Незадолго до ужина от двух служанок она узнала, что нынче вечером Юйжу отправится в покои Чжао Цзиня, чтобы прислуживать ему, — и тут же у неё созрел план.
Юйжу относилась к ней с недоверием, как и предупреждала Цинъянь: та ни за что не раскроет ей секрет, как завоевать расположение Чжао Цзиня. Раз Сюэ Линвэй знала, что Юйжу не выдаст своего метода, не стоило и пытаться — нечего будить змею в траве.
Лучше самой во всём разобраться.
Проведя почти весь день в постели и воспользовавшись целебным снадобьем Цинъянь, Сюэ Линвэй уже могла с трудом передвигаться. С наступлением ночи, дождавшись, пока в Западном дворе всё успокоится, она спряталась за банановым деревом у входа во Восточный двор и тайком последовала за Юйжу.
В усадьбе Чжао она лучше всего знала две дороги: одна — по которой днём выбралась из поместья, другая — ведущая прямо к покою Чжао Цзиня.
За домом Чжао Цзиня протекал узкий и мелкий ручей. Сюэ Линвэй ощупью пробиралась во тьме почти весь вечер, пока не добралась до заранее намеченного места.
С тех пор как вернулась в столицу, каждый её шаг был словно по лезвию ножа. Она сама не верила, что снова и снова рискует жизнью — и всё ради того, чтобы уйти.
Теперь, сколько ни кори себя за глупость, уже ничего не исправишь. Они сами загнали её в эту ловушку — выбора у неё больше нет.
Сюэ Линвэй пряталась под окном довольно долго, пока наконец не донёсся до неё томный, мягкий голос:
— Господин, не могли бы вы помочь мне с тем, о чём я только что просила?
Это был голос Юйжу.
Сюэ Линвэй напрягла слух. Она уловила лишь тихое бормотание Чжао Цзиня, но разобрать слова не смогла.
Внутри ещё немного поговорили — похоже, Юйжу просила его о чём-то.
Затем вдруг раздался игривый упрёк:
— Господин, как вы можете быть таким злым…
Услышав это, Сюэ Линвэй ещё ближе приблизила ухо к окну.
И тогда наконец она разобрала фразу Чжао Цзиня:
— Не нравится?
Юйжу тихо рассмеялась:
— Всё, что делает господин, нравится мне…
— Тогда выбирай сама.
— Господин, опять завязывать глаза? Вы же и так всегда гасите свет, когда занимаетесь этим. Юйжу осмеливается просить вас впервые — нельзя ли сегодня…
Голос Юйжу внезапно оборвался, а затем она переменила тон — теперь в нём слышалась робость:
— Как господину угодно. Юйжу повяжет повязку…
Послышался шелест сбрасываемой одежды.
Голос Чжао Цзиня снова донёсся из комнаты, спокойный и лишённый всяких эмоций:
— Выбирай.
— Тогда… кнут, пожалуй. Господину нравится, и мне тоже…
Сюэ Линвэй на улице остолбенела. Если бы не подслушивала сегодня ночью, она бы никогда не поверила, что Чжао Цзинь дошёл до такого!
Тот чистый, безупречный Чжао Цзинь, которого она помнила, теперь казался ей всего лишь обманчивым видением прошлого.
Неужели Жуннян была права, говоря, что все евнухи, стоящие у власти, неизбежно скатываются в разврат?
Свет в комнате внезапно погас, и тут же раздался резкий хлопок кнута по плоти.
Вслед за ним послышались стоны Юйжу — невозможно было понять, от наслаждения или боли.
Сюэ Линвэй, притаившаяся под окном, покраснела до корней волос. Она не видела происходящего, но по звукам легко могла представить себе картину.
— Когда же Чжао Цзинь так пал?
После нескольких ударов всё стихло. Наступила тишина, но вдруг раздался сдавленный, невыразимо мучительный вскрик Юйжу.
Тем не менее, стиснув зубы, она прошептала с улыбкой:
— Господин… вам приятно?
Чжао Цзинь не ответил, но Юйжу ещё несколько раз тихо вскрикнула от боли.
Сюэ Линвэй сжала пальцы на груди до белизны, в ушах звенело, лицо пылало. Зачем она вообще сюда пришла?
— Жуннян ещё велела ей угождать Чжао Цзиню! Как именно? Вот так? Она никогда не сможет на такое пойти!
Сюэ Линвэй не выдержала и, избегая охраны, тихо вернулась во Восточный двор.
Её план «действовать по обстоятельствам» рухнул. Чжао Цзинь внешне благороден и изыскан, но на деле оказался таким же извращенцем, как и бывший глава Западного департамента Чжэн. Видимо, только такой способ и подходит Юйжу. Если для того, чтобы завоевать доверие и расположение Чжао Цзиня, нужно прибегать к подобному —
лучше сразу бежать.
В конце концов, это не первый раз, когда она рискует жизнью. Первый раз страшно, второй — уже привычно. Уж лучше бежать, чем остаться здесь и ждать, когда Чжао Цзинь замучает её до смерти.
Сердце Сюэ Линвэй окончательно оледенело. Она и Чжу Юнь — всё-таки двоюродные родственники, а они без малейшего сочувствия подтолкнули её в эту пропасть. Раз так, пусть не винят её за побег.
В ту ночь Сюэ Линвэй металась в постели, не находя покоя. Все её твёрдо выстроенные планы и уверенность в себе рухнули за одну ночь.
Охрана в усадьбе Чжао ослабевала примерно в третьем часу ночи. Приняв решение бежать, Сюэ Линвэй не смела засыпать. Боясь разбудить служанок во Восточном дворе, она даже не зажгла свет, а на ощупь переоделась и собрала немного вещей. Дождавшись третьего часа ночи, она тайком проскользнула из Восточного двора к уборной в юго-западном углу усадьбы.
Луна сегодня была затянута дымкой, что идеально подходило для побега. Воспользовавшись моментом смены караула, она успешно перелезла через стену уборной и выбралась наружу.
Нога, повреждённая днём при прыжке через стену, ещё не зажила, и ходить было мучительно, не говоря уже о повторном перелезании. Но Сюэ Линвэй было не до этого — по сравнению с тем, что ждало её впереди, боль в ноге казалась ничем.
Выбравшись из усадьбы Чжао, она ни на миг не расслабилась. Лишь дойдя до укромного уголка неподалёку от городских ворот, она наконец позволила себе перевести дух.
По улице патрулировали солдаты. Сюэ Линвэй притаилась за грудой старых корзин, не смея даже дышать.
Побег удался слишком легко. Даже те два воина из Восточной страны, обученные боевым искусствам, были замечены при проникновении во двор, а её никто не заметил.
Она плотнее завернула головной платок и внимательно осмотрела оба конца переулка. Всю дорогу царила тишина, за ней никто не следовал. На всякий случай она сделала огромный крюк, выбирая только закоулки.
Пока не выйдешь за городские стены — побег нельзя считать успешным.
Проведя всю ночь в тревоге, Сюэ Линвэй заснула в корзинах, ожидая рассвета.
Она проснулась от испуга — небо уже начало светлеть. На улице появились первые прохожие, у входа в переулок расставили лотки с лепёшками.
Сюэ Линвэй полностью скрывала лицо под платком, оставляя видными лишь глаза. Из-за корзин она встала, поправила узелок на плече и осторожно подошла к лотку с лепёшками, наблюдая за городскими воротами, которые уже открыли.
На улице всё было спокойно, как обычно.
Неужели ей действительно повезло, и её побег остался незамеченным?
Сюэ Линвэй больше не стала размышлять и решительно направилась к воротам.
Побег был импульсивным — она не думала, куда пойдёт после побега из столицы и как будет выживать. Но сначала нужно выбраться из города, а там видно будет.
Когда она почти подошла к воротам, взгляд её упал на одного из проверяющих — и сердце замерло: среди них стоял Цянь Чжунь!
Увидев Цянь Чжуна, Сюэ Линвэй мгновенно остановилась. Цянь Чжунь — начальник стражи резиденции титулованного надзирателя. Значит, он здесь, чтобы её схватить?
Сюэ Линвэй сразу растерялась и, не раздумывая, развернулась и пошла прочь.
Цянь Чжунь как раз закончил разговор с заместителем командира городской стражи и заметил женщину в платке, которая вела себя странно и торопливо уходила. Он тут же приказал нескольким стражникам перехватить её.
Сюэ Линвэй поняла, что попала в ловушку.
Цянь Чжунь подошёл к ней, окинул взглядом и откинул платок с её лица. Убедившись, что это та самая, сказал:
— Госпожа Хунлин, хватит вам шляться по ночам. Пора возвращаться к титулованному надзирателю.
Сюэ Линвэй не хотела идти. Она так долго и упорно добиралась сюда — неужели всё напрасно?
К тому же Чжао Цзинь уже знает о её побеге. Как он её накажет — неизвестно. Как она может вернуться?
Сюэ Линвэй схватила руку Цянь Чжуна и в отчаянии прошептала:
— Господин Цянь, сделайте вид, что не видели меня! Пустите за городские стены! Не возвращайте меня — Чжао Цзинь убьёт меня!
Цянь Чжунь нахмурился:
— Это приказ титулованного надзирателя. И ещё: вы — наложница надзирателя, как вы смеете называть его по имени?
Раньше Цянь Чжунь издалека видел госпожу Аньян. Хотя её мать, княгиня, была жестокой, сама Аньян всегда хорошо относилась к титулованному надзирателю. Помня эту старую привязанность, Чжао Цзинь и проявлял особое внимание к Хунлин, чьё лицо напоминало Аньян, даже приказал Цянь Чжуню закрывать глаза на её подозрительные выходки. Хотя Цянь Чжуню это было непонятно, он не имел права вмешиваться в дела надзирателя — он лишь исполнял приказы.
— Господин Цянь, умоляю вас! Я не принадлежу этому городу, моё присутствие или отсутствие в резиденции надзирателя ничего не значит. Я просто не могу здесь оставаться! Пожалейте меня, сделайте вид, что не видели! Я навсегда запомню вашу доброту!
Но сколько бы Сюэ Линвэй ни умоляла, Цянь Чжунь оставался непреклонен:
— Госпожа Хунлин, не тратьте силы. Идите со мной — титулованный надзиратель вас не убьёт.
Сюэ Линвэй не верила ему ни на слово. Теперь она знала, каков Чжао Цзинь на самом деле. Даже если не убьёт, будет ли он обращаться с ней так же, как с Юйжу?
К тому же вчера он уже предупредил её вести себя тихо, а она тут же сбежала. Разве он простит ей такое?
— Господин Цянь, Чжао Цзинь… — Сюэ Линвэй тут же поправилась: — Господин обязательно меня убьёт! Я не могу вернуться! И не вернусь!
Цянь Чжуню надоело с ней возиться. Он грубо оттолкнул её руку и приказал стражникам:
— Ведите её обратно!
Сюэ Линвэй заломили руки за спину — вырваться было невозможно. Её тут же увели.
Когда Сюэ Линвэй втащили в кабинет Чжао Цзиня, она почувствовала, что её жизнь окончена.
Чжао Цзинь стоял у письменного стола и что-то писал. Когда её втолкнули в комнату, он лишь мельком взглянул на неё и продолжил писать.
— Титулованный надзиратель, госпожа Хунлин возвращена.
Чжао Цзинь как раз закончил письмо, вложил его в конверт и протянул Цянь Чжуню:
— Передай это Цянь Жуюню. Пусть отправит доверенного человека с этим письмом в Фучжоу. Ни в коем случае нельзя допустить ошибки.
Цянь Чжунь взял письмо:
— Слушаюсь.
Затем он увёл стражников, схвативших Сюэ Линвэй.
В кабинете остались только Чжао Цзинь и Сюэ Линвэй. Она стояла на коленях, не смея ни говорить, ни поднять глаза.
— Смелость-то у тебя растёт, — Чжао Цзинь обошёл стол и подошёл к ней. — Ты забыла, что я тебе говорил? Линвэй…
Услышав своё девичье имя, Сюэ Линвэй вздрогнула.
Раньше только мать и кормилица называли её так. Она сама разрешила ему звать её по имени наедине, но тогда он отказался, ссылаясь на приличия. А теперь произносил это имя так естественно и привычно.
Сюэ Линвэй сжала складки юбки до побелевших костяшек пальцев, всё тело её тряслось от страха:
— Я… я…
Чжао Цзиню не нравилось, когда она постоянно опускала голову. Он помнил, как она раньше всегда смотрела на него с улыбкой, а теперь при виде него дрожала, словно перед чудовищем.
— Зачем всё время смотришь в пол? Подними голову и говори!
Услышав раздражение в его голосе, Сюэ Линвэй осторожно подняла глаза и встретилась взглядом с Чжао Цзинем, лицо которого явно выражало недовольство.
Сюэ Линвэй растерялась окончательно. Она не знала, что сказать или сделать. Между страхом и отчаянием осталось лишь одно — плакать.
Она тихо всхлипывала, вытирая слёзы, стараясь не издавать звуков.
Чжао Цзинь прислонился к столу и смотрел, как она плачет.
— Ты правда не запоминаешь моих слов или считаешь стражу в резиденции надзирателя просто украшением?
Теперь Сюэ Линвэй нечего было скрывать. Она вытерла слёзы, постаралась взять себя в руки и решила выложить всё как есть:
— Я просто хотела уйти. Отпусти меня! Я ведь шпионка императора, посланная следить за тобой. Моё присутствие здесь — угроза для тебя! Разве ты не боишься, что однажды я стану опасной?
— Шпионка? — Чжао Цзинь вдруг усмехнулся. — Без моего разрешения ты думала, что сможешь выйти из резиденции надзирателя хоть на шаг? Встретиться с кем-то?
Сюэ Линвэй замерла, ошеломлённая:
— Значит, ты и правда знал?!
Получается, за каждым её движением следили глаза Чжао Цзиня?
— Многие хотят моей смерти, — спокойно сказал Чжао Цзинь. — Ты — одна из них.
http://bllate.org/book/6709/638856
Готово:
