Когда Е Йули сошёл с возвышения, Юэ Юйцянь тут же подкатился к нему:
— Поздравляю главу секты, поздравляю! Секта Цанцюн поистине несёт свет Светлого Пути!
Взгляд Е Йули оставался совершенно безразличным, но Минчжоу опередил его:
— Господин Юэ, не стоит так говорить. Нынче уже нет ни Светлого, ни Тёмного Пути — всё поднебесье едино.
Юэ Юйцянь поспешно закивал.
Люй Фэн весело хлопнул его по животу:
— Господин Юэ, ваш живот не только корабль вместит, но и целую реку!
Юэ Юйцянь неловко улыбнулся и попытался прикрыть живот золотистой парчовой накидкой.
Е Йули бросил на него мимолётный взгляд:
— Не забудьте отправить долю Секте Цанцюн.
Он развернулся и вышел, за ним следом двинулись четыре старейшины, оставив хозяина Юэ стенать на ветру.
Действительно, милый человек порой бывает невыносим! Эти двое уже привыкли думать о его деньгах, но зачем же напоминать ему об этом каждый месяц? Нет, даже хуже — каждый из них напоминает по отдельности! Из-за этого у него теперь каждый месяц бывают несколько дней, когда он совсем не в духе!
Чэнь Цзинь мрачно покинула арену и сразу же села в шёлковые носилки. Лишь опустив занавеску, она плотно сжала губы, на лице отразилась внутренняя борьба, после чего прикрыла лицо руками.
До потери памяти она терпеть не могла этого главу благородной секты и мечтала стереть с его лица эту притворную благочестивость. Но спустя год, сегодня, с первой же секунды, как увидела его, она вдруг нашла его невероятно приятным на вид — взгляд словно прилип к нему.
Неужели потеря памяти может изменить вкус? Ааа! Что же происходило с ней в тот год, пока она ничего не помнила?!
Эта досада не покидала её вплоть до заката, когда они добрались до постоялого двора у подножия горы.
Год назад сражение на горе Цишань стало поворотной точкой, положившей конец многолетним распрям в Поднебесной. С тех пор ежемесячные небольшие поединки и ежеквартальные крупные бои между Сектой Цанцюн и Дворцом Свободы проводились именно здесь. «Тянья» — единственный постоялый двор у подножия горы Цишань и обязательный путь для всех спускающихся с горы. После каждого поединка обе стороны обычно останавливались здесь.
Носилки стояли уже давно, но внутри не было ни звука — даже привычного похрустывания семечек. Четыре девушки переглянулись: сегодня их госпожа вела себя странно — даже любимые семечки забыла.
Юнь Сян подошла ближе:
— Госпожа, мы прибыли в гостиницу.
Прошло ещё некоторое время, прежде чем Чэнь Цзинь вышла. На лице, кроме недовольства, не было заметно ничего необычного.
Хозяин постоялого двора вышел навстречу и, увидев Чэнь Цзинь, обрадованно воскликнул:
— Ах, госпожа-ведьма! Давно не виделись, прошу, входите!
Чэнь Цзинь взглянула на вывеску «Тянья» и уже собралась войти, как вдруг позади раздался голос:
— Госпожа, по правилам, сначала должны поселиться мы.
Услышав этот голос, Фэй Юй резко обернулась, её длинное платье завертелось оранжевой волной. Она свирепо уставилась на Минчжоу, и в её глазах будто запылали языки пламени. Минчжоу съёжился и, прикрыв грудь, запнулся:
— По… по условиям пари… проигравший… подчиняется…
Фэй Юй фыркнула.
Хозяин постоялого двора, заметив противостояние, понял: сегодняшний поединок, вероятно, проиграл Дворец Свободы. Он незаметно отступил на два шага назад.
Чэнь Цзинь холодно встретила взгляд Е Йули. Хотя оба молчали, сторонним наблюдателям казалось, будто между ними проскакивают искры и пахнет порохом. Наконец Чэнь Цзинь первой отвела глаза и отошла в сторону. Е Йули шагнул внутрь.
Проходя мимо Чэнь Цзинь, он взмахом плаща поднял лёгкий ветерок, который растрепал пряди у неё на щеках и защекотал глаза. В нос ударил лёгкий, приятный аромат, от которого сердце Чэнь Цзинь забилось, как у испуганного крольчонка — совершенно не подчиняясь воле. Она уставилась в спину Е Йули так, будто хотела прожечь в ней дыру.
Этот человек — яд!
Фэй Юй сердито бросила Минчжоу:
— Чего уставился? Заходи скорее!
Дворец Свободы не из тех, кто не умеет проигрывать.
Юнь Сян скрестила руки на груди и надула губы. На лице Фэй Юй появилась тень раздражения, только наивная Сян Яо не обратила внимания ни на что — она широко раскрыла глаза и с интересом смотрела на остальных.
Минчжоу сглотнул ком в горле. Четверо осторожно обошли девушек и вошли внутрь. Почему у него возникло ощущение, что вражда между Сектой Цанцюн и Дворцом Свободы с каждым днём становится всё глубже?
Когда сектанты уже разместились и сели за ужин, вошёл Дворец Свободы.
Юнь Сян томно обратилась к хозяину:
— Хозяин, подайте всё самое вкусное и лучшее!
Тот подошёл к Чэнь Цзинь и, смущённо почесав затылок, сказал:
— Госпожа-ведьма, честно признаюсь: в моей гостинице обычно почти нет гостей, так что запасов немного. Я совсем забыл, что сегодня годовщина Цишаньского съезда. — Он кивнул в сторону жадно поглощающих еду сектантов. — Только что отдал главе Е всё, что осталось.
Минчжоу чуть не поперхнулся рисом. Неужели новая война Поднебесной не за горами?!
Сян Яо с невинным выражением лица посмотрела на хозяина:
— Совсем ничего не осталось? Посмотрите ещё раз, пожалуйста… Мы так проголодались.
Розовое платьице и румяные щёчки придавали ей такой жалобный вид, что хозяин почувствовал себя настоящим подлецом.
Он беспомощно развёл руками:
— Правда, ничего нет. Разве что в кадке немного квашеной капусты. Только что перевернул весь рисовый бочонок вверх дном. Даже нам самим нечего есть.
В зале воцарилась тишина. Сектанты перестали есть и уставились на Дворец Свободы, а те, в свою очередь, смотрели на них.
Са Син вдруг осенило:
— Так давайте вместе… Мммф!
Люй Фэн молниеносно зажал ему рот. Глупец! Предложить госпоже Дворца Свободы доедать объедки? Хочешь, чтобы завтра Поднебесная вспыхнула новой войной?!
Чэнь Цзинь почувствовала, как на неё упал взгляд Е Йули, но не ответила ему. Подобные мелочи её не волновали. Она бросила взгляд на грязные тарелки и чашки:
— Не нужно. Фэн Хуа, займись этим.
Фэн Хуа игриво приподняла брови и уверенно улыбнулась:
— Слушаюсь, госпожа.
Она вынула из рукава тяжёлый мешок с серебром и бросила его хозяину:
— В округе Цишань много домов с запасами еды. Пусть ваши люди сходят к местным жителям и купят немного продуктов. Не обязательно деликатесов — лишь бы свежие и чистые.
Сектанты с завистью смотрели на тяжёлый кошель в руках хозяина. Не зря говорят, что Дворец Свободы богат, как император! Один ужин стоил им месячного содержания. Бедность действительно ограничивает рацион.
И неудивительно: хотя Чэнь Утянь и не сумел объединить Поднебесную под своей властью, он сумел собрать в своих руках почти все её богатства. Говоря прямо — грабил направо и налево, не оставляя и пера. В то время, кроме Секты Цанцюн, почти всё Поднебесье — и Светлый, и Тёмный Путь — было разграблено им до нитки. Позже, когда стороны заключили мир, за стол переговоров сели лишь высокомерные мастера боевых искусств, которые понятия не имели, что такое хлеб и соль. Поэтому договор касался только людей, но не денег.
В результате долгое время все секты Светлого Пути жили впроголодь, выращивая рис и питаясь похлёбкой, а Секта Цанцюн стала главной целью для всех, кто хотел «погреться у чужого очага».
Что до бывших последователей Тёмного Пути — они давно «отмылись» и стали силой, не принадлежащей ни к свету, ни к тьме, называя себя Серым Путём. Серый Путь зависел от Дворца Свободы, поэтому жил куда лучше, чем Светлый.
Е Йули смотрел на удаляющуюся спину Чэнь Цзинь и незаметно нахмурился, после чего опустил голову и продолжил есть.
Деньги творят чудеса. Вскоре хозяин вернулся с обилием продуктов и даже велел принести целую бочку родниковой воды.
Фэн Хуа лично вошла на кухню, выгнала повара и, засучив рукава, взялась за нож. Лезвие сверкнуло, и уже вскоре из кухни повеяло насыщенным ароматом. Сектанты, закончив ужин, всё ещё не спешили убирать палочки, а лишь вытягивали шеи в сторону кухни.
Е Йули закончил трапезу, молча встал и направился наверх.
«Тянья» состоял из двух этажей: первый — общий зал, второй — гостевые комнаты. Коридор второго этажа был широким — целая чжан в ширину. Комнаты располагались по обе стороны, словно противостоя друг другу.
Е Йули уже собрался повернуть налево, как дверь справа открылась. Чэнь Цзинь и три её спутницы вышли наружу. Чэнь Цзинь по-прежнему была в алых одеждах, но наряд сильно отличался от дневного. Юнь Сян сменила синее платье на более простое, Фэй Юй — жёлтое, а Сян Яо — розовое на удобные и лёгкие одежды.
Их взгляды вновь встретились и тут же разошлись. Е Йули вошёл в свою комнату, а Чэнь Цзинь с подругами спустились вниз. Хозяин помог Фэн Хуа вынести короб с едой. На столе появились более десятка изысканных блюд, и аромат заполнил весь зал. Многие сектанты с наслаждением закрыли глаза и глубоко вдохнули, чувствуя, как во рту выделяется слюна, и подумали, что смогут съесть ещё по три миски риса. Минчжоу и трое его товарищей смотрели на роскошные блюда напротив и сравнивали их со своими объедками — без зелени, без цвета, безвкусными.
В их сердцах невольно всплыли два слова, которых они не хотели признавать, но не могли отрицать:
Свинская баланда!
Чтобы сохранить хотя бы каплю достоинства, четверо поторопили сектантов уйти в комнаты. Цинъюнь, замыкая шествие, оглянулся на Фэн Хуа. Никто бы не подумал, что столь соблазнительная на вид девушка обладает таким выдающимся кулинарным талантом.
Ночью, уставшие после долгого пути и поединка, и сектанты, и обитатели Дворца Свободы крепко уснули.
На далёком безлюдном холме неподвижно стояла толпа чёрных фигур. Их предводитель, заложив руки за спину, смотрел в сторону гостиницы. Спустя долгое время две тени, словно летучие мыши, стремительно поднялись с подножия холма и скользнули вверх.
Добравшись до вершины, они опустились на колени:
— Глава, план сработал. Но только Секта Цанцюн попалась в ловушку. Дворец Свободы, кажется, не пользовался водой из гостиницы.
Они подробно доложили всё, что произошло в «Тянья». Чёрный предводитель задумался:
— Значит, сегодня ночью нападаем только на Секту Цанцюн.
— Но если Дворец Свободы не отравлен и решит помочь?
Предводитель презрительно усмехнулся:
— Ни за что! Е Йули сбросил ведьму с обрыва. Сегодня Секта Цанцюн публично победила Дворец Свободы перед всем Поднебесьем. Чэнь-ведьма не станет ему помогать. Все действуют только против Секты Цанцюн. Никто не должен трогать Дворец Свободы. К тому же у меня есть и другой козырь.
В полночь луна скрылась за тучами, звёзды погасли. Вокруг «Тянья» стояла непроглядная тьма, словно всё накрыло плотным покрывалом. Лишь стрекотание сверчков напоминало, что это обычная тёмная ночь.
Внезапно со всех сторон к гостинице приблизились бесчисленные слабые отблески холодного света. В мгновение ока «Тянья» оказался в кольце окружения. Один из отблесков скользнул по глазам нападающего — это был свет, отражённый от клинков. Тот кивнул, и сотни теней бесшумно взлетели на крыши или ворвались в комнаты слева.
Лезвие рассекло лист, и сверчок, сидевший на нём, разделился надвое и упал на землю. Никто не заметил пропажи одного насекомого, но Чэнь Цзинь в своей комнате мгновенно распахнула глаза. В тот же момент Е Йули вышел из медитации — его чёрные глаза были холоднее самой ночи.
В глазах Чэнь Цзинь вспыхнула жажда убийства. Она подошла к окну. Тени за окном ясно указывали на предстоящую бойню. Но, заметив, что все нападающие нацелены исключительно на противоположную сторону, её ярость мгновенно испарилась. Она зловеще ухмыльнулась, и её белоснежные зубы блеснули в темноте.
Потянувшись, она вернулась в постель. Раз нападение не направлено на них, она не станет мешать. Пусть развлекаются, лишь бы не будили её. Ведь он такой «сильный» — даже сумел сбросить её с горы. Она проиграла честно и не держит зла. Но чтобы она встала среди ночи и пошла спасать его? Мечтать не вредно! Лучше бы он надеялся на помощь ножа. Интересно, кто ещё так же ненавидит Е Йули, что устраивает ему неприятности посреди ночи? Герои, видимо, мыслят одинаково — морально поддерживаю.
Пока Чэнь Цзинь снова погружалась в сон, с противоположной стороны уже разгорелась ожесточённая битва. В комнатах зажглись огни. Хозяин, услышав шум, выглянул, но, увидев происходящее, мгновенно юркнул под кровать и задрожал. Движения его были отточены годами — в Поднебесной без умения вовремя скрыться не проживёшь.
На втором этаже слева растрёпанные сектанты окружили Е Йули защитным кругом. Вокруг них бесчисленные чёрные фигуры с мечами и клинками яростно атаковали.
Сначала они недоумевали: кто осмелился напасть на Секту Цанцюн? Но в первые же мгновения боя поняли: их силы снизились до трети! От неожиданности они едва успели отразить первую атаку. Только что прославленные герои Поднебесной превратились в беззащитных цыплят. К счастью, столетняя секта обладала прочной основой — быстро собравшись, они перешли в оборону.
Нападавших было не меньше ста. Их движения были хаотичны, школа не определялась, но действия слаженны, и все были сильны. Откуда в Поднебесной появилась такая группа, да ещё и нацеленная именно на Секту Цанцюн?
Е Йули стоял, заложив руки за спину, и холодно наблюдал за происходящим. Все чёрные фигуры окружили их, в то время как коридор напротив оставался тихим и пустым.
Минчжоу, в седьмой раз чудом избежав удара меча, наконец не выдержал и закричал во весь голос:
— Госпожа-ведьма! Спасите! Помогите!
http://bllate.org/book/6712/639025
Готово:
