В тот день в усадьбу начальника Восточного завода прибыли лишь самые знатные и влиятельные сановники империи. Император, обычно близкий друг Чжао Цзиня, собирался лично приехать на празднование его дня рождения, но из-за недомогания прислал вместо себя любимую наложницу Чжэн.
Во всей империи, пожалуй, только Чжао Цзинь удостаивался подобной милости.
Он вернулся в столицу за три дня до своего дня рождения, однако в усадьбу въехал лишь спустя два дня.
С того самого дня Юйжу больше не искала встреч с Сюэ Линвэй. Та, в свою очередь, только радовалась: за эти дни мучительных тренировок она, хоть и не сравнялась с танцовщицами, годами оттачивающими своё мастерство, но, по крайней мере, уже не выглядела столь скованной и неловкой.
В этот день она вовсе отказалась от яркого наряда, в котором выступала на празднике Праздника середины осени, и надела простое белое платье. Её наряд был предельно скромен, без излишних украшений.
Если раньше её красота напоминала пылающее пламя, то сегодня Сюэ Линвэй поражала своей чистой, неземной прелестью.
Юйжу уже показала ей несколько танцевальных движений, и за два дня Сюэ Линвэй сумела в общих чертах соединить их с тем, чему её учила Жуннян. В целом получилось вполне приемлемо.
Хотя даже если бы получилось плохо — ничего поделать было нельзя: танцевать она действительно не умела, и заставлял её это делать только Чжао Цзинь.
Сюэ Линвэй не ставила перед собой высоких целей: танцы никогда не были её сильной стороной, и ей было достаточно просто не опозориться.
Правда, такой настрой держался лишь до самого дня рождения.
На прошлом празднике Праздника середины осени она танцевала с покрывалом на лице — ведь многие при дворе прекрасно знали её черты. Она думала, что и сейчас ей позволят скрыть лицо лёгкой вуалью.
Но на этот раз всё оказалось иначе: Чжао Цзинь именно хотел выставить её напоказ перед всеми.
От этого она сразу почувствовала себя неуверенно.
Пусть она и выступала под чужим именем, но лицо-то оставалось лицом принцессы Аньян! Если она опозорится, позор падёт именно на неё.
Она незаметно оглядела гостей за пиршественными столами — и действительно, большинство лиц были ей знакомы.
Среди них она сразу заметила Бо Сюньюя, старшего чтеца Академии Ханьлинь, который когда-то преподавал ей и Чжу Иньюэ.
Она ещё помнила, как Чжу Иньюэ втайне таскала её подглядывать за Бо Сюньюем.
Прошёл всего год, а мир уже изменился до неузнаваемости.
В этот день Сюэ Линвэй впервые увидела фаворитку императора, наложницу Чжэн. Цинъянь рассказывала, что полгода назад та только вошла во дворец в чине наложницы, а уже через полгода стала самой любимой женщиной императора.
Чжу Юнь взошёл на престол всего полгода назад и ещё не назначил ни императрицу, ни первую наложницу, поэтому сейчас наложница Чжэн занимала самый высокий ранг среди женщин гарема.
По словам Цинъянь, особое расположение императора к ней было связано и с Чжао Цзинем.
В этой династии сговор между евнухами и гаремом — не редкость. Ранее принцесса Чжу Юйсянь долгие годы держала власть в своих руках, опираясь на Западный департамент.
То, что наложница Чжэн и Чжао Цзинь связаны, все при дворе понимали без слов. Один — самый могущественный евнух после самого императора, другая — самая любимая наложница. Кто осмелится говорить о них плохо?
Наложница Чжэн безгранично доверяла Чжао Цзиню. Говорили, что накануне вступления во дворец её похитили разбойники, и именно Чжао Цзинь спас её.
Сюэ Линвэй издалека смотрела на женщину, окружённую толпой служанок и стражников. Наложница Чжэн действительно была прекрасна, но ко всем остальным относилась с холодной надменностью, явно не желая сближаться.
Сюэ Линвэй подумала: женщина, сумевшая одновременно завоевать расположение и императора, и Чжао Цзиня, наверняка не проста.
Раньше самой дерзкой наложницей она считала наложницу Чэнь, но теперь Сюэ Линвэй чувствовала: наложница Чжэн куда хитрее и проницательнее той.
Наложница Чжэн держалась отчуждённо со всеми, кроме Чжао Цзиня.
В её взгляде, устремлённом на него, читалась неподдельная нежность.
Сюэ Линвэй примерно понимала, в чём дело.
Вероятно, их связь напоминала ту, что некогда была между её матерью и главой Западного департамента Чжэном…
Тем временем Чжао Цзинь поклонился наложнице Чжэн:
— Ваш слуга кланяется Вашему Величеству.
Наложница Чжэн слегка улыбнулась:
— Управляющий, вставайте. Государь сегодня неважно себя чувствует, поэтому я пришла вместо него. Надеюсь, вы не сочтёте это за пренебрежение.
— То, что Его Величество пожелал отпраздновать день рождения своего слуги, уже величайшая милость. А Ваше Величество соизволили явиться лично — это для меня высочайшая честь. Как можно говорить о пренебрежении?
Наложница Чжэн бросила взгляд вокруг и спросила:
— Мне передавали, будто вы в последнее время особенно благоволите к той девушке из Цзяннани, которую государь пожаловал вам на Празднике середины осени. Тогда я не успела её увидеть, но слышала, что её танец покорил всех. Неужели сегодня мне выпадет счастье полюбоваться ею?
Чжао Цзинь ответил:
— Разумеется.
Сюэ Линвэй, прятавшаяся неподалёку, не смела выйти. Она видела лишь, как Чжао Цзинь и наложница Чжэн о чём-то весело беседуют.
— Сестра Хунлин? Что ты здесь делаешь?
Цинъянь неожиданно окликнула её сзади, и Сюэ Линвэй чуть не подпрыгнула от испуга.
— Цинъянь, ты меня до смерти напугала!
Цинъянь тихонько засмеялась:
— Да ты прямо как воришка, которого поймали с поличным! Ведь скоро тебе выходить танцевать — не пора ли готовиться?
— Готовиться-то не к чему, — Сюэ Линвэй отвела Цинъянь в сторону и указала вдаль. — Посмотри-ка, наложница Чжэн.
Цинъянь, хоть и слышала о ней, но никогда не видела. Увидев эту женщину в роскошных одеждах, усыпанную золотом и драгоценностями, она буквально остолбенела.
— Сестра Хунлин, скажи, если бы продать всё это золото и драгоценности наложницы Чжэн, сколько бы выручили?
Сюэ Линвэй тоже, увидев наложницу Чжэн впервые, чуть не ослепла от блеска. Её мать когда-то считалась самой роскошной женщиной в столице, но даже она никогда не носила столько украшений.
— Наверное, хватило бы простому люду прожить несколько лет безбедно…
— Простым людям, наверное, и вовсе не доводилось видеть такие сокровища… — тихо пробормотала Цинъянь, задумавшись о чём-то своём.
— Цинъянь, да у тебя глаза на лоб полезли!
Цинъянь отвела взгляд и весело улыбнулась:
— Если бы сестра Хунлин надела такие наряды, то затмила бы даже наложницу Чжэн!
— Не говори глупостей! Кто-нибудь услышит — беды не оберёшься.
Цинъянь понизила голос:
— Мы же тут шепчемся вдвоём — кто нас услышит? Да и вообще, сестра — самая красивая женщина, какую я только видела. С первого взгляда я была поражена! Даже знаменитая в своё время принцесса Аньян, наверное, не сравнится с тобой…
Сюэ Линвэй не знала, смеяться ей или плакать. Цинъянь всегда её поддерживала и ни разу не сказала ничего плохого.
— Цинъянь, если так будешь меня хвалить, я ведь поверю! Да и вообще, такие слова — оскорбление сразу двум особам.
Цинъянь лишь махнула рукой:
— Что до наложницы Чжэн или принцессы Аньян — такие высокопоставленные особы вряд ли услышат, что болтает какая-то ничтожная муравьишка вроде меня.
Сюэ Линвэй поддразнила её:
— Если бы принцесса Аньян услышала, что её сравнивают с простой танцовщицей, она бы три пинты крови выплюнула от злости.
Цинъянь засмеялась:
— Принцесса Аньян умерла три месяца назад в Фучжоу. Откуда ей знать, что мы тут болтаем?
Сюэ Линвэй на мгновение замерла, а потом улыбнулась:
— Верно.
— Если бы Цинъянь узнала, что она и есть та самая принцесса Аньян, как бы она тогда отреагировала?
Сюэ Линвэй не была готова встретиться с прежними знакомыми. Большинство из них когда-то униженно кланялись у её ног.
Среди гостей также были несколько молодых людей, которых её мать рассматривала в качестве возможных супругов для неё.
Все они были ничем не примечательными сыновьями чиновников и пришли в усадьбу управляющего вместе со своими отцами.
Теперь ей предстояло танцевать перед теми, кто когда-то преклонялся перед ней. Какая горькая ирония судьбы!
Сюэ Линвэй вздохнула. «Что ж, раз уж пришлось — терпи», — убеждала она себя. В конце концов, всего лишь один танец — разве это так уж страшно?
Погружённая в свои мысли, Сюэ Линвэй стояла в углу, пока её не окликнула Шэнь Юнь, напомнив, что пора выходить.
Большинство гостей, пришедших в усадьбу начальника Восточного завода, ранее не видели наложницу Чжао Цзиня по имени Хунлин, хотя в Цзяннани она пользовалась известностью. Однако их любопытство вызывало не только это. Гораздо больше их интересовало, какая же она на самом деле — женщина, сумевшая расположить к себе Чжао Цзиня.
Раньше в усадьбу присылали множество женщин, но мало кто из них оставался надолго.
А эта была пожалована самим императором. Все понимали без слов.
Любой, кто хоть немного разбирался в делах двора, знал истинные отношения между императором и Чжао Цзинем. Государь и раньше посылал ему женщин — цель была ясна. Но эта девушка, вопреки ожиданиям, стала любимицей Чжао Цзиня.
За пиршественными столами каждый думал своё.
Сюэ Линвэй было не до того, что там думают другие. Перед знакомыми лицами она не хотела опозорить себя.
Едва она появилась и сделала первые два шага танца, как увидела, как лица гостей поочерёдно менялись: от ожидания — к недоумению, а затем — к изумлению.
Вскоре откуда-то донёсся возглас:
— Как… это же принцесса Аньян?!
— Похоже, и правда она.
— Разве не говорили, что принцесса Аньян три месяца назад умерла в Фучжоу?.
— …
Шёпот и недоумение гостей доносились до Сюэ Линвэй.
Хотя она и ожидала такого, сердце всё равно заколотилось, и под взглядами всех она почувствовала себя так, будто её завернули в колючее одеяло.
Тем не менее, Сюэ Линвэй собралась и без ошибок исполнила весь танец.
Некоторые чиновники уже видели танец «Хунлин» на Празднике середины осени и прекрасно знали, насколько она владеет искусством танца.
Но её лицо, открытое взору всех, оказалось настолько поразительным, что никто уже не замечал неуклюжести движений.
Закончив танец, Сюэ Линвэй слегка поклонилась в сторону наложницы Чжэн и Чжао Цзиня. Простой танец дался ей нелегко — она запыхалась и, стараясь взять себя в руки, опустила голову:
— Ваша служанка кланяется наложнице Чжэн и господину управляющему.
Взгляд наложницы Чжэн пристально устремился на стоявшую перед ней женщину.
Когда-то она дважды видела принцессу Аньян, но уже плохо помнила её черты.
Однако каждое слово гостей она слышала отчётливо.
Они говорили, что это принцесса Аньян.
Наложница Чжэн бросила многозначительный взгляд на Чжао Цзиня, в глазах её мелькнули сомнение и тревога.
Эта женщина была пожалована императором Чжао Цзиню. Если она и вправду принцесса Аньян, почему Чжао Цзинь раньше ничего ей не говорил?
На мгновение наложница Чжэн скрыла своё замешательство и сказала Сюэ Линвэй:
— Встаньте.
— Благодарю наложницу Чжэн.
Сюэ Линвэй подняла голову и увидела, как наложница Чжэн слегка улыбнулась:
— Да уж, очаровательная особа.
Затем она многозначительно посмотрела на Чжао Цзиня и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Управляющий, вы умеете прятать людей! Та, что якобы умерла от болезни в Фучжоу, вдруг оказывается вашей наложницей?
При этих словах за столами снова поднялся шёпот.
В отличие от растерянных и удивлённых гостей, Чжао Цзинь оставался совершенно спокойным:
— Ваше Величество преувеличиваете. Хунлин родом из Цзяннани, её пожаловал государь. Просто она немного похожа лицом на покойную принцессу Аньян. Но принцесса Аньян действительно умерла в Фучжоу — эта девушка не она.
— Так ли? — наложница Чжэн снова устремила взгляд на Сюэ Линвэй. — …Хунлин?
Слова Чжао Цзиня вызвали новую волну перешёптываний.
Кто не знал, что Чжао Цзинь когда-то служил в доме принцессы и был человеком принцессы Аньян? Эта девушка поразительно похожа на неё, но Чжао Цзинь утверждает, что это не она.
Гости были в смятении.
Однако вскоре они пришли к выводу: Чжао Цзинь достиг нынешнего положения именно благодаря тому, что помог императору свергнуть принцессу. Без Чжао Цзиня государь вряд ли занял бы трон. После падения принцессы её дочь была лишена титула и сослана в Фучжоу жить в нищете. Как она могла не ненавидеть Чжао Цзиня? А Чжао Цзинь — человек хитрый и безжалостный. Даже если бы государь и хотел использовать эту девушку против Чжао Цзиня, тот никогда бы не допустил рядом с собой настоящую принцессу Аньян.
Ведь Чжао Цзинь — холодный и бездушный евнух.
Бывшие кандидаты в супруги не сводили глаз с Сюэ Линвэй и тихо обсуждали между собой. Похоже, слова Чжао Цзиня заставили их усомниться.
Их взгляды кололи, как иглы, но Сюэ Линвэй старалась их игнорировать, лишь молясь, чтобы Чжао Цзинь скорее позволил ей уйти.
— Подойди сюда.
Услышав голос Чжао Цзиня, Сюэ Линвэй подняла глаза и увидела, как он манит её рукой.
— Да, господин.
Сюэ Линвэй послушно подошла к нему. Она ждала приказаний, но Чжао Цзинь при всех гостях притянул её к себе и усадил на колени.
http://bllate.org/book/6709/638870
Готово:
