Вся Поднебесная знала: на горе Цилинь стоял Дворец Демонов, в котором обитал великий демон Чэнь Утянь — имя, от которого дрожали колени даже у самых закалённых воинов.
Когда-то Чэнь Утянь не был демоном. У него была нежная и благородная жена и прелестная дочурка — жизнь его текла спокойно и счастливо. Но потом жена умерла, и сердце Чэнь Утяня окаменело.
Он молниеносно собрал под своё знамя всех последователей Дворца Демонов и покорил все силы Тёмного Пути. Кто сопротивлялся — того избивали; кто отказывался до конца — того убивали. А если кто передумал и захотел сдаться? Такого просто не существовало: безвольный человек не достоин быть на Тёмном Пути.
Так Чэнь Утянь стал первым в истории Поднебесной демоном, объединившим весь Тёмный Путь.
Затем он поднял знамя против Светлого Пути во главе с Сектой Цанцюн. Как гласит пословица: «На каждый пядь зла найдётся локоть добра», и праведность непобедима. Поначалу Тёмный Путь действительно терпел поражения. Но, как это часто бывает в боевиках, внешне единый Светлый Путь изнутри раздирала смута, и постепенно перевес начал склоняться в пользу Тёмного Пути.
Это была эпоха, когда зло взяло верх над добром, и вся Поднебесная погрузилась в хаос и кровопролитие. Чэнь Утянь уже почти стал первым за всю историю человеком, объединившим Поднебесную под властью Тёмного Пути, и все трепетали перед ним.
И вот всё было готово!
Но поворот событий наступил внезапно и неожиданно.
Был тёплый весенний месяц. Секта Цанцюн и её союзники по Светлому Пути отступали шаг за шагом, понеся огромные потери. Старый глава Секты Цанцюн, истощив все силы, собрал всех верных бойцов Светлого Пути и вызвал Чэнь Утяня на решающий бой на вершине горы Цишань. Чэнь Утянь с радостью принял вызов.
Перед отправлением в поход Чэнь Утянь гулял по саду Дворца Демонов, держа на руках свою драгоценную дочку. В глубине сада, среди фиолетовых кустов жасмина, он случайно стал свидетелем сцены, которая его поразила: первая женщина-демон Тёмного Пути Мин Фэй призналась в любви старшему советнику Мо Циню.
Оба были самыми преданными подчинёнными и друзьями Чэнь Утяня. Одна — страстная, как огонь; другой — спокойный, как вода. Он никак не мог представить, как эти двое вообще сошлись. Поэтому величайший демон Поднебесной, прижав к себе дочурку, присел за кустами, чтобы понаблюдать за этим зрелищем.
Мин Фэй, обычно дерзкая и бесстрашная, на этот раз застенчиво произнесла:
— Мне нравишься ты. Выходи за меня замуж.
Лицо Мо Циня тоже слегка порозовело:
— Мне нравятся нежные девушки.
На мгновение лицо Мин Фэй окаменело. Та, что всегда бросала вызов всему миру, опустила голову:
— Мне тоже нравятся мягкие мужчины. — Мо Цинь был единственным мягким мужчиной во всём Дворце Демонов. — Я могу тебя защитить.
Мо Цинь слегка прикусил губу и улыбнулся, не указывая на то, что её боевые навыки вовсе не выше его:
— Мне нравится девушка, которой не обязательно быть красавицей. Достаточно, чтобы она могла читать книги и пить чай со мной, наблюдать за цветением и увяданием цветов, смотреть на облака, плывущие по небу.
Мин Фэй наклонила голову и задумалась. Она убивала людей, будто рубила капусту, и уж точно не имела ничего общего с нежностью. Книги она читала только боевые наставления, чай пила большими глотками, а цветы в саду… обычно срезала во время тренировок.
Она опустила голову, совсем обескураженная:
— Ясно.
Мо Цинь на мгновение замер, собираясь что-то сказать, но выражение лица Мин Фэй уже изменилось.
Она подняла глаза и яростно уставилась на Мо Циня, сжав кулаки так, что внутренняя энергия закипела в её теле. Не раздумывая, она обрушила на него удар. Мо Цинь поспешно защищался, но в ярости Мин Фэй её сила возросла в несколько раз, а он, похоже, что-то скрывал и не давал отпора. Вскоре его лицо покрылось синяками.
Мин Фэй прижала Мо Циня к земле, уперев ногу ему в грудь и схватив за ворот одежды:
— Любовь старшей сестры — твоя удача! Как ты смеешь говорить, что я недостаточно нежна?! Если я тебя не изобью, значит, предам свою любовь!
Сильный удар пришёлся прямо в красивое лицо Мо Циня. Она хлопнула в ладоши, встала и с высокомерием посмотрела на него сверху вниз:
— Не волнуйся, я не из тех, кто цепляется. Раз тебе не нравлюсь — считай, что сегодня я призналась в любви свинье. В следующий раз встретимся — будто ничего и не было.
Мо Цинь покачал головой, пытаясь прийти в себя после удара. Когда он очнулся, перед глазами остался лишь решительный силуэт Мин Фэй, исчезающий вдали. Он нахмурился, долго смотрел ей вслед, затем тихо вздохнул. Поднявшись, он взглянул на светлую ткань своего одеяния, испещрённую чёткими следами её ботинок. Попытался отряхнуть — не помогло — и просто махнул рукой, улыбнулся и неспешно ушёл.
За кустами Чэнь Утянь смотрел на свою изящную, словно выточенную из нефрита, дочку. Та, в свою очередь, широко раскрытыми глазами смотрела на него. Чэнь Утянь вспомнил о своём состоянии и замолчал.
Неужели даже демоницы трудно выдать замуж?
На следующее утро Чэнь Утянь повёл войска Тёмного Пути в поход.
На вершине горы Цишань царила мрачная атмосфера. Над головой клубились тучи, будто готовые обрушиться в любой момент. Две армии стояли напротив друг друга, их лица были суровы и полны решимости.
Все ожидали, что именно в этот день настанет конец для Светлого Пути. Некоторые даже разослали учеников по домам и написали завещания.
Но в самый последний момент Чэнь Утянь вдруг словно бы ударился головой о дверь и вместо решающего удара предложил выбор: либо смерть, либо подписание договора о мире. Стороны обязывались не вступать в конфликты в течение ста лет. Дворец Демонов должен был переименоваться в Дворец Свободы и контролировать своих людей. Отныне не будет деления на Светлый и Тёмный Пути — лишь две великие силы Поднебесной: Секта Цанцюн и Дворец Свободы, совместно строящие эпоху процветания.
Люди Светлого Пути переглянулись в недоумении: как так получилось, что их героическая жертва превратилась в совместное торжество? Но раз есть шанс остаться в живых — это, конечно, лучше всего. Так армия Светлого Пути, пришедшая под мрачным небом, ушла обратно с песнями и смехом.
Чэнь Утянь так и не объединил Поднебесную, но создал беспрецедентный период мира, став первым в истории. Дворец Свободы, не принадлежащий ни к свету, ни к тьме, со временем стали называть Серым Путём.
Всё шло прекрасно, пока спустя несколько лет старый глава Секты Цанцюн не начал беспокоиться. Вот как это случилось.
Позади секты Цанцюн находилась скала Вуляндин, уходящая высоко в облака. Там хранились величайшие боевые техники секты и вещи прошлых глав. Однажды старый глава вдруг вспомнил, что уже несколько лет не навещал могилу своего учителя (бывшего главы). Какой же он неблагодарный ученик!
Он отправился к подножию Вуляндина и попытался взлететь наверх с помощью высшего мастерства лёгкого тела. Но через мгновение снова оказался внизу. Повторил ещё раз — и снова вниз. После нескольких таких попыток, измученный и запыхавшийся, он стоял, заложив руки за спину, и с грустью смотрел на вершину.
Он больше не мог взлететь.
Пухлая рука потрогала округлившийся живот. В сердце старого главы поднялась безграничная печаль. Когда в Поднебесной воцарился мир, ему каждый день нечего было делать, кроме как хорошо есть и лениться. И вот результат — он располнел!
В тот же день он написал письмо Чэнь Утяню, в котором, в сущности, говорилось: «Без соперничества нет прогресса. Дружеские поединки всё же необходимы».
Когда Чэнь Утянь получил письмо, он как раз закончил обучать своей дочке все свои техники и теперь скучал, не зная, чем заняться. Они сразу же пришли к согласию.
Именно с этого и начинается наша история.
* * *
Прошло двенадцать лет с тех пор, как состоялся бой на горе Цишань.
Снова наступил апрель, и гора Цишань покрылась ирисами — белыми, красными, фиолетовыми. Целые склоны утопали в цветах, и вид был настолько прекрасен, что поднимал настроение даже самому угрюмому человеку — как, например, хозяину боевой арены господину Юэ.
У входа на арену, сияя в лучах солнца в золотистом шёлковом халате, стоял Юэ Юйцянь. Его круглое лицо сияло от удовольствия, словно у Будды Смеющегося. Каждый новый зритель заставлял его улыбаться всё шире. Он мельком взглянул на корзину, доверху набитую серебром, и глаза его превратились в щёлочки от радости.
Целый год, с тех пор как пропала хозяйка Дворца Свободы, ежемесячные турниры были приостановлены. Лишь недавно её нашли, и турниры возобновились. И вот, спустя год, зрителей собралось даже больше, чем за все предыдущие бои вместе взятые! Билеты продавались как горячие пирожки.
Его хорошее настроение мгновенно испортилось, когда он увидел приближающуюся группу людей.
С дороги стремительно приближалась процессия: четыре крепких мужчины несли шёлковые носилки, за ними в воздухе парили десятки людей, держа в руках чёрные боевые знамёна длиной в несколько метров. Это был фирменный способ появления Дворца Свободы — величественный, но скромный. Не поймите превратно: действительно скромный. Во времена Чэнь Утяня, когда тот был демоном, только знаменосцев насчитывалось несколько сотен.
Отряд мгновенно остановился у входа. У носилок стояли четыре прекрасные девушки в одеждах голубого, фиолетового, оранжевого и розового цветов — каждая со своей особенной красотой. Это были четыре мечницы-служанки хозяйки Дворца Свободы: Юнь Сян в голубом, Фэн Хуа в фиолетовом, Фэй Юй в оранжевом и Сян Яо в розовом.
Девушка в голубом, Юнь Сян, почтительно обратилась к носилкам:
— Госпожа, мы прибыли.
Изнутри раздался ленивый голос:
— Хм.
После этого долгое время слышался только звук пощёлкивания семечек. Остальные привычно молча ждали у носилок.
Наконец звук прекратился. Занавеска носилок откинулась, и вышла женщина. Её миндалевидные глаза были чуть приподняты, алые губы изогнулись в том самом полуулыбчивом выражении. Кожа её была белоснежной, будто фарфор, и в солнечных лучах казалась озарённой изнутри. Длинное алое платье до земли было богато украшено, но не выглядело тяжёлым. На голове почти не было украшений — лишь одна лента собирала чёрные, как ночь, волосы в небрежный хвост. Всё в ней дышало расслабленной грацией и несравненной красотой.
Она направилась к арене и остановилась у входа, оглядев толстяка:
— Господин Юэ, прошёл год, а ты стал ещё больше походить на своё имя.
Юэ Юйцянь поспешно втянул живот, но усилия оказались тщетны. Он вытер пот со лба и заулыбался:
— Благодаря вам, госпожа Ядовитая! Прошу вас, входите.
(Чэнь Цзинь, хозяйка Дворца Свободы, в Поднебесной известна как «Ядовитая Чэнь».)
Чэнь Цзинь бросила взгляд на кучу серебра и очаровательно улыбнулась:
— Только не забудь отправить долю Дворца Свободы.
Улыбка на лице Юэ Юйцяня замерла, и его комичное выражение вызвало смех у четырёх девушек позади Чэнь Цзинь. Юэ Юйцянь был известнейшим богачом Поднебесной и обожал деньги больше жизни. Чем богаче становился, тем жаднее. Упоминание денег для него было хуже смерти. При этом хозяйка явно не нуждалась в деньгах, но обожала его поддразнивать.
Чэнь Цзинь вошла на арену. Зоркий служка громко провозгласил:
— Прибыла хозяйка Дворца Свободы!
Внутри арены на мгновение воцарилась тишина, и все повернулись к ней.
Чэнь Цзинь подняла глаза и сразу увидела на высокой трибуне фигуру в светло-зелёном одеянии. Тот тоже смотрел на неё. Их взгляды встретились, и в этот миг весь мир словно исчез, оставив только их двоих.
Ей показалось, будто прошёл не год, а целая сотня лет. Глядя на его серьёзный и холодный взгляд, она вдруг почувствовала, что он не должен быть таким. Но если не таким, то каким? Ведь он всегда был именно таким — внешне праведником, а внутри коварным. В голове мелькнул образ чьих-то очень похожих глаз, полных нежности и тепла. От этой мысли Чэнь Цзинь пробрала дрожь.
Её взгляд был слишком прямым и пронзительным. Е Йули слегка нахмурился. Чэнь Цзинь, заметив это, прищурилась, приподняла бровь, и алый подол её платья изящно развевался, когда она одним лёгким движением взлетела на трибуну, расположенную в нескольких метрах над землёй.
На трибуне всегда стояли два кресла. Раньше здесь сидели Чэнь Утянь и старый глава Секты Цанцюн. После их ухода места заняли Чэнь Цзинь и Е Йули.
http://bllate.org/book/6712/639023
Готово:
