Он уже собирался послать кого-нибудь во Восточный двор за Сюэ Линвэй, но, пока Цянь Чжунь не успел выйти, окликнул его.
Помолчав немного, всё же решил пойти сам.
Однако, прибыв туда, обнаружил, что ни Сюэ Линвэй, ни Цинъянь во Восточном дворе не было. Служанки, обычно прислуживающие девушкам, доложили: обе ушли с самого утра и до сих пор не вернулись.
Лицо Чжао Цзиня мгновенно потемнело. Цянь Чжунь, сжав рукоять меча, опустился на одно колено и, склонив голову, вымолвил:
— Виноват, господин! Моя халатность!
— Цянь Чжунь, что происходит?
— Утром обе девушки сказали, что идут за румянами и скоро вернутся. До полудня одна Цинъянь вернулась и сообщила, что с Хунлин слушали рассказчика в чайной и после обеда непременно придут. Кто бы мог подумать…
К тому же ранее Чжао Цзинь сам разрешил Сюэ Линвэй в эти дни покидать резиденцию без ограничений.
— А те, кто следил за ней втайне?
Хотя он и разрешил Сюэ Линвэй свободу передвижения, она не знала, что за ней постоянно следят его люди.
Цянь Чжуню становилось всё тревожнее. По логике, если бы с теми, кто следил за Сюэ Линвэй, что-то случилось, они немедленно доложили бы. Но сейчас — ни единого сигнала, поэтому он и не заподозрил неладного.
— Позвольте подать сигнал, чтобы они вернулись, — сказал Цянь Чжунь.
Чжао Цзинь остался ждать во Восточном дворе. Две служанки, обычно прислуживающие Сюэ Линвэй и Цинъянь, стояли на коленях у его ног, не смея даже дышать.
Они знали, насколько опасен этот надзиратель из Восточного завода, и сами видели, как он убивал людей. Их трясло от страха.
Вскоре Цянь Чжунь вернулся, и выражение его лица было мрачным.
— Господин, они не отвечают на сигнал. Возможно… с ними что-то случилось!
Пальцы Чжао Цзиня, скрытые в широких рукавах, слегка сжались. В его взгляде появился леденящий холод.
— Пошлите людей. Обыщите каждый уголок. Найдите её любой ценой.
— Есть!
Чжао Цзинь вышел из Восточного двора и поднял глаза на закатное сияние, озарявшее черепичные крыши. Этот свет, отражавшийся в его глазах, был холоднее зимней талой воды.
«Сюэ Линвэй, надеюсь, ты не вздумала сбежать».
Раз уж ты сама вернулась ко мне, так просто уйти уже не получится.
…
В давно заброшенной резиденции последний луч заката исчез с ворот.
Прежде чем снег полностью растаял и наступила настоящая ночь, снова начал падать мелкий снежок. Снежинки ложились на заросшие мхом черепицы, на стены, поросшие сорняками, и на ступени крыльца. Под снегом скрывались места, некогда залитые кровью.
Этот заброшенный уже больше года Дворец принцессы был мрачен и безжизнен. Даже ветер здесь казался холоднее, чем в любом другом месте.
Трое мужчин нашли уединённую комнату в одном из дальних флигелей, разожгли костёр из хвороста, зажгли масляную лампу и подогрели найденное в доме вино в глиняных мисках.
— Не думал, что даже заброшенный Дворец принцессы лучше наших прежних ночлегов под открытым небом. Жаль только, что после казни принцессы всё здесь вывезли до последней щепки. Иначе мы бы, братцы, точно что-нибудь ценное откопали.
— А как же! Принцесса Юаньси была богаче всех в Поднебесной, а в итоге — позорная казнь у ворот Тайхэдяня по приказу самого императора!
— Интересно, где её похоронили? Может, после сегодняшней ночи сходим поискать?
Другой фыркнул:
— Говорят, её похоронили в спешке на кладбище рода Сюэ, где покоятся её давно умерший супруг и его предки. Но ведь она была осуждена за измену! Даже если найдёшь её могилу, ничего ценного там не будет.
— Говорят, принцесса Юаньси была несказанной красоты. Если бы император не приказал её казнить, а просто лишил титула, мы, простые смертные, могли бы хоть разок насладиться её прелестями… — сказал третий, и в его голосе зазвучала пошлая похоть, будто он уже погрузился в свои грязные фантазии.
— Да брось, братец, — оборвал его второй, толкнув в плечо. Его взгляд скользнул к кровати, где лежала Сюэ Линвэй, и на его лице появилась многозначительная усмешка. — Зачем мечтать о мертвеце, когда у нас под рукой живая?
Третий мгновенно понял:
— Верно! Эта девчонка — бывшая наследная принцесса Аньян. Мать её умерла, но дочь осталась. Раз Е Гуйфэй хочет её смерти, а смерть всё равно неизбежна, почему бы нам не повеселиться заранее? Попробуем на вкус благородную кровь — интересно, чем она лучше тех девок из квартала? Всё равно Дворец принцессы заброшен, никто и не узнает, как она здесь погибнет.
Трое переглянулись и понимающе ухмыльнулись.
— Только сначала надо её разбудить, — сказал один из них. — Иначе какая от этого радость? Будет как с мёртвой.
Другой налил полную миску холодного вина, подошёл к Сюэ Линвэй и облил ей лицо.
Резкий запах и ледяной холод резко вырвали Сюэ Линвэй из беспамятства. Вино попало ей в нос, вызвав приступ кашля. Когда зрение прояснилось, она сначала увидела паутину и пыль на потолке балдахина, а затем — троих мужчин, жадно уставившихся на неё.
Сюэ Линвэй резко села и инстинктивно отползла к изголовью кровати, настороженно глядя на них:
— Кто вы такие?!
— Маленькая принцесса, будь послушной, и мы постараемся сделать твою смерть быстрой и лёгкой.
— Кто вы? Что вам нужно? Где я?
На этот вопрос трое мужчин вдруг громко расхохотались.
Первый сказал:
— Да ты что, не узнаёшь свой дом, маленькая принцесса? Это же Дворец принцессы! Умрёшь здесь — будет полный круг. Разве не прекрасно?
— Дворец принцессы… — Сюэ Линвэй огляделась. Да, это действительно южный флигель Дворца принцессы! Но как она сюда попала?
Первый мужчина схватил её за лодыжку и потянул к себе. Сюэ Линвэй изо всех сил пнула его ногой. Вместо злости тот лишь раззадорился:
— Ах вы, благородные девицы! Всегда сначала делаете вид, что целомудренны. А как только мы, братцы, вас как следует развлечём, так вы сами начнёте нас умолять!
Трое снова захохотали.
— Уходите! Почему я здесь? Кто хочет меня убить? Вы знаете, кто я? Я из резиденции надзирателя Восточного завода Чжао! Посмеете тронуть меня — вам не сбежать!
Но эти трое не испугались:
— Ох, какая грозная! Раз уж мы привезли тебя сюда, в Дворец принцессы, значит, знаем, кто ты такая. Не пугай нас восточным надзирателем-евнухом! Даже если он узнает, кто тебя убивает, перед нашей госпожой он всё равно будет ползать на коленях и лизать ей пальцы ног!
Сюэ Линвэй на мгновение замерла, и в голове мелькнуло имя.
Е Гуйфэй!
Это Е Гуйфэй! Она всё это время хотела убить меня из-за Чжао Цзиня!
— Эта девчонка — женщина восточного надзирателя… — занервничал второй мужчина. Имя Чжао Цзиня внушало страх всему городу.
Третий, самый дерзкий, грубо отмахнулся:
— Да брось, братец! Что за ерунда! Бездетный евнух — и вдруг «женщина»?!
С этими словами он схватил край её юбки и резко стащил Сюэ Линвэй с кровати, прижав к полу. Двум другим приказал:
— Выходите, я первым повеселюсь. Потом очередь ваша!
Двое недовольно скривились, но всё же вышли на стражу.
Однако они не успели выйти за дверь, как на пороге появился человек в широкополой шляпе, с длинным мечом в руке.
Двое оцепенели от неожиданности. В это время суток в заброшенном Дворце принцессы не должно быть ни души, а этот человек возник словно из ниоткуда.
— Кто ты такой?! — крикнули они.
Мужчина под шляпой спокойно произнёс:
— Эту девушку трогать нельзя.
— Откуда явился, мелкий червяк? Смеешь вмешиваться в наши дела?
— Не тратьте на него слова! Раз разинул пасть — значит, хочет смерти!
Они обнажили мечи и бросились на незнакомца.
Но через несколько ударов их клинки были перерублены, а сухожилия на руках перерезаны. Они упали на землю, визжа от боли.
Мужчина, только что собиравшийся «развлечься» с Сюэ Линвэй, услышав шум, бросился к двери и увидел, как незнакомец одним взмахом меча перерезал горло его беззащитным товарищам.
Кровь брызнула на стекло масляной лампы, и пламя на мгновение вспыхнуло алым.
Мужчина прищурился, увидел клинок в руке незнакомца и воскликнул:
— Цзиньъи вэй?!
— Глаза у тебя ещё работают, — с холодной усмешкой ответил незнакомец в изумрудно-зелёном одеянии.
Мужчина в ярости зарычал:
— Да ты, сукин сын, хоть понимаешь, чьи мы люди? Смеешь вмешиваться?!
— Раз не боитесь даже Цзиньъи вэй, видимо, Е Гуйфэй дала вам слишком много воли, — сказал незнакомец и бросился в атаку.
Сюэ Линвэй, сжавшись в комок, прижималась к углу кровати. Она спрятала лицо в локтях и не смела поднять глаза — боялась, что ужас повторится.
Она слышала, как трещит дерево, как сталкиваются клинки, как хлещет кровь и как тяжёлое тело падает на пол. Потом — тишина.
Ли Янь вытер кровь с лезвия о труп и вошёл в комнату. Он увидел, как она дрожит, прижавшись к изголовью кровати.
Он осторожно дотронулся до её плеча. Она вздрогнула, как испуганная птица, и, всхлипывая, прошептала:
— Не трогай меня… Не трогай…
Ли Янь тихо вздохнул и назвал её по имени:
— Сестрёнка, это я.
Сюэ Линвэй медленно подняла заплаканное лицо и увидела, как незнакомец снял шляпу, и в тусклом свете лампы перед ней проступили знакомые черты.
Ли Янь, боясь причинить ей боль, осторожно коснулся её плеча и мягко спросил:
— Сестрёнка, узнаёшь меня?
Сюэ Линвэй несколько секунд смотрела на него, а потом слёзы хлынули рекой:
— Брат Ли?!
— Это я, сестрёнка. Прости, я опоздал.
Сюэ Линвэй, рыдая, схватила его за руку и не могла вымолвить ни слова.
Ли Янь понимал, как она напугана. Он погладил её по спине, потом вдруг вспомнил что-то важное и обеспокоенно спросил:
— Они… не тронули тебя?
Сюэ Линвэй, плача, покачала головой.
— Прости… Я опоздал… — Ли Янь не договорил, лишь глубоко вздохнул.
Он остался рядом с ней, позволив ей крепко держаться за его руку и прижиматься к нему. Она дрожала от страха.
— Брат Ли, пожалуйста, скорее увези меня отсюда! Я не хочу оставаться в Дворце принцессы! Мне здесь страшно… — Сюэ Линвэй не могла смотреть на стены этого дома — они будили в ней самые мрачные воспоминания. Она не задавала лишних вопросов, ей сейчас хотелось только одного — уехать как можно дальше.
Ли Янь помедлил, чувствуя, как она крепко прижимается к нему, и понял: она в ужасе.
— Сестрёнка, ты хочешь уехать отсюда? — спросил он и добавил: — Я имею в виду не только Дворец принцессы, но и всю столицу.
Полмесяца назад он наконец выбрался из ловушки, устроенной императором. Он уже знал, что Чжао Цзинь уничтожил его личное дело в Цзиньъи вэй — что, впрочем, даже к лучшему.
За эти две недели он узнал, в каком положении находится Сюэ Линвэй. Как такая наивная и чистая девушка может выжить в этом городе, где каждый шаг — ловушка, а за каждым углом — предательство?
Он знал планы надзирателя. Изначально Чжао Цзинь не собирался втягивать Сюэ Линвэй в эту игру, но в итоге всё пошло не так…
Всё это — его вина. Если бы он раньше освободился, давно бы увёз её далеко отсюда.
Сюэ Линвэй ответила:
— Чжао Цзинь никогда не позволит мне уехать.
— Если бы ты была одна — да. Но теперь со мной.
— Если я скажу, что хочу уехать, ты сможешь меня увезти?
Ли Янь посмотрел на неё и твёрдо сказал:
— Если ты захочешь уехать со мной, я найду способ вывести тебя из столицы.
http://bllate.org/book/6709/638882
Готово:
