Сюэ Линвэй и впрямь не думала об этом. Но едва Юйжу вырвала её слова из контекста — и в голове у неё всё прояснилось:
— Это ведь ты сама так сказала, сестра Юйжу! Я ни разу ничего подобного не говорила. Я лишь рассуждаю по существу: во всём должна быть справедливость. А ты постоянно выхватываешь отдельные фразы, приписываешь мне свои домыслы и воображаешь, будто все вокруг хотят тебя обидеть. Мне больше нечего добавить!
— Ты! Ты… — Юйжу почувствовала, как в груди застрял ком — сначала Сюэ Линвэй оскорбила её многолетние труды в танце, а потом ещё и насмехалась над её внешностью. Гнев и обида душили её, но слов для ответа не находилось, и в конце концов она разрыдалась.
— Повтори-ка ещё раз, если осмеливаешься! — сквозь зубы процедила Юйжу, слёзы дрожали на ресницах, но не падали.
— Мне больше нечего сказать, — холодно ответила Сюэ Линвэй.
Юйжу уже готова была выкрикнуть брань, но в этот миг взгляд Сюэ Линвэй упал на стоявшего в дверях Чжао Цзиня, и она невольно выдохнула:
— Господин?
Обвинение, уже готовое сорваться с губ Юйжу, застряло в горле.
Рядом с Чжао Цзинем стоял Цянь Чжунь. Увидев, что она наконец заметила его, он направился к ней.
Юйжу закусила нижнюю губу и тут же зарыдала, жалобно приблизившись к Чжао Цзиню:
— Господин…
— Что случилось? — спросил он, бросив на неё короткий взгляд.
— Я пришла во Восточный двор, чтобы попросить сестру Хунлин подсказать мне в танце, но она… — Юйжу всхлипывала, словно переживала глубокую обиду, и, притронувшись рукавом к лицу, казалась воплощением жалости. — Она… она осмелилась оскорблять меня, полагаясь на вашу милость!
— Неужели таково? — нахмурился Чжао Цзинь, будто только сейчас обо всём узнал. — Что именно она тебе наговорила?
Юйжу решила, что Чжао Цзинь явился недавно и не слышал их спора, поэтому продолжила жаловаться:
— Она сказала, что я презренная, завидую ей из-за вашей милости и что такие, как я, недостойны служить вам…
Сюэ Линвэй остолбенела. Эта Юйжу действительно умеет переворачивать всё с ног на голову! Как она посмела так оклеветать её перед Чжао Цзинем? Не вытерпев такой лжи, Сюэ Линвэй тут же возразила:
— Ты лжёшь! Когда я такое говорила? Разве не ты первой заявила, что кто-то «приставает без взаимности»? Я тебя ни разу не оскорбляла!
Но Юйжу проигнорировала её оправдания и, продолжая рыдать, обратилась к Чжао Цзиню:
— Господин, я всегда старалась служить вам верно. Вы сами знаете мою преданность. А теперь сестра Хунлин называет меня презренной… Разве это не равносильно оскорблению моего отца, самого управляющего провинциальным судом?
Она нарочито упомянула своего отца и внимательно следила за выражением лица Чжао Цзиня.
Чжао Цзинь выслушал и важно кивнул:
— Оскорбление управляющего провинциальным судом — преступление, которое нельзя оставить безнаказанным.
Юйжу внутренне возликовала.
«Эта лисица Хунлин, видимо, и не знает, что господину нужна помощь её отца! Как она осмелилась со мной спорить? Совсем не знает своего места!»
— Как, по-твоему, следует её наказать? — спросил Чжао Цзинь.
Юйжу, увидев, что он на её стороне, тайно обрадовалась: «Господин всё-таки любит меня больше всех! Иначе зачем бы он меня поддерживал?» Она очень хотела хорошенько проучить эту девчонку, но перед господином нужно сохранять приличия и показать, как сильно она обижена.
Поэтому она сдержанно ответила:
— Раз вы здесь, господин, пусть решение примете вы. Я уверена, вы справедливо разберётесь и восстановите мою честь.
— Ничего страшного, — сказал Чжао Цзинь, — говори прямо.
Юйжу, услышав это, ещё больше обрадовалась и, притворившись скромной, последовала его просьбе:
— Сестра Хунлин ещё молода и неопытна. В гневе она наговорила лишнего, но если за проступок не наказывать, где же тогда порядок и правила? Поэтому я думаю, достаточно будет пятнадцати ударов палками для примера.
Сюэ Линвэй, услышав «пятнадцать ударов», с ужасом и гневом посмотрела на Юйжу.
«Как эта Юйжу может быть такой бесстыжей? Сначала оклеветала меня, а теперь хочет, чтобы меня избили! После пятнадцати ударов я несколько дней не смогу встать с постели!»
К тому же Чжао Цзинь и Юйжу вели себя так, будто уже окончательно решили её участь. Она даже не ожидала, что Чжао Цзинь так легко поверит словам Юйжу и даже не удосужится спросить подробнее. Неужели для него её доверие ничего не значит по сравнению с Юйжу?
Но, подумав, она вспомнила: Чжао Цзинь и Юйжу и правда из одного лагеря. Если они действуют заодно, разве она должна терпеть эту несправедливость?
Сюэ Линвэй уже собиралась защищаться, но слова застряли в горле — вдруг Чжао Цзинь произнёс:
— Да, оскорбление управляющего провинциальным судом — серьёзное преступление. Однако, Юйжу, какое наказание полагается за обман хозяина?
Ликование Юйжу мгновенно сменилось испугом.
— Господин…?
— Если бы всё было так, как ты сказала, — улыбнулся Чжао Цзинь, будто вовсе не разоблачал её ложь, — но я уже был здесь с того самого момента, как ты попросила её станцевать.
Лицо Юйжу побелело.
Чжао Цзинь отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— Сходи сама и получи те пятнадцать ударов.
Такой поворот событий застал Сюэ Линвэй врасплох. Она уже готова была принять наказание, но даже не успела оправдаться — и вот теперь наказание получала сама Юйжу!
Юйжу упала на колени перед Чжао Цзинем:
— Господин! Простите меня! Я ошиблась, не следовало мне так говорить! Пощадите Юйжу!
Чжао Цзинь сверху вниз взглянул на неё:
— Юйжу, ты знаешь, я терпеть не могу, когда за моей спиной плетут интриги.
— Да… да, я поступила неправильно. Забыла ваши слова и… — Юйжу была в отчаянии. Она так разозлилась, что хотела проучить Хунлин, и не подумала, что Чжао Цзинь уже всё слышал.
Чжао Цзинь не терпел даже малейшей лжи. Именно поэтому она так долго оставалась рядом с ним — потому что была умнее и осторожнее тех женщин, что уже погибли. Но это вовсе не означало, что Чжао Цзинь легко обмануть! Те, кто лгал ему, всегда встречали один конец — смерть.
При этой мысли Юйжу пробрал холодный страх, и она снова стала умолять:
— Господин, пожалуйста, вспомните, что я ещё пригожусь вам! Простите меня на этот раз! Больше такого не повторится!
— Учитывая твою преданную службу, я и назначил тебе те самые пятнадцать ударов, которые ты сама предложила, — холодно ответил Чжао Цзинь. — Если будешь дальше докучать мне, последствия будут куда хуже.
Юйжу знала, что Чжао Цзинь человек слова. Она немедленно поднялась и покорно отправилась получать наказание.
Это был уже второй раз, когда Сюэ Линвэй видела Юйжу такой жалкой и сломленной. Внутри она презрительно усмехнулась: «Выходит, Юйжу умеет задирать нос только передо мной? Я думала, она такая сильная, а оказалось — совсем без костей!»
Хотя, впрочем, она сама не имела права называть кого-то «мягким без костей» — ведь и сама не раз дрожала перед Чжао Цзинем.
Она ожидала, что Чжао Цзинь накажет её ради Юйжу, но вместо этого он неожиданно оказался справедливым.
Увидев, что она молчит, опустив голову, Чжао Цзинь спросил:
— Тебе нравится моё решение?
Сюэ Линвэй подняла глаза и увидела его лёгкую улыбку.
— Господин проницателен и справедлив, — поспешила она ответить. — Ваша служанка восхищена вашей мудростью.
— О? — приподнял он бровь. — Расскажи-ка, насколько сильно ты восхищена?
— … — Она запнулась. Ведь это были просто вежливые слова, а он решил взять их всерьёз!
— Э-э… — залебезила она, — моё восхищение невозможно выразить словами!
— Верно подмечено, — согласился Чжао Цзинь. — Раз словами не выразить, докажи делом.
— И… что вы хотите, чтобы я сделала?
Чжао Цзинь наклонился к ней и тихо прошептал ей на ухо:
— Мне интересно, как те предметы на деревянной полке будут смотреться на тебе.
Сюэ Линвэй в ужасе отшатнулась.
Но Чжао Цзинь рассмеялся:
— Шучу, конечно.
Сюэ Линвэй не знала, что и думать. Казалось, ему каждый день нужно её пугать, не считаясь с тем, как сильно она пугается.
Или, может, ему именно нравится видеть её испуганной?
Когда же он приобрёл эти странные привычки? Или настоящий Чжао Цзинь и есть такой… извращенец?
Хотя каждый раз после таких «шуток» он уверял, что это просто игра, Сюэ Линвэй так и не могла понять — правду ли он говорит или нет.
— Господин любит подшучивать над вашей служанкой, — натянуто улыбнулась она.
Чжао Цзинь взглянул на её рукав и сказал:
— Хорошенько потренируй тот танец. Через несколько дней ты будешь исполнять его перед всеми.
— Что? — Сюэ Линвэй изумилась. — Вы хотите, чтобы я…
— Ты ведь знаменита как первая танцовщица Цзяннани, — перебил он, нарочито подчеркнув слова «знаменитый танец». Он положил ладонь ей на плечо и медленно добавил: — Не подведи меня перед другими.
Сюэ Линвэй стиснула зубы. Здесь присутствовали другие, но разве он сам не знал, умеет ли она танцевать?!
— Господин, мой танец не сравнится с танцем сестры Юйжу. Она даже подготовила особый танец на барабанах к вашему дню рождения. Может, лучше…
— Лучше что? — перебил он. — Разве ты забыла, что Юйжу только что получила пятнадцать ударов? После такого она вряд ли сможет готовиться. Ответственность ложится на тебя.
— Но я же не просила наказывать сестру Юйжу! Это ваш приказ, господин! Я вообще ни слова не сказала!
«Он сначала сделал вид, что ничего не знает, а потом заставил Юйжу саму впасть в ловушку. Это их общее дело — почему теперь всё сваливают на меня?»
— Понятно, — не стал спорить Чжао Цзинь, но добавил: — Однако теперь отменить наказание Юйжу уже поздно. Она уже получила свои пятнадцать ударов.
Сюэ Линвэй впервые видела, как Чжао Цзинь так откровенно издевается. Неужели он действительно считает, что её танец на императорском банкете в честь Праздника середины осени был настолько хорош, что теперь она — «танцовщица, чей танец покоряет города»?
— Господин, вы ведь знаете, на что я способна, — намекнула она.
— Не знаю, — ответил он, будто и правда ничего не знал. — Расскажи, какие у тебя таланты?
Сюэ Линвэй немного разозлилась:
— … Ладно. Раз вы не знаете, мне нечего сказать.
— Ну что ж, тогда молчи, — сказал он и добавил: — Только постарайся, чтобы в следующий раз твой танец не был таким ужасным, как сегодня.
Её прямо назвали «ужасной», и Сюэ Линвэй замерла. Посмотрев на его улыбающееся лицо, она мысленно стиснула зубы, но внешне лишь натянуто улыбнулась:
— Простите, что заставила вас страдать, господин. Вы ведь и сами заметили, как плохо я танцую.
— Потренируйся как следует — обязательно получится, — сказал он, явно решив, что она будет танцевать перед публикой. Сюэ Линвэй не понимала его замысла: если он знает, что её танец плох, зачем возлагать на неё такие ожидания?
Через мгновение он добавил:
— Сегодня я проведу ночь на Восточном заводе и вернусь завтра. У тебя есть более десяти часов, чтобы выучить весь танец. Завтра днём я проверю, как ты продвинулась.
Он провёл согнутым пальцем по её щеке:
— Не ленись. Я всё равно узнаю.
Видя, что он не собирается менять решение, Сюэ Линвэй покорно ответила:
— Ваша служанка запомнила.
После этого Чжао Цзинь уехал на Восточный завод.
Когда он ушёл, Цинъянь и Сюэ Линвэй вернулись в комнату.
Цинъянь увидела, как Сюэ Линвэй лежит на кровати, и не поняла, почему та выглядит так подавленно. Но то, что Чжао Цзинь наказал Юйжу ради Хунлин и лично поручил ей танцевать, ясно показывало: место Хунлин в сердце Чжао Цзиня теперь выше, чем у Юйжу.
— Сестра Хунлин, не ожидала, что ты такая умница! Сначала твой танец действительно напугал меня, но, увидев, как Юйжу разрыдалась, я всё поняла. Ты ведь специально так сделала, чтобы унизить её! Теперь, когда Юйжу наказали, посмотрим, как она ещё будет задирать нос!
http://bllate.org/book/6709/638865
Готово:
