— Сестра, что же всё-таки случилось? В чём дело с этим браслетом? — Цинъянь схватила руку Сюэ Линвэй и с тревогой спросила: — Ты говорила, будто твоё недомогание связано именно с ним. Как это понимать?
Сюэ Линвэй совершенно растерялась. Поведение Цинъянь и впрямь озадачило её.
Неужели она ошиблась в своих подозрениях?
— Прошлой ночью господин отвёз меня во Внутреннюю палату Восточного завода, где один учёный муж осмотрел меня и сказал, что причина — в браслете. По его словам, тот выкован из особого минерала, обладающего леденящей силой, и поэтому…
Цинъянь, наконец, словно всё поняла:
— Этот браслет подарила тебе я… Значит, ты… подозреваешь меня?
Сюэ Линвэй промолчала — её молчание было равносильно признанию.
— Неужели сестра думает, что я хотела тебе навредить?
Сюэ Линвэй помолчала немного, затем тихо произнесла:
— Цинъянь, я не хочу тебя подозревать.
На лице Цинъянь промелькнуло разочарование.
— Раз речь идёт о браслете, твои подозрения вполне естественны. Но я клянусь тебе, сестра, я и не подозревала, что он может причинить тебе вред! Ведь раньше его носила моя мать… — Цинъянь вдруг замолчала, а в следующее мгновение её глаза расширились от озарения: — Моя мать!.. Она умерла от той самой «вялой болезни»… Неужели и она пострадала из-за этого браслета?
Голова Сюэ Линвэй закружилась. Хотя слова Цинъянь звучали правдоподобно, всё равно оставалось странное ощущение, будто где-то здесь несостыковка.
— Сестра, где сейчас браслет? Ты ни в коем случае не должна его носить! Верни его мне, пожалуйста!
Сюэ Линвэй внимательно всматривалась в лицо Цинъянь. Её беспокойство и искренняя забота не казались притворными. Неужели Цинъянь действительно ничего не знала? Или же она просто великолепная актриса?
— Браслет забрал с собой тот учёный муж, — ответила Сюэ Линвэй.
— Сестра, поверь мне! Я и вправду не знала, что браслет причинит тебе вред! Если бы я знала, никогда бы не подарила его тебе! — Увидев, что Сюэ Линвэй всё ещё колеблется, Цинъянь добавила: — У меня в этом мире осталась лишь ты, сестра, на которую я могу опереться. Если даже ты мне не веришь, зачем мне тогда жить? Я точно не хотела тебе зла!
Сюэ Линвэй смягчилась. Цинъянь всегда была для неё словно младшей сестрой, и до этого момента она и в мыслях не держала, что та способна на подобное. Но в этом деле и впрямь слишком много неясностей.
— Сестра, если ты мне не веришь… — Цинъянь с грустью посмотрела на неё и вдруг успокоилась. — Я готова умереть, чтобы доказать свою невиновность.
С этими словами она решительно бросилась головой вперёд, прямо к ближайшей колонне.
Сюэ Линвэй вовремя схватила её и строго выговорила:
— Что ты делаешь?! Доказывать невиновность не нужно ценой собственной жизни!
Цинъянь, вся в слезах, с горечью произнесла:
— Наверняка кто-то хочет поссорить нас, сестра! Если ты мне не веришь, зачем мне тогда оставаться в этом мире?
— Ладно, ладно, верю, верю тебе! Только не делай глупостей!
Цинъянь подняла глаза, и в них вновь засияла надежда:
— Правда?
— Правда.
Цинъянь бросилась обнимать Сюэ Линвэй:
— Сестра верит мне — этого достаточно!
Сюэ Линвэй вздохнула. Хотя в душе у неё ещё оставались сомнения, после такого поведения Цинъянь она не знала, как поступить. Пока что ей ничего не оставалось, кроме как отложить это дело в сторону. Браслет забрал с собой тот учёный муж, которого пригласил Чжао Цзинь, да и сам Чжао Цзинь прошлой ночью отреагировал так, будто знал что-то заранее. Если в этом деле действительно есть подвох, Чжао Цзинь наверняка обо всём ей расскажет.
В полдень Чжао Цзинь вернулся в усадьбу. Однако из-за вчерашней ссоры Сюэ Линвэй инстинктивно избегала встреч с ним, а он, в свою очередь, не посылал за ней. Весь день они так и не виделись и не разговаривали.
Сюэ Линвэй не выходила из Восточного двора ни на шаг. Хотя после разговора с Цинъянь они больше не упоминали браслет, между ними уже не было прежней непринуждённости.
Чуть позже половины часа Уй пришёл слуга с известием, что Чжао Цзинь желает видеть Цинъянь, и увёл её.
Сюэ Линвэй подбросила в жаровню немного угля и благовоний, плотно закрыла крышку и села рядом, погружённая в тревожные размышления.
Она прекрасно понимала, зачем Чжао Цзинь вызвал Цинъянь. Несмотря на то, что утром ради утешения она сказала, будто верит Цинъянь, на самом деле сомнения не покидали её.
Хотя она и не обладала такой проницательностью и хитростью, как её мать, всё же не была настолько наивной. Вероятно, это было следствием многолетнего общения с матерью.
Ей трудно было поверить, что Цинъянь хотела ей зла, но интуиция подсказывала: в поведении девушки всё же есть что-то не так.
Когда Цинъянь узнала, что её вызывает Чжао Цзинь, её растерянность выглядела совершенно искренней. Сюэ Линвэй невольно задумалась: если Цинъянь действительно замешана в этом, как поступит Чжао Цзинь?
Пусть он и добр к ней, она не забывала, что он человек, для которого убийство — обыденное дело.
Сюэ Линвэй не могла усидеть на месте в Восточном дворе и решила подслушать их разговор.
Она хотела узнать, о чём поговорят Чжао Цзинь и Цинъянь. Ведь прошлой ночью он совершенно не удивился, услышав имя Цинъянь, будто заранее всё предвидел.
Наконец, она решилась и направилась к месту их встречи. Но едва она вышла за ворота Восточного двора, как увидела возвращающуюся Цинъянь: та вытирала слёзы и тихо всхлипывала.
Сюэ Линвэй и Цинъянь вместе вошли во двор. Внимательно осмотрев девушку, Сюэ Линвэй убедилась, что с ней всё в порядке, но вид у неё был такой несчастный, что даже самой Сюэ Линвэй стало жаль. Цинъянь была красива, а в слезах казалась особенно трогательной, словно цветок груши под дождём.
Сюэ Линвэй мягко вытерла ей слёзы рукавом и участливо спросила:
— Почему плачешь? Что сказал тебе господин?
— Сестра, я и вправду не знала, что браслет причинит вред! Ты веришь мне?
Увидев, как Цинъянь плачет безутешно, Сюэ Линвэй не смогла больше сомневаться:
— Верю тебе. Не плачь. Что сказал господин?
— Господин узнал, что браслет подарила я… Поэтому… — Цинъянь снова расплакалась. — Сестра Хунлин, я хотела подарить тебе самое лучшее, а получилось… Теперь я понимаю: моя мать наверняка тоже… Сестра Хунлин, получается, я виновата в её смерти!
Сюэ Линвэй, видя, что Цинъянь никак не может успокоиться, мягко утешала её:
— Ну, ну, теперь я знаю, что ты не хотела зла.
— Тогда… сестра не станет отдаляться от меня?
— Нет, не буду. Только перестань плакать.
Сюэ Линвэй смягчилась. В конце концов, это всего лишь браслет, и раз вовремя обнаружили проблему — слава богу. К тому же, если бы Цинъянь действительно замышляла что-то недоброе, разве она вернулась бы из кабинета Чжао Цзиня целой и невредимой?
Подумав так, Сюэ Линвэй успокоилась.
Хотя последние два дня отношения с Чжао Цзинем были натянутыми, он всё равно не ограничивал её свободу передвижения по усадьбе. Когда он был дома, она старалась его избегать, а он, похоже, был слишком занят, чтобы обращать на неё внимание. Так что она даже почувствовала облегчение.
Два дня подряд шёл снег, и столица превратилась в белоснежное царство. Утром, к счастью, выглянуло солнце, и Цинъянь сказала, что у неё закончилась пудра, и она хочет сходить в город за новой.
Сюэ Линвэй два дня сидела взаперти и предложила пойти вместе.
Цинъянь ответила:
— Сейчас уже почти полдень. Я всего лишь куплю пару коробочек пудры и быстро вернусь. Раз господин не ограничивает твою свободу, давай лучше пойдём гулять попозже?
Сюэ Линвэй ничего странного не заметила и возразила:
— А вдруг после обеда солнце спрячется? Давай сходим сейчас, пока погода хорошая. Зачем тебе бегать дважды?
Столица была её родным городом. Раньше мать не разрешала ей выходить из дома без разрешения, но она часто упрашивала Чжао Цзиня тайком вывести её погулять.
Она знала почти каждую улицу. На этот раз ей просто хотелось развеяться.
Цинъянь немного помедлила, потом согласилась:
— Хорошо.
Сюэ Линвэй никогда не интересовалась косметикой и не знала, где продают лучшую пудру. Раньше за неё всё делали служанки, а после того как её лишили титула и сделали простолюдинкой, она почти перестала пользоваться косметикой.
Цинъянь же отлично разбиралась в этом и знала, где находится лучшая лавка для покупки пудры и румян.
Эта лавка находилась в восточной части города, довольно далеко от усадьбы управляющего — идти минут сорок. Но для Сюэ Линвэй эта прогулка стала первой с тех пор, как она вернулась в столицу, и даже такая дальность не смущала её.
Несмотря на мороз и снег, на улицах было оживлённо. Проходя мимо лотка с карамельными фигурками, вокруг которого собралась кучка детей, Сюэ Линвэй невольно остановилась и задумчиво уставилась на него.
Вдруг перед её глазами всплыл образ Чжао Цзиня, дарящего ей фигурку, точь-в-точь как у неё самой.
Она быстро отогнала воспоминание.
Цинъянь, заметив, что Сюэ Линвэй вдруг замерла, подошла ближе:
— Сестра, тебе нравятся карамельные фигурки? Купим по одной?
— Нет, просто красиво.
Старик-продавец поднял глаза и внимательно всмотрелся в Сюэ Линвэй. Узнав её, он обрадованно воскликнул:
— Девушка, это вы! Давно вас не видел — больше года прошло! А тот господин, что всегда был с вами, почему сегодня не пришёл?
Цинъянь удивлённо посмотрела то на старика, то на Сюэ Линвэй:
— Сестра, вы раньше бывали в столице?
— Нет.
Старик добродушно улыбнулся:
— Вы с тем господином всегда были так щедры — никогда не брали сдачу. Позвольте подарить вам по фигурке!
Сюэ Линвэй вежливо улыбнулась старику, но холодно ответила:
— Дедушка, вы, верно, ошиблись. Я никогда не покупала у вас карамельных фигурок.
— Но…
— Цинъянь, пойдём, — перебила она и потянула подругу за руку.
Купив пудру, они уже собирались возвращаться, как вдруг Цинъянь сказала, что ей нужно зайти в дом её отца, чтобы забрать кое-что.
— Сестра, возьми пока пудру, а я быстро сбегаю и вернусь, — сказала она, передавая Сюэ Линвэй корзинку.
— Зачем тебе ехать домой? — спросила та.
— Я раньше не говорила, но у меня есть тётушка, которая меня очень любит. Моя мать была наложницей, но отец не совсем бросил нас — прислал служанку, которая заботилась о нас много лет и стала для моей матери словно сестрой. После смерти матери она вернулась в дом семьи Хэ. В прошлый раз, когда я навещала её, она просила меня как-нибудь зайти за тем целебным настоем, который ты так хвалила. Мне подумалось, стоит запастись им — вдруг понадобится при ушибах или растяжениях.
Сюэ Линвэй и вправду нравился тот настой, да и дом семьи Хэ находился совсем недалеко. Цинъянь действительно шла по пути.
Сюэ Линвэй взяла корзинку:
— Хорошо, только постарайся вернуться к обеду.
Цинъянь мило улыбнулась:
— Не волнуйся, возможно, ты ещё не дойдёшь до усадьбы, как я уже вернусь. Да и не собираюсь я там задерживаться надолго.
Подумав, что Цинъянь едет в родительский дом, а ей, посторонней, неудобно вмешиваться, Сюэ Линвэй не стала настаивать и отправилась обратно одна.
Пройдя немного, она вдруг почувствовала, будто за ней кто-то наблюдает. Оглянувшись, она не увидела ничего подозрительного среди прохожих, но ощущение дискомфорта не проходило.
Сюэ Линвэй сразу насторожилась и замедлила шаг.
Через несколько шагов она резко обернулась и на этот раз заметила мужчину в широкополой шляпе, который в последний момент скрылся за углом.
Сердце Сюэ Линвэй заколотилось: за ней действительно следят!
Пока мужчина прятался, она ускорила шаг, пытаясь оторваться от преследователя.
Однако, сосредоточившись на том, чтобы уйти от хвоста, она не заметила, как из толпы вдруг выскочила женщина и схватила её за запястье. Сюэ Линвэй только успела разглядеть лицо незнакомки, как та уже потащила её в ближайший переулок.
Мужчина в шляпе, спрятавшись за углом, осторожно выглянул, но увидел, что девушки уже нет на месте.
Сюэ Линвэй не могла вырваться, пока её не притащили в укромное место.
Хотя нападавшая была женщиной, сила у неё оказалась куда больше, чем у Сюэ Линвэй.
— Жуннян! — воскликнула Сюэ Линвэй, морщась от боли в запястье.
http://bllate.org/book/6709/638880
Готово:
