Этот генерал Вэй явно сильно отличался от прочих аристократов.
Сун Цы украдкой бросила взгляд на Вэй Ли. Тот как раз доел и сделал большой глоток супа — как раз в тот миг поймал её глазами.
Вэй Ли прищурился:
— Эй, девчонка, чего ты на меня тайком пялишься?
Сун Цы вздрогнула, уши заалели, и она опустила голову, уткнувшись в лапшу:
— Да так, мельком взглянула… Я ведь не тайком на тебя смотрела…
— Неужели ты… думаешь, что у генерала… — начал он.
— Что? — широко распахнула глаза Сун Цы, напряжённо глядя на него. Её большие чёрные глаза блестели, и от смущения она уставилась на Вэй Ли, будто пытаясь высмотреть в нём ответ.
Вэй Ли рассмеялся. Он не понимал, почему она так нервничает, и закончил свою фразу:
— Неужели тебе показалось, что моя лапша пахнет вкуснее твоей?
Сун Цы: «…»
Она глубоко вдохнула. Всего из нескольких слов она уже уловила суть этого грозного и прославленного генерала Вэй Ли.
Он просто… недалёк.
Вэй Ли, конечно, не ощущал в себе ничего подобного. Он посмотрел на её почти нетронутую лапшу и слегка нахмурился:
— Почему ты так мало ешь? Не можешь проглотить?
Сун Цы покачала головой:
— Нет, просто я ем медленно.
Она ела маленькими глоточками, совсем не так, как Вэй Ли.
Тот внезапно всё понял и даже удивился.
В его доме почти не было женщин. Отец, стоит заговорить о женщинах, всегда говорил: «Одни хлопоты».
Теперь же Вэй Ли убедился — действительно хлопотные.
— Цц, — Вэй Ли вытащил из корзины ещё пару пирожных, съел их, но всё равно чувствовал, что не наелся.
Правда, он понимал: Сун Цы всего лишь служанка во дворце, ей вряд ли удастся раздобыть ещё еды.
— Генерал, раз вы поели, ложитесь отдохнуть. Ваши раны слишком серьёзны, — сказала Сун Цы, увидев, что он отложил палочки, и быстро поднялась.
Она помогла Вэй Ли лечь в постель, её движения были кроткими и заботливыми.
Вэй Ли всё это время не сводил с неё глаз, и в его душе закралось странное чувство.
Похоже, присутствие такой хлопотной женщины — вовсе не такая уж плохая идея.
«Надо будет завести пару служанок», — подумал он.
— Эй, — тихо окликнул Вэй Ли Сун Цы.
Та подошла к столу и слегка наклонилась. Её силуэт озарялся светом масляной лампы, придавая ей особую прелесть.
Тишина. Покой.
Она чуть повернула голову, обнажив половину лица:
— Что?
Её черты были изящными и нежными, с мягкостью южанки, совсем не похожей на женщин, которых он встречал раньше.
— Спасибо, — наконец выдавил Вэй Ли после долгих раздумий. Больше он не знал, что сказать.
Сун Цы на миг замерла, а потом уголки её губ приподнялись:
— Генерал слишком вежлив.
Она снова отвернулась и принялась убирать со стола. Вэй Ли невольно улыбнулся. Больше никто не произнёс ни слова, и комната погрузилась в тишину.
Сун Цы достала из шкафа одежду. Вэй Ли заметил её движение и прищурился:
— Ты сейчас идёшь на ночную вахту?
Сун Цы покачала головой, щёки её слегка порозовели:
— Нет, я пойду искупаться. Скоро вернусь.
Она вся была в грязи и порванной одежде — пора было переодеться.
— А когда ты пойдёшь на вахту? — спросил Вэй Ли без тени подозрения, просто интересуясь.
Сун Цы замерла. На самом деле, «ночная вахта» была лишь отговоркой. На самом деле, завтра днём она должна была идти на дежурство в Императорскую кухню.
Она прикусила губу и тихо ответила:
— Я ходила в Императорскую кухню за едой. Управляющий увидел, что я ранена, и сказал, что можно прийти попозже.
— Ты ранена? — удивился Вэй Ли.
Сун Цы молча пошевелила рукой.
Вэй Ли всё понял, кашлянул и сказал:
— Иди.
Сун Цы кивнула и собралась выходить.
Но едва она сделала шаг, как за дверью раздался стук:
— А-цы, ты там?
Сун Цы вздрогнула и посмотрела на Вэй Ли.
Тот моргнул. Она быстро подбежала к кровати, опустила занавес и показала палец у рта: «Тс-с!», а затем спросила:
— Кто там?
— Это я, Иньлань, — ответила женщина за дверью. — Я слышала шум в твоей комнате и решила заглянуть. Ты где весь день пропадала?
Девушка ещё раз постучала, удивляясь, почему Сун Цы не открывает.
Иньлань?
Сун Цы поправила одежду и открыла дверь, чувствуя себя неловко:
— Я ела… Лань-эр, ты как раз вовремя. Зачем пришла?
Иньлань была одной из немногих подруг Сун Цы во дворце.
Они поступили на службу одновременно, обе начинали с самых низких должностей. Теперь Иньлань уже стала служанкой третьего ранга и через несколько дней должна была перейти в покои наложницы Шуньфэй, покинув безнадёжную Императорскую кухню.
Это было хорошей новостью.
У Иньлань было круглое лицо и большие миндалевидные глаза, полные живости и озорства. Именно за эту живость её и выбрали для службы у Шуньфэй. В эти дни ей не нужно было ходить на кухню — она могла спокойно собирать вещи.
Сун Цы собиралась как следует поговорить с Иньлань — ведь после перевода в покои Шуньфэй они, скорее всего, больше не увидятся.
Но из-за Вэй Ли всё отложилось.
Сун Цы отступила в сторону, и Иньлань весело впорхнула в комнату. Заметив корзину с едой, она спросила:
— Ты сегодня где была? Я искала тебя повсюду, но так и не нашла!
Голос Иньлань звучал хрипло — она явно простудилась, но Сун Цы сначала не заметила этого.
Она проследила за взглядом подруги и увидела корзину на столе. Внутренне вздохнув с облегчением, она подумала: «Хорошо, что успела убрать всё вовремя. Иначе две пары палочек — и Иньлань бы заподозрила неладное».
Опустив глаза, Сун Цы смущённо ответила:
— Сегодня утром я вышла прогуляться, но заблудилась и упала с небольшого склона. Из-за этого вернулась только к ночи. Иначе обязательно бы сама к тебе зашла.
— Где ты упала? — встревожилась Иньлань, схватив её за руку. — Как ты могла одна бродить по дворцу и ещё упасть! Если бы тебя кто-то увидел, тебя бы обвинили в нарушении придворного этикета и дерзости перед Его Величеством!
«Нарушение этикета, дерзость…»
Сун Цы усмехнулась:
— Лань-эр, что ты несёшь? Я просто немного погуляла, и не в тех местах, где бывают знатные особы. Не могла же я наткнуться на кого-то из них.
Под «местами знати» она имела в виду Императорский сад — там гуляли наложницы и сам император. Такие, как они, туда попасть было непросто.
Иньлань надула губы:
— Все говорят, что ты осторожна и осмотрительна, но когда ты рассеянна, это пугает! Впредь ни в коем случае так не делай. Зачем тебе вообще понадобилось бродить?
С Иньлань не получится отделаться простыми отговорками, как со Сяо Лицзы.
Сун Цы нахмурилась и тихо вздохнула:
— Всё из-за Юйи. Хорошо, что Юйи поменялась дежурством с девушкой из Императорского кабинета. Иначе всему персоналу кухни бы досталось. Аньнин, сестра Юйи, сегодня спрашивала, не пойдём ли мы хоронить Юйи.
История с Юйи была известна всему дворцу.
Императрица-мать специально сделала из этого пример для остальных, поэтому во время наказания Юйи многие служанки обязаны были присутствовать.
Правда, в основном это были служанки из покоев наложниц — те, кто ближе к императору. Такие, как Сун Цы, почти не пострадали.
— Ты должна убедить ту девчонку отказаться от этой глупой мысли! Юйи наказали, но императрица не стала копать глубже и никого больше не тронула. Если станет известно, что Аньнин была с ней близка, тебя тоже могут… — торопливо сказала Иньлань.
— Я всё понимаю. Я уже поговорила с Аньнин. Она не станет ничего делать опрометчиво. Что до Юйи… ей самой виной жадность, — в голосе Сун Цы прозвучала холодная отстранённость.
Раз сама пошла на риск, сочувствия не заслуживает.
— Хорошо, — с облегчением выдохнула Иньлань. — Неудивительно, что ты растерялась и упала.
Сун Цы странно посмотрела на неё, кашлянула и сказала:
— Кстати, я как раз собиралась идти купаться. Пойдёшь со мной?
Служанки обычно купались вместе, иначе приходилось использовать маленький тазик в своей комнате. Сейчас Сун Цы точно не останется в помещении.
Иньлань покачала головой:
— Нет, я уже искупалась. Ты сегодня устала, ложись пораньше. Завтра снова на дежурство. А потом… кто знает, увидимся ли мы ещё.
Она грустно улыбнулась. Императорская кухня, хоть и далека от императора, давала свободу. А вот жизнь в гареме — настоящая неизвестность.
— Шуньфэй — одна из четырёх главных наложниц, добрая и милосердная. Тебе крупно повезёт, если попадёшь к ней. Не бойся. Может, тебе даже улыбнётся удача, и Его Величество обратит на тебя внимание. Если получится… — Сун Цы не договорила, но смысл был ясен.
Лицо Иньлань побледнело. Она зажала рот Сун Цы ладонью:
— Родная, как ты можешь такое говорить! Только что мы обсуждали Юйи!
— Юйи сама переступила черту, тайно пытаясь соблазнить императора, минуя свою госпожу. За это её и наказали. Иначе весь гарем пришёл бы в хаос, — крепко сжала руку подруги Сун Цы. — Но если Его Величество сам обратит внимание на кого-то?
Ресницы Иньлань дрогнули. В её глазах блеснули слёзы, но она быстро их вытерла и обняла Сун Цы:
— Родная, я запомню твои слова. Давай обещаем: либо выйдем из дворца, либо станем выше всех.
Сун Цы ничего не ответила, лишь молча прижала подругу.
— Ладно, мне пора. Я забыла сказать: Шуньфэй уже прислала людей, чтобы я завтра же переходила к ней, — сказала Иньлань. — А-цы, береги себя.
— Хорошо, — у Сун Цы было множество слов, которые она хотела сказать, но в итоге вырвалось лишь это одно.
Иньлань ушла.
Сун Цы села на стул и долго смотрела в окно.
Небо было чёрным, без луны и звёзд, пустым и одиноким.
Она не знала, что ждёт её в будущем.
Иньлань казалась простодушной, но Сун Цы видела ясно: как и Юйи, Иньлань мечтает подняться выше.
Просто она умнее Юйи.
Сун Цы сделала всё, что могла. Остановить подругу она не в силах — остаётся лишь пожелать удачи.
Они прошли вместе три трудных года. Сун Цы не хотела видеть, как её подруга погибнет из-за жадности.
— Ах…
Сун Цы тихо вздохнула — и в тот же миг услышала чей-то вздох.
Она вздрогнула, вспомнив, что в комнате ещё кто-то есть.
Быстро закрыв дверь, она отдернула занавес кровати и увидела Вэй Ли, лежащего на подушке и пристально смотрящего на неё.
Его взгляд заставил её почувствовать себя виноватой. Она слегка нахмурилась:
— Зачем генерал так пристально смотрит на меня?
— Вы, служанки… все неровно дышите к тому старикашке?
От этих слов Сун Цы опешила.
Старикашка?
Она растерялась:
— Генерал, о чём вы говорите?
— Да про того, кто спит в Цяньнинском дворце. Старик, которому осталось недолго, — на лице Вэй Ли появилась странная усмешка.
Тот, кто живёт в Цяньнинском дворце…
Это же сам император!
Лицо Сун Цы побелело. Она тут же опустилась на колени:
— Генерал, наверное, рана слишком глубока, и вы говорите бред. Прошу вас, больше никогда не произносите подобных слов!
— Ха! — фыркнул Вэй Ли, резко повернулся и тут же скривился от боли, задев рану. Через мгновение он грубо бросил: — Тот старый развратник жесток и похотлив. Лучше посоветуй своей подружке не строить глупых планов.
Тон и выражение лица Вэй Ли ясно давали понять одно:
«Вы что, слепы, раз рвётесь к этому старику?»
Сун Цы опустила голову. Губы её пересохли, и она невольно провела по ним языком:
— Генерал, я… я не понимаю, о чём вы.
Её вид раздосадовал Вэй Ли, но в то же время он чувствовал несправедливость.
Между бровями у него промелькнула тень раздражения, и он уставился на Сун Цы с такой яростью, будто хотел подавить её взглядом.
Эта ярость не была притворной — просто так он всегда смотрел на тех, кем не мог управлять. Многолетний опыт подсказывал: в итоге все подчинялись его воле.
К тому же…
Вэй Ли думал:
«Я же хочу ей добра».
Старый император — скоропостижник. Приблизься к нему — останешься вдовой. А когда придёт новое поколение правителей, если что-то пойдёт не так, весь гарем могут перечистить заново.
http://bllate.org/book/6711/638975
Готово:
