Жуннян резко отпустила её и, глядя с холодной усмешкой, произнесла:
— Не ожидала, что наследная принцесса ещё помнит Жуннян. А помнит ли принцесса, по какой причине вернулась в столицу?
Сюэ Линвэй потирала ушибленное запястье и, чувствуя себя виноватой, не смела поднять глаза на Жуннян.
Лицо Жуннян явно потемнело от недовольства. Она пристально разглядывала Сюэ Линвэй и медленно спросила:
— Надеюсь, принцесса не скажет мне, что уже перешла на сторону Чжао Цзиня.
— Нет, не перешла.
— Не перешла? — Жуннян подняла бровь. — Тогда почему за последние два месяца вы ни разу не заглянули в чайную? И если бы вы не предали нас, зачем только что пытались убежать, завидев меня?
— Вы сразу схватили меня! Разве мне нельзя было попытаться убежать?
Жуннян фыркнула, и её взгляд стал ледяным:
— Хватит притворяться невинной!
Раньше, когда Сюэ Линвэй училась у Жуннян танцам, та, хоть и была строгой, никогда не смотрела на неё с такой холодной ненавистью — будто перед ней стоял враг.
— Наследная принцесса Аньян, если вы действительно предали Его Величество, понимаете ли вы, чем это обернётся?
Лицо Сюэ Линвэй окаменело:
— Вы что, собираетесь меня убить?
Жуннян усмехнулась:
— Если принцесса вправду встала на одну сторону с этим евнухом против императора, вспомните, какая участь постигла вашу мать.
Оскорблённая такой угрозой, Сюэ Линвэй уже не могла молчать:
— Да вы же сами меня обманули! Вы прекрасно знали, что Чжао Цзинь раньше был рабом в моём дворце, но всё равно заставили меня вернуться к нему! Он знает обо мне всё — как я могу перед ним притворяться? И ещё: разве вы не боитесь, что я вспомню всё о своей матери? Раньше вы паниковали, что я стану похожа на неё, а теперь сами напоминаете мне о ней! Вы сами не знаете, чего хотите: то боитесь, что я стану ею, то требуете, чтобы я ею стала. Да я уже ничего не понимаю в ваших играх!
Лицо Жуннян почернело от ярости.
— Сейчас я всего лишь простолюдинка. Хотите — убейте меня, зачем столько болтать? Передайте императору: раз он сам начал с обмана, я не выполню ни одного его приказа!
— Ты! — Жуннян вспыхнула гневом и пронзительно уставилась на Сюэ Линвэй. — Если бы у тебя не было никакой ценности, думаешь, ты дожила бы до сегодняшнего дня? Да, тогда, когда казнили всех в доме наследной принцессы, ты избежала участи благодаря раннему замужеству. Но если император захочет убить простолюдинку, бывшую наследной принцессой, это будет так же просто, как раздавить муравья!
Сюэ Линвэй заметила, как из рукава Жуннян уже выглядывает рукоять ножа. Она глубоко вздохнула и, собравшись с духом, спокойно сказала:
— Если бы вы убили меня ещё в Фучжоу, никто бы и не заметил. Но сейчас всё иначе, не так ли? Вы же сами обманом заставили меня вернуться к Чжао Цзиню, полагаясь на наши прежние отношения. А ведь вы даже не представляете, насколько близки мы с ним были! Моя мать и не знала, что между нами почти родственные узы. Если вы убьёте меня, Чжао Цзинь не остановится. Его жажда власти только усилится.
Жуннян действительно собиралась убить её, но не собиралась делать это поспешно.
— Вы утверждаете, что не умеете вести интриги, но сейчас рассуждаете так проницательно. Неужели всё это время вы притворялись глупой, принцесса? — Жуннян усмехнулась с нехорошим блеском в глазах, и её голос стал зловеще мягким. — Конечно, я не могу причинить вред наследной принцессе — Его Величество ведь не издавал указа о вашей казни. Но раз вы так непослушны и явно склоняетесь к этому евнуху, придётся преподать вам урок, чтобы вы наконец одумались.
Не успела она договорить, как нож полностью выскользнул из её рукава. Холодный блеск клинка отразился в испуганных глазах Сюэ Линвэй. Жуннян приближалась, а Сюэ Линвэй отступала назад, пока не упёрлась спиной в глухой тупик — отступать было некуда.
— Жуннян, что вы делаете?
— Жизнь принцессы я не трону, но отрезать один пальчик — вполне допустимо. Принцесса с детства жила в роскоши и не знает, что такое боль. Пусть теперь немного поумнеет.
Сюэ Линвэй не ожидала, что Жуннян додумается отрезать ей палец ради «воспитания». В ужасе она вырывалась из её хватки и громко звала на помощь.
Хотя Сюэ Линвэй уступала Жуннян в ловкости, силы в ней было достаточно. Жуннян, потеряв терпение, холодно бросила:
— Принцесса, если ещё раз дернётесь, я проведу ножом по вашему лицу! Что важнее — палец или красота? Без лица вы и вовсе станете никчёмной.
— Жуннян! Как вы смеете так со мной обращаться? Неужели не боитесь, что я пожалуюсь императору?
Раньше Сюэ Линвэй думала, что Жуннян просто сурова, но теперь поняла: та способна быть безжалостной и жестокой.
— Вы слишком много о себе возомнили! Разве Его Величество станет наказывать свою спасительницу из-за какой-то отстранённой принцессы? Если бы вы вели себя послушно, зачем было бы терпеть эту боль? Всё это — вина вашей матери! Если бы не она, не было бы и сегодняшних бед!
Жуннян уже схватила Сюэ Линвэй за левое запястье. Та не могла вырваться и с ужасом смотрела, как рука Жуннян взметнулась вверх. Инстинктивно Сюэ Линвэй зажмурилась и подняла правую руку, чтобы закрыть глаза, — и в этот миг раздался пронзительный крик.
Но Жуннян вдруг почувствовала резкую боль и онемение в тыльной стороне ладони — её хватка ослабла, и нож упал к ногам.
Она посмотрела — в её руку вонзился метательный нож.
Сюэ Линвэй открыла глаза и увидела за спиной Жуннян фигуру в тёмно-зелёном одеянии и с опущенным широкополым капюшоном, скрывающим лицо. Незнакомец выхватил меч и бросился на Жуннян. Та, почуяв опасность, ловко уклонилась и, развернувшись, оказалась лицом к лицу с нападавшим, который уже встал между ней и Сюэ Линвэй.
Сюэ Линвэй узнала его одежду и капюшон — точно такой же человек следил за ней раньше.
В голове у неё закрутились вопросы: кто он такой?
Жуннян ледяным взглядом уставилась на мужчину, загородившего Сюэ Линвэй:
— Кто ты такой?
Тот не ответил, а лишь бросил через плечо одно слово:
— Беги.
И тут же его клинок стремительно ринулся в атаку.
Голос показался Сюэ Линвэй знакомым, но, увидев, как они сцепились в бою, она не стала дожидаться — быстро скрылась в ближайшем переулке.
Боясь, что за ней погонятся, Сюэ Линвэй побежала напрямик к Усадьбе управляющего. Но в спешке и в панике, завернув за угол, она на полном ходу столкнулась с мужчиной, выбежавшим ей навстречу.
Сюэ Линвэй, до сих пор дрожащая от страха, упала на землю и закружилась голова. А незнакомец уже поднимал её, и первое, что она увидела, — это меч «Сюйчунь». Взглянув выше, она узнала Цы Тая.
— Цы… Цы да-да? — запнулась она.
Цы Тай помог ей встать и огляделся по сторонам, словно искал кого-то.
Убедившись, что преследователи исчезли, он спросил:
— Почему вы так спешили?
— Я… я… — Сюэ Линвэй всё ещё не могла прийти в себя, но о Жуннян рассказывать не хотела, поэтому соврала: — За мной кто-то следил, я просто пыталась убежать и случайно на вас наткнулась.
— За вами следили? — Цы Тай бросил взгляд за её спину.
В этот момент к ним подбежала группа Цзиньъи вэй, и один из них доложил:
— Да-да, Сюэ Шухэ не поймана.
— Она не выйдет из столицы, — холодно бросил Цы Тай. — Передайте приказ: усиленно прочёсывайте город. Завтра я лично доставлю её в Чжаоюй!
Цзиньъи вэй молча получили приказ и разошлись.
Сюэ Линвэй услышала имя «Сюэ Шухэ» и вспомнила, что Шэнь Юнь упоминала её.
Цы Тай спросил:
— Кто именно следил за вами?
Сюэ Линвэй покачала головой:
— Только знаю, что мужчина.
Цы Тай ничего не сказал, лишь произнёс:
— Тогда я провожу вас домой.
Сюэ Линвэй немного успокоилась: с Цы Таем рядом ей не страшны ни Жуннян, ни тот загадочный незнакомец.
Они сделали всего несколько шагов, как позади раздался чистый, но холодный женский голос:
— Командующий Цы.
Оба обернулись. В двух саженях от них, на ветру, стояла женщина в зелёном платье и с опущенной вуалью.
Цы Тай нахмурился:
— Сюэ Шухэ!
Сюэ Шухэ усмехнулась:
— Вам не надоело? Уже несколько дней держите меня в столице, но поймать не можете. Неужели так сложно отступить? Что вам это даст?
— Никогда! — отрезал Цы Тай без тени сомнения.
Сюэ Шухэ театрально вздохнула:
— Вы такие мастера на предательства! Кто же первым пришёл ко мне за помощью? Без меня ваш император и не сел бы на трон!
Цы Тай крепче сжал рукоять меча «Сюйчунь»:
— Но вы преследовали свои цели. Арестовать вас — не предательство, а наказание за то, кому вы на самом деле служите…
Он не договорил — уже выхватил меч и бросился на Сюэ Шухэ. Сюэ Линвэй и раньше знала, что Цы Тай мастер меча, но Сюэ Шухэ, хоть и хрупкая на вид, оказалась ему не уступкой. Её японский клинок двигался с поразительной ловкостью.
Звон стали разносился по узкому переулку. Мечи оставляли глубокие борозды на стенах. Каждый выпад был направлен на смертельное поражение, но в последний миг клинки сталкивались, отводя удар.
Сюэ Линвэй никогда не видела такой искусной женщины-воина!
Шэнь Юнь как-то говорила ей: «Если встретишь Сюэ Шухэ — обходи стороной…» Но почему? Ведь она даже не знает эту женщину.
В бою Сюэ Шухэ заметила слабое место в обороне Цы Тая и резко перешла в атаку, метя в поясницу.
Цы Тай в глазах мелькнул хищный блеск — именно этого он и ждал!
Когда Сюэ Шухэ поняла, что попала в ловушку, было уже поздно: меч «Сюйчунь» уже опускался ей на голову.
Она мгновенно отвела клинок и отпрыгнула назад. Меч Цы Тая лишь разорвал её вуаль.
Сюэ Линвэй на миг увидела лицо Сюэ Шухэ.
Та не была ослепительной красавицей, скорее хрупкой и невзрачной, с холодными, отстранёнными чертами. На лбу, под чёлкой, виднелся розовый шрам размером с монету.
Но её присутствие невозможно было игнорировать.
— Цы Тай, ты ведь не ударил изо всех сил, — сказала Сюэ Шухэ с лёгкой издёвкой. — Ты всё это время гоняешься за мной… неужели влюбился?
Цы Тай остался невозмутим:
— Я исполняю императорский приказ. Вы должны быть доставлены в Чжаоюй.
— Значит, договориться невозможно, — Сюэ Шухэ бросила взгляд на Сюэ Линвэй, и её глаза потемнели. — Но ведь тебе ещё и за этой девчонкой присматривать надо…
И тут же Сюэ Линвэй увидела, как Сюэ Шухэ метнула свой японский клинок прямо в неё. Однако Цы Тай мгновенно бросил в ответ меч «Сюйчунь», отбив опасный снаряд.
Сюэ Шухэ подпрыгнула, поймала свой клинок и, воспользовавшись тем, что Цы Тай ещё не поднял оружие, скрылась в тени.
Цы Тай подхватил меч «Сюйчунь» ногой и бросился следом.
Сюэ Линвэй осталась одна, ошеломлённая.
Она не стала задерживаться и поспешила к Усадьбе управляющего. Но едва сделала несколько шагов, как из-за угла вышли несколько мужчин и преградили ей путь.
Сюэ Линвэй не знала их, но почувствовала явную угрозу.
Она развернулась и побежала, но через пару шагов кто-то ударил её по затылку — и всё потемнело. Её сунули в мешок и унесли.
Цинъянь как раз подоспела и в ужасе наблюдала, как Сюэ Линвэй увозят. Она с вызовом посмотрела на мужчину, преградившего ей дорогу:
— Что вы с ней сделаете?
— Госпожа хочет, чтобы она умерла.
— Вы… — Цинъянь вдруг всё поняла и гневно вскричала: — Вы обманули меня! Вы не сказали, что собираетесь её убить!
Мужчина лишь усмехнулся:
— Раз ты служишь госпоже, должна понимать её замыслы. Предупреждаю: если проболтаешься — умрёшь сама!
Чжао Цзинь возвращался в Усадьбу управляющего из дворца, когда солнце уже клонилось к закату.
Сегодня его вызвала Е Гуйфэй и удерживала под разными предлогами, вспоминая прежние дни в Сучжоу.
Он, как всегда, молча сидел рядом, слушая, как она то плачет, то смеётся, рассказывая о прошлом.
Но прошлое осталось в прошлом.
Е Гуйфэй не могла отпустить прошлое и тех, кто давно ушёл.
Чжао Цзиню вдруг захотелось увидеть Сюэ Линвэй. Два дня они не разговаривали, и он знал, что она сознательно избегает его. В последние дни у него и правда не было времени, да и в тот раз они расстались не лучшим образом. Он решил, что двух дней свободы для неё достаточно.
http://bllate.org/book/6709/638881
Готово:
