Е Йули уже занял место на левом стуле, а Чэнь Цзинь раскинулась на правом, удобно откинувшись на спинку. Левой рукой она подпёрла щёку и не сводила глаз с Е Йули. В глубине её взгляда таилась лёгкая растерянность — едва уловимая даже для неё самой.
Е Йули был белокожим и алолицым, с тонкими глазами и длинными бровями; черты его лица казались высеченными из камня — мужественные, но без малейшего намёка на грубость. С первого взгляда он не походил на повелителя боевых искусств, скорее напоминал изящного учёного-книжника.
Четыре девушки, следовавшие за Чэнь Цзинь, подошли к подножию возвышения, где стояло множество стульев. Помимо нескольких уважаемых старейшин боевых искусств, слева уже разместились четверо молодых людей в одинаковых синих одеяниях Секты Цанцюн. Несмотря на общую форму, их характеры сразу бросались в глаза: один — спокойный, другой — подвижный, третий — весёлый, четвёртый — свирепый. Это были новые молодые старейшины Секты Цанцюн.
Подойдя ближе, девушки увидели, как все четверо одновременно повернули головы в их сторону. В ответ они презрительно фыркнули и заняли места как можно дальше от них.
Раньше, хоть и не особо тепло, но всё же кланялись или хотя бы кивали в знак уважения. Молодые старейшины переглянулись: один почесал затылок, другой потрогал нос, третий уставился в небо, а четвёртый лишь мягко улыбнулся, проявляя понимание к такому пренебрежению.
Кто ж виноват, что их мудрый и могущественный глава год назад с такой силой пнул повелительницу Дворца Свободы, что та полетела с горы? Удивительно, что это вообще не развязало новую великую битву в Поднебесной.
Как только Чэнь Цзинь взлетела на возвышение, со всех трибун раздался ликующий возглас мужчин:
— Повелительница! Повелительница! Повелительница!
Вслед за этим ещё больше девушек громко закричали: «Глава Е!». В любое время война между мужчинами и женщинами была ожесточённой, и крики то и дело становились всё громче, будто вот-вот перерастут в драку.
Зрители пылали таким энтузиазмом, что казалось — стоит искре, и всё вспыхнет. Хозяин Юэ крутил в пальцах слиток серебра и прищуривался от удовольствия. Он поднял глаза на возвышение: один — спокойный и прекрасный, другой — яркий и страстный. Идеальная пара, просто идеальная! Их совместное присутствие — лучшая реклама. Кто же теперь не придёт?
Не обращая внимания на шум внизу, Е Йули сохранял невозмутимость. Почувствовав на себе пристальный взгляд Чэнь Цзинь, он повернул голову и глубоким, бархатистым голосом спросил:
— На что ты смотришь?
Чэнь Цзинь моргнула, и её рассеянность мгновенно сменилась ясностью. Уголки губ приподнялись в хитрой улыбке:
— Конечно, смотрю, мучается ли совестью тот, кто пнул меня с обрыва. Неужели не может ни есть, ни спать и день ото дня чахнет? Но приглядевшись, вижу — кроме того, что стал ещё белее и плотнее, никаких изменений нет.
Взгляд Е Йули слегка дрогнул, будто он задумался о чём-то. Он опустил глаза, окинул её взглядом и снова устремил взор вперёд:
— Не сравниться тебе со мной.
Лицо Чэнь Цзинь на миг окаменело. За год её отсутствия единственное изменение — она поправилась. И весьма заметно.
Её миндалевидные глаза сузились, в них засверкала опасная искра. Какой там благородный глава праведной секты! Всё время притворяется серьёзным и глубоким. Может, весь мир и верит ему, но только не она!
Чэнь Цзинь развернулась и, опершись на подлокотник, вытянула вперёд половину тела, не сводя взгляда с профиля Е Йули, будто высеченного из камня. Её глаза словно завораживали, и в них сверкала хитрость:
— Говорят, глава Е целый год провёл в уединении, и теперь его мастерство достигло невообразимых высот. Почему бы нам не испытать друг друга прямо сегодня? До великого турнира ещё два месяца, а я уже не могу ждать. По правилам, мы можем сражаться только на большом турнире.
Е Йули не обернулся. Его тонкие губы сжались, а глубокий взгляд опустился чуть ниже:
— Слухи — лишь слухи. Не стоит им верить.
Чэнь Цзинь смотрела на него, потом фыркнула:
— Притворщик! Скучный!
Она откинулась обратно на стул и небрежно помахала зрителям внизу. Те загудели ещё громче.
Хозяин Юэ, пыхтя и покачивая животом, вскарабкался на арену:
— Спустя год, среди всеобщего нетерпения, мы наконец вновь собрались на ежемесячных состязаниях! По правилам, сегодня — малый турнир: три поединка до двух побед. Победившая сторона до следующего турнира получает право первенства во всём: первыми заселяться в гостиницу, первыми заказывать еду, первыми переходить мост и так далее. В любой ситуации, когда обе стороны делают одно и то же, преимущество — у победителей. Итак, начинаем первый поединок: старейшина Минчжоу из Секты Цанцюн против госпожи Фэй Юй из Дворца Свободы!
Из четверых, сидевших слева внизу, подскочил самый подвижный молодой человек — он уже готов был ринуться в бой, но, услышав имя соперницы, застыл на месте. Всем в Поднебесной было известно: Фэй Юй из Дворца Свободы — вспыльчивая, как пороховая бочка, которая взрывается без предупреждения.
Действительно, едва Минчжоу взлетел на арену, как перед ним уже мелькнула девушка в оранжевом, которая без единого слова выхватила меч и метнулась прямо в уязвимое место.
Минчжоу еле успел увернуться:
— Госпожа Фэй Юй, прошу пощады!
Меч в руках Фэй Юй стал ещё быстрее и жесточе:
— Слишком много болтаешь! Ты вообще мужчина?! Пощада — для людей, а с птичьим скотом из Секты Цанцюн надо бить как можно жесточе!
Минчжоу лишь безмолвно взглянул в сторону своего главы. Тот с невозмутимым видом наблюдал за ним. Из-за одной ошибки главы вся секта теперь несла позор века.
На мгновение отвлёкшись, Минчжоу получил удар прямо в лицо. Бах-бах-бах! Лицо покрылось синяками, да и тело тоже пострадало. Звуки ударов, приходящих точно в цель, заставили трёх других старейшин Секты Цанцюн зажмуриться и прикрыть глаза ладонями: «Минчжоу, на тебя возлагается великая миссия — восстановить отношения между нашими сектами!»
Чэнь Цзинь с восторгом наблюдала за происходящим. Она бросила взгляд на соседа и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Похоже, глава Е слишком усердно занимался собственной практикой и забыл следить за учениками. Это не очень-то похоже на поведение хорошего главы, не так ли?
Е Йули не ответил. Он сосредоточенно смотрел на арену. Минчжоу, весь в синяках, уже проиграл. Теперь на арене сражались второй старейшина Секты Цанцюн, Люй Фэн, и Юнь Сян из Дворца Свободы.
Люй Фэн выглядел как ветреный книжник, его оружием был складной веер. Он всегда считал себя джентльменом, берегущим красоту и деликатность. Его бой с Юнь Сян больше напоминал игру: он уворачивался и убегал, будто флиртуя.
Юнь Сян в синем платье сердито топнула ногой:
— Ты вообще собираешься драться? Если нет — лучше сразу сдавайся!
Люй Фэн одной рукой держал её за спиной, другой же легко раскрыл веер и начал им помахивать. Его миндалевидные глаза кокетливо подмигнули Юнь Сян, и он широко улыбнулся:
— Настоящие мужчины не дерутся с девушками. Не стоит тебе постоянно думать о драках — боюсь, замуж так и не выйдешь.
Слова Люй Фэна задели Юнь Сян за живое. Её лицо, обычно игривое и миловидное, стало чёрным от ярости. В глазах без стеснения вспыхнула убийственная решимость, и её меч стал куда острее и стремительнее прежнего. Поскольку их мастерство было примерно равным, Люй Фэн мгновенно превратился из спокойного и уверенного в человека, метавшегося из стороны в сторону. В какой-то момент он даже упал на землю и, перекатившись несколько раз, еле избежал удара.
Этот удар был настолько сильным, что Чэнь Цзинь почувствовала, будто её собственная безбрежная, как море, обида уменьшилась хотя бы на крупинку. Она не удержалась и улыбнулась:
— Глава Е, ты так и не ответил мне. Неужели после того, как пнул меня с горы, ты спишь спокойно, ешь с аппетитом и не мучаешься ночами? Ведь тебя в Поднебесной называют самым совестливым человеком. Не дай бог совесть у тебя пропала!
— Побеждённый всегда найдёт оправдание.
— Хрясь! — правый подлокотник стула Чэнь Цзинь треснул под её рукой. Сжав зубы, она процедила сквозь них, слово за словом:
— Я просто попала в засаду и случайно позволила тебе пнуть меня.
Е Йули повернулся к двадцать восьмому сломанному стулу и тихо сказал:
— Да? Какое совпадение. И со мной случилось то же самое — кто-то подстроил всё, и я случайно пнул тебя с горы.
— Хрясь! — на этот раз сломался левый подлокотник.
На лице Е Йули, обычно бесстрастном, мелькнула едва уловимая усмешка. Он снова посмотрел на Люй Фэна, который, несмотря на неловкое положение, всё ещё пытался кокетничать с Юнь Сян, и его лицо стало ещё холоднее. Бархатистый голос прозвучал с едва различимой угрозой:
— Если проиграешь — месяц будешь убирать все уборные в секте.
Голос был тихим, но достаточно громким, чтобы ближайшие слышали отчётливо.
Люй Фэн замер на месте и чуть не получил прямой удар мечом Юнь Сян. Трое старейшин внизу сидели, выпрямившись, и с изумлением смотрели друг на друга.
«Неужели глава говорил с нами?»
«Если проиграет один — убирают все четверо?»
«Сколько вообще уборных в Секте Цанцюн?»
Без слов они пришли к единому решению: «Как бы то ни было — мы ни одну уборную убирать не будем!» Все трое повернулись к Люй Фэну и угрожающе уставились на него.
Люй Фэн вздрогнул и пришёл в себя. Он виновато посмотрел на Юнь Сян:
— Прости, госпожа Юнь Сян, но я вынужден.
Что до «настоящих мужчин», что до «джентльменского поведения» — всё это не стоило и гроша по сравнению с уборкой уборных!
Веер его описал несколько цветков в воздухе, и рука метнулась вперёд. Внутренняя энергия ударила с такой силой, что Юнь Сян пришлось отступать шаг за шагом. Люй Фэн направил в неё мощный поток ци, атакуя одновременно сверху и снизу. Его движения стали настолько неожиданными и ловкими, что Юнь Сян еле успевала уворачиваться. Не успев осознать резкую смену тактики, она почувствовала остриё веера у своей шеи. Зрители разразились недовольными возгласами.
Люй Фэн сложил веер и сжал кулак:
— Признаю победу.
Юнь Сян сердито фыркнула, топнула ногой и сбежала с арены. Остальные три девушки подбежали к ней и начали утешать.
Юнь Сян надула губы:
— Теперь счёт ничейный. Что делать дальше?
Сян Яо в розовом платье, выглядевшая особенно нежной и кроткой, широко раскрыла глаза и наивно сказала:
— Я самая сильная. Пойду я.
Фэн Хуа остановила её. Фиолетовые тени подчёркивали решимость в её взгляде:
— Нет, пойду я. Ты слишком добрая, Яо Яо. А вдруг они прибегнут к каким-нибудь коварным уловкам? Тебе будет трудно защититься.
Люй Фэн вернулся к своим товарищам. Все четверо стукнулись кулаками:
— Отлично справился!
Люй Фэн вытер пот со лба, думая: «Ещё бы чуть-чуть — и пришлось бы убирать уборные!»
— Кто выходит в последнем поединке?
Высокий и широкоплечий Са Син, с бровями-меча́ми и звёздными глазами, скрестил руки на груди:
— Я самый сильный. Разумеется, я.
Минчжоу, лицо которого всё ещё украшали синяки, презрительно посмотрел на него:
— Да, ты самый сильный… и самый проигрывающий. Твой импульсивный нрав — тебя за пару движений обведут вокруг пальца. Последний поединок должен быть надёжным. Цинъюнь, выходи.
Люй Фэн и Са Син одновременно посмотрели на Цинъюня — спокойного, рассудительного и с мягкой улыбкой. Они кивнули. Четверо обменялись единым, непоколебимым взглядом:
— Если проиграем — лучше умереть!
Фэн Хуа взлетела на арену, совершив изящный поворот. Её юбка распустилась, словно пурпурный цветок. Длинные волосы развевались, фиолетовые тени делали её черты загадочными и ослепительными, а кожа — белоснежной и сияющей. Из четырёх мечниц Дворца Свободы Фэн Хуа была самой красивой. Помимо меча, её лицо было вторым оружием — часто оно лишало противников дара речи и внимания, и она почти всегда побеждала.
Она посмотрела на Цинъюня с мягкой улыбкой:
— Старейшина Цинъюнь, давно не виделись.
Красные губы изогнулись в улыбке, от которой зрители потеряли голову. Действительно — улыбка, способная свергнуть государства, красота, затмевающая эпохи.
Люй Фэн внизу сглотнул и переглянулся с товарищами:
— Какое мощное искусство! Этот бой будет опасным.
Улыбка Цинъюня стала ещё шире, но во рту появился горький привкус. Он повернулся и встретил взгляд своего главы — холодный, строгий и не терпящий возражений. После недолгого размышления Цинъюнь поднял руку и снял повязку с волос. Чёрные пряди рассыпались по плечам, и вместе с его мягкими чертами лица создали впечатление изысканной красоты.
Под недоумёнными взглядами всех присутствующих Цинъюнь завязал повязку себе на глаза.
Минчжоу и двое других подняли большие пальцы.
Фэн Хуа на мгновение опешила, затем нахмурилась и с презрением бросила:
— Вынимай меч.
Всем в Поднебесной было известно: старейшина Цинъюнь из Секты Цанцюн — знаменитый добряк, редко вступающий в конфликты. Даже когда он сражался за секту, всегда стремился к миру и ограничивался лёгким касанием. Поэтому случаи, когда он действительно вынимал меч, можно было пересчитать по пальцам.
Но сегодня, к изумлению всех, он протянул руку к поясу и выхватил мягкий клинок, сияющий, как вода. Он бросился навстречу мечу Фэн Хуа. Оба с развевающимися волосами и стремительными клинками, их синие и пурпурные одеяния переплетались в танце — картина была поистине живописной.
Чэнь Цзинь наблюдала за их поединком. Мастерство Цинъюня явно превосходило мастерство Фэн Хуа. Даже будучи ослеплённым, он едва справлялся на равных. Со временем, привыкнув к темноте, он обязательно перехватит инициативу.
Увидев, как Цинъюнь слепым разрушил главный приём Фэн Хуа, Чэнь Цзинь презрительно фыркнула:
— Ваша Секта Цанцюн, как и сам глава Е, полна лицемеров.
Е Йули лишь слегка дрогнул одеждами, но не ответил.
Действительно, победа досталась Секте Цанцюн.
Чэнь Цзинь встала и посмотрела на профиль Е Йули — холодный, отстранённый. В её глазах промелькнули сложные чувства: неудовольствие, растерянность, недоверие. В конце концов, она лишь холодно фыркнула, взмахнула широким рукавом и спрыгнула с возвышения:
— Поздравляю, глава Е! Надеюсь, в следующий раз тебе так же повезёт.
Минчжоу и трое других радостно хлопали друг друга по плечам: «Уборные нам не грозят!»
Четыре девушки бросили на старейшин Секты Цанцюн полные ненависти взгляды и последовали за Чэнь Цзинь.
Лишь когда Чэнь Цзинь первой направилась к выходу, Е Йули медленно повернул голову и долго смотрел ей вслед, погружённый в глубокие размышления.
http://bllate.org/book/6712/639024
Готово:
