанцюн десять дней в месяц — постные. Особенно строго это правило соблюдалось главой: в обычные дни он мог есть мясо лишь за обедом, а ужин всегда был вегетарианским. Нельзя сказать, чтобы первая секта Светлого Пути жила в роскоши — скорее, в строгой аскезе.
Е Йули давно привык к этому. Он неторопливо ел. Повариха секты умела готовить — даже простые овощи получались ароматными и вкусными. Вчера ночью в трактире он почти не ел мяса, поэтому отравился лишь слегка.
Той же ночью, в глухом лесу, где не было ни души, во тьме внезапно мелькнули несколько теней. Птицы, отдыхавшие на деревьях, в страхе взмыли ввысь, но едва расправив крылья, были разрублены молниеносными ударами мечей — не издав ни звука.
На вершине одного из древних деревьев появилась высокая фигура в длинном плаще. Он стоял спиной к остальным, лицо скрывал капюшон, виднелся лишь бледный, заострённый подбородок и зловеще изогнутые губы.
Тени опустились на одно колено:
— Хозяин.
— Почему снова провал? И столько людей потеряли? Разве не говорили, что всё пройдёт безупречно?
Голос был призрачным, не позволял определить пол, но в нём чувствовалась угроза.
Никто не ответил, лишь склонили головы ниже.
Атмосфера вокруг фигуры вмиг стала смертельно опасной. Он фыркнул и резким движением руки из-под плаща метнул лезвие ветра в сторону стоявших на коленях. Раздались приглушённые стоны, на землю капала кровь, но никто не пошевелился.
— Гипноз не подчинил его, но лишил памяти. Даю вам ещё один шанс. Любой ценой вы должны подчинить Е Йули.
Голос прозвучал зловеще. С этими словами фигура взмахнула плащом и исчезла в лесной мгле.
На следующий день начинался первый из десяти постных дней в секте Цанцюн.
Полдень уже прошёл, а еду так и не принесли. Е Йули вышел из дворца Ли Синь и услышал шум со стороны переднего двора. Дворец Ли Синь располагался высоко в горах, в тишине, и до переднего двора было далеко. Подойдя ближе, он увидел, что шум доносится из кухни.
Там толпились люди, недовольные возгласы сыпались со всех сторон.
Оказалось, у поварихи дома случилось несчастье, и она утром уехала. Остальные повара, узнав об этом, тоже пошли помогать. Само по себе это не было проблемой, но сегодня готовили постные блюда. Кто-то нарубил овощи, залил водой и просто сварил — получилась… свинячья похлёбка!
Когда ученики пришли в столовую, увидев на столах эту мерзость, они взорвались. Избалованные вкусной едой, они ворвались на кухню и чуть не разнесли её в щепки — именно эту картину и застал Е Йули.
Увидев гневные лица, Е Йули сжал губы и спокойно произнёс:
— Что за шум?
Голос был тихим, но чётко донёсся до каждого. Шум мгновенно стих. Все обернулись, увидели главу — и разбежались. Только Минчжоу и Люй Фэн остались на месте, неловко улыбаясь. Са Син и Цинъюнь, только что вошедшие в столовую, тут же развернулись и вышли.
Минчжоу, будучи не только старейшиной, но и своего рода нянькой для главы, сказал:
— Глава, вы проголодались? Не волнуйтесь, я сам приготовлю.
Он ловко нарубил овощи, подбросил дров в печь, и кухня наполнилась дымом. Минчжоу закашлялся, налил полкотла воды и уже собирался бросить туда овощи, как его остановила рука.
— Глава?
Е Йули молча смотрел на плиту, потом взял овощи, отложил в сторону. Под взглядами ошеломлённых Минчжоу и Люй Фэна он закатал рукава, взял свежие овощи, снял верхние листья, оставив только сердцевину, и нарезал их ровными кусочками. Затем вылил воду из котла, убрал часть дров, и дым постепенно рассеялся, а огонь стал ровным и ярким.
Е Йули налил немного масла, дождался, пока оно раскалится, и бросил овощи. Раздалось шипение, и в воздухе мгновенно распространился насыщенный аромат. Он взял лопатку, несколько раз перемешал — движения были плавными, будто он делал это всю жизнь. Через мгновение блюдо было готово. Он посолил, добавил немного красного перца и выложил на тарелку.
Минчжоу и Люй Фэн сглотнули слюну, глядя на аппетитное блюдо с красными и белыми кусочками, источающее восхитительный запах. Им казалось, что их ударило молнией — они видят галлюцинации.
Неужели это их глава, тот самый, чистый, как утренняя роса, отрешённый от мирских дел?
Е Йули тоже смотрел на тарелку. В его обычно ясных глазах мелькнула редкая растерянность. Наконец он произнёс фразу, от которой Минчжоу и Люй Фэн решили, что их действительно поразило молнией — теперь у них и галлюцинации, и галлюцинации слуха.
— Кажется… я женился?
С этими словами он развернулся и вышел.
Двое переглянулись и бросились к тарелке, схватили еду руками и сунули в рот. Их глаза распахнулись от восторга.
Вкусно! Но зачем перец? Ни глава, ни они сами не любят острое.
Впрочем, сейчас это было не важно. Кто-нибудь может объяснить, что случилось с их главой в тот пропавший год?!
Ведь на следующий день после того, как глава Дворца Свободы была сброшена с горы, исчез и их глава. Чтобы не вызывать паники в Цзянху, они объявили, что он ушёл в затвор.
Целый год они тайно искали его и наконец нашли в какой-то канаве. С ним всё было в порядке, здоровье отличное, но он ничего не помнил о пропавшем годе. Тогда они решили: главное — он вернулся, остальное неважно. Но теперь оказалось — очень даже важно!
Женился?!
На ком?!
Как это произошло?!
Добровольно или насильно?!
И уж не он ли вёл хозяйство в браке?!
Если правда женился, где же их главная госпожа?!
Успеют ли они её найти?!
А вдруг он откажется признавать брак?!
Надо признать, хоть они и не угадали начало истории, конец предугадали верно. Но об этом — позже.
Спустя два дня у подножия горы Цанцюн появился хрупкий юноша в белом. Он прислонился к дереву, одной рукой упёрся в бок, в зубах держал колосок, слегка наклонив голову. Лицо его было неприметным, но доброжелательным. Единственное, что выделялось, — это его звёздные, узкие, как лезвие, глаза, которые сейчас прищурившись смотрели на вершину горы, где располагалась секта Цанцюн.
Без сомнения, это была та самая глава Дворца Свободы, исчезнувшая два дня назад. «Развязка — в руках того, кто завязал узел», — подумала она. Раз всё связано с Е Йули, стоит лично разобраться, в чём дело.
Она попросила Сян Яо сделать маску, сменила лицо, надела не любимое красное платье, а белое, и отправилась прямиком к горе Цанцюн.
Она сделала пару шагов, как вдруг с боковой тропинки показался молодой человек. По неуверенной походке было ясно — он не владеет боевыми искусствами. Чэнь Цзинь взглянула на него и потеряла интерес, но тут же за ним появилась девушка. Увидев спину юноши, она обрадовалась, но тут же расплакалась.
— Се Ланг… — прозвучало с дрожью в голосе.
Юноша резко остановился и медленно обернулся:
— Юйнян, ты как здесь?
Увидев, как она плачет, он бросился к ней и взял за руки:
— Не плачь, не плачь… Мне больно смотреть, как ты страдаешь.
Юйнян зарыдала ещё сильнее:
— Се Ланг, ты правда пойдёшь?
Он кивнул, на лице отразилась боль:
— Не пойти нельзя. Секта Цанцюн — не та сила, с которой простому человеку можно связываться.
Юйнян бросилась ему в объятия, спрятала лицо у него на шее:
— Нет! Я не дам тебе идти! Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!
Он крепко обнял её, голос дрожал от отчаяния:
— Если я не пойду, они меня не пощадят.
— Всё равно! — воскликнула она. — Что бы ни случилось, я пойду с тобой. Жить вместе, умереть вместе! Я не боюсь смерти — я боюсь расстаться с тобой!
Они рыдали в объятиях друг друга. Юноша, словно приняв решение, вытащил из-за пазухи письмо и швырнул его на землю. Потом они, держась за руки, ушли.
Когда они скрылись из виду, на то место, где они стояли, подошла Чэнь Цзинь и подняла письмо тонкими, белоснежными пальцами. Распечатав, прочитала:
— Се Линфэн… бухгалтер?
Выходит, эта драма про «жить вместе, умереть вместе» разыгрывалась между обычным бухгалтером секты Цанцюн?! Чэнь Цзинь посмотрела вслед уходящей паре. Что же там происходит в секте Цанцюн — едят людей или убивают?
Через два часа Чэнь Цзинь стояла у ворот горы и смотрела на величественные строения секты Цанцюн.
Как ей попасть туда? Под каким предлогом? Красться — унизительно. Ворваться с боем — неподходяще.
Пока она размышляла, один из нетерпеливых учеников заметил её и подошёл:
— Ты и есть Се Линфэн?
Чэнь Цзинь замерла, взглянула на письмо, которое использовала как веер:
— Э-э…
Ученик тоже увидел письмо и потянул её за руку:
— Да ладно тебе «э-э»! Быстрее иди, глава уже ждёт тебя с самого утра!
Глава? Е Йули? Так легко?!
Но… она же не умеет вести бухгалтерию! Всё счётное дело в Дворце Свободы ведёт Мо Цинь. Она перебрала в голове все его знания по бухгалтерии — и в отчаянии сдалась. Она ведь не гений, да и вообще никогда не вникала в эти дела. Как же теперь быть?
http://bllate.org/book/6712/639029
Готово:
