Рядом с нужником росло пышное молодое деревце софоры — его густая листва надёжно скрывала Сюэ Линвэй. Даже если бы кто-то подошёл, ей стоило лишь спрыгнуть и укрыться за стволом, и её никто бы не заметил.
Она ещё раз оглянулась, внимательно осмотрела окрестности за стеной и, убедившись, что всё спокойно, осторожно начала спускаться.
Выбравшись наружу, Сюэ Линвэй поспешно вытащила из-за пазухи заранее приготовленный платок и плотно повязала его вокруг лица. Затем заторопилась к чайхане, где её должна была ждать Жуннян.
Сюэ Линвэй не была уверена, дожидается ли её там Жуннян. Раньше они скрывали от неё, что начальник Восточного завода — Чжао Цзинь, и она никак не ожидала, что выбраться из особняка окажется так трудно. Поэтому даже не назначила точного времени встречи.
Однако к её удивлению, Жуннян последние дни постоянно находилась именно здесь, ожидая её появления.
Увидев, во что одета Сюэ Линвэй, Жуннян сразу всё поняла. Она налила ей чашку светлого чая и сказала:
— Я уже думала, тебе понадобится ещё несколько дней, чтобы выбраться.
Сюэ Линвэй кипела от злости:
— Не ожидала я такого от вас! Как вы могли меня обмануть!
Жуннян, услышав это, подала ей чашку с чаем, как раз остывшим до приятной температуры:
— На самом деле мы тебя не обманывали.
Несмотря на гнев, Сюэ Линвэй, пересохшая от напряжения побега, всё же взяла чашку и выпила чай залпом.
— Как это «не обманывали»? Вы не сказали мне, что тот евнух — Чжао Цзинь!
Жуннян улыбнулась:
— Пусть даже мы и не сообщили тебе, что этот влиятельный евнух — тот самый слуга, что несколько лет служил тебе, но ведь возвращаться в столицу ты согласилась сама, разве не так?
Сюэ Линвэй, хоть и злилась на их обман, не нашлась что ответить на эти слова.
Она поставила чашку:
— Возможно, я тогда потеряла голову. Но разве вы всерьёз полагаете, что только потому, что я несколько лет относилась к Чжао Цзиню хорошо, он теперь будет делать всё, что я захочу? Вы сами бросаете меня в огонь!
— Почему же, государыня? — возразила Жуннян. — Откуда ты знаешь, что у Чжао Цзиня к тебе нет никаких чувств? Если бы он действительно был к тебе безразличен или ненавидел тебя за казнь твоей матери и всего рода, стал бы он годами отравлять твоего мужа Ван Ширэня и тайно ставить над тобой охрану?
Сюэ Линвэй замерла, широко раскрыв глаза от изумления:
— Ты хочешь сказать, что Ван Ширэня убил Чжао Цзинь?
— Разве тебе не казалось странным, почему смерть Ван Ширэня была такой загадочной? — Жуннян лукаво усмехнулась и взяла Сюэ Линвэй за руку. — Если бы Чжао Цзинь не питал к тебе никаких чувств или ненавидел тебя за участь твоей матери, он никогда бы этого не сделал.
Если бы не Жуннян, Сюэ Линвэй и в голову не пришло бы, что Ван Ширэня убил Чжао Цзинь.
Но вспомнив дорогу из столицы, она задумалась: ведь она ни на миг не расставалась с Ван Ширэнем и его матерью. Когда же Чжао Цзинь успел отравить его?
Внезапно Сюэ Линвэй вспомнила, как год назад в Дворце принцессы он сорвал маску и сказал, что в тех местах, куда она не заглядывала, он убил множество людей…
Да, тот, кого она считала слабым и беззащитным слугой, нуждавшимся в её защите, на самом деле был куда жесточе, чем она когда-либо могла представить.
Жуннян добавила:
— Поэтому, какими бы ни были его чувства к тебе, в этом мире, вероятно, только ты можешь заставить его проявить нечто иное, кроме холода и расчёта.
Сюэ Линвэй вернулась из размышлений:
— Даже если ко мне он относится иначе, чем к другим, вы же сами отправили меня прямо к нему, чётко дав понять, что я — глаза императора при нём! Да, я использую другое имя, и все думают, будто я просто похожа на дочь старшей принцессы, но если он решит убить меня, никакие воспоминания о прошлом его не остановят. Вы слишком переоцениваете моё значение для него. Даже если я останусь рядом с ним, я ничего не смогу сделать. Скажу вам прямо: я рискнула выбраться наружу именно для того, чтобы уехать. Согласившись вернуться, я проявила глупость. Передай императору, пусть вспомнит, что мы с ним двоюродные брат и сестра, и отпустит меня из столицы.
Жуннян молчала.
Сюэ Линвэй занервничала, но, вспомнив, что всё ещё заперта в клетке и зависит от помощи других, постаралась смягчить тон:
— Жуннян, мы знакомы недолго, но ты же знаешь, какая я. Я не справлюсь с вашим поручением — устранить его. Он знает меня насквозь, я ему не соперница!
Жуннян выслушала её и спокойно ответила:
— Даже если император согласится отпустить тебя, согласится ли Чжао Цзинь?
Лицо Сюэ Линвэй застыло.
Жуннян понимающе кивнула:
— Между императором и Чжао Цзинем идёт открытая партия в шахматы. С того момента, как ты вошла в эту игру, покинуть её можно лишь с победой или поражением — иного исхода нет.
Спустя мгновение Сюэ Линвэй спросила:
— Значит, я всё равно не могу уехать?
— Как только вступил в водоворот придворных интриг, невозможно просто выйти из него, — тихо вздохнула Жуннян. — Поэтому, будучи пешкой, ты обязана добиться успеха. Поражение недопустимо.
Сюэ Линвэй горько усмехнулась.
Какая ей разница до их побед и поражений, если даже собственной жизнью она не владеет?
Автор говорит: героиня думает: «Говори, что хочешь. Я всё равно не верю».
— Государыня, не вини императора, — продолжала Жуннян, беря её руки в свои. — Он исполнит все данные тебе обещания. Вы с ним получаете то, что вам нужно. А вот Чжао Цзинь использует тебя лишь как пешку. Подумай хорошенько: кровь лилась рекой в Дворце принцессы больше года назад, твою мать приказали повесить у ворот Сихуамэнь — во всём этом Чжао Цзинь виновен не меньше других.
Сюэ Линвэй молчала. Услышав об этом, она вновь увидела перед глазами кровавую резню в Дворце принцессы.
Этот кошмар навсегда останется в её памяти.
Сюэ Линвэй заставила себя прогнать эти образы.
Жуннян, заметив, как изменилось её лицо, убедилась, что трагедия в Дворце принцессы по-прежнему остаётся незаживающей раной в душе Сюэ Линвэй. И от этого ей стало спокойнее.
— Теперь пути назад нет. Ты должна помнить: Чжао Цзинь относится к тебе иначе, но в душе он холоден и безжалостен. Как ты сама сказала, он может убить и тебя. Все евнухи, достигшие власти, одинаковы в своей сути — это тебе не нужно напоминать. Ты должна стать жестче, поступать ещё решительнее, чем Чжао Цзинь. Только так у тебя появится шанс. Понимаешь?
Сюэ Линвэй фыркнула:
— Вы говорите, что я должна помнить резню в Дворце принцессы, помнить, что Чжао Цзинь виновен в гибели моей матери… Но разве вы забыли, что если я должна помнить месть за мать, то главный мой враг — сам император?
Жуннян опешила.
Сюэ Линвэй насмешливо произнесла:
— Вы боитесь, что я захочу отомстить за мать, но в то же время опасаетесь, что я забуду об этой обиде. Так чего же вы от меня хотите?
Обычно красноречивая Жуннян на этот раз не нашлась что ответить.
— В деле наследного принца многое было втянуто в водоворот, — продолжала Сюэ Линвэй. — Мать говорила мне: на вершине власти никто не остаётся в стороне. Проигравших ждёт судьба хуже, чем у муравья. На руках моей матери тоже была кровь. Что я вообще живу — уже милость Небес. Но вы всё равно втягиваете меня в свои игры. Неужели вы не боитесь, что однажды я стану второй старшей принцессой?
Жуннян помолчала и сказала:
— Ты не станешь.
— Да, вы ведь точно знаете, что я не стану, поэтому и спокойно используете меня как пешку.
Жуннян не ожидала, что, несмотря на кажущуюся простоту, Сюэ Линвэй на самом деле далеко не глупа.
— Даже если ты и правда хочешь уехать, сейчас не время, — сказала Жуннян. — Чжао Цзинь единолично контролирует половину власти при дворе. Император, хоть и носит титул, но правит меньше года и ещё не укрепил своих позиций. Он не может сразу лишить Чжао Цзиня всей власти — только постепенно, ниточка за ниточкой.
Сюэ Линвэй смирилась:
— Чтобы уехать, мне нужно завоевать доверие Чжао Цзиня. Ведь теперь я — его человек.
— Но я совершенно не знаю, каким он стал сейчас. Как мне завоевать его доверие?
— Ищи то, что ему нравится, — посоветовала Жуннян. — Обращайся с ним так, будто он всё ещё тот самый Чжао Цзинь.
Сюэ Линвэй опустила голову и промолчала. Жуннян не знала, о чём она думает, и добавила:
— Есть одно дело, которое ты должна выполнить.
— Какое?
— Проникни в спальню Чжао Цзиня и укради печать, — сказала Жуннян. — Ты ведь знаешь, что он — начальник канцелярии церемоний, и все меморандумы, направляемые императору, проходят через его руки. Как думаешь, какое наказание последует, если он потеряет печать?
— Это легко сказать! — возмутилась Сюэ Линвэй. — Красть что-то у него из-под носа?! Если он поймает меня, я хоть живой останусь?!
— Поэтому тебе и нужно завоевать его доверие, — ответила Жуннян. — Я могу лишь указать тебе путь. А как выжить в логове тигра — решать тебе самой. Это и есть первый шаг в распутывании нитей.
Сюэ Линвэй поняла: они просто бросили её в пасть тигра, а потом делают вид, будто сочувствуют, говоря, что теперь она не может просто уйти.
Теперь она окончательно уяснила: с Жуннян больше не о чём говорить.
— Придётся полагаться только на себя.
— Чем скорее Чжао Цзинь будет устранён, тем скорее ты вернёшь своё имя и прежнее величие, — сказала Жуннян. — Прошу, подумай об этом.
Сюэ Линвэй раздражённо, но всё же ответила:
— Поняла.
— Скоро я уезжаю в уезд Цзяннин. Вернусь не раньше чем через месяц. Если сможешь выбраться, обращайся к хозяйке этой чайхани.
Сюэ Линвэй сразу всё поняла: эта неприметная чайханя — одна из точек, где император Чжу Юнь держит своих шпионов среди простого люда.
Закончив разговор, Сюэ Линвэй поспешила обратно.
Она провела на свободе около получаса. Сначала надеялась, что Чжао Цзинь не станет её удерживать, и хотела встретиться с Жуннян, чтобы обсудить побег. Но теперь выяснилось, что и с той стороны выхода нет.
Ей не следовало слепо доверять Чжу Юню, основываясь лишь на детских воспоминаниях.
Место, откуда она выбралась, было глухим переулком позади особняка. Боясь, что в нужнике кто-то окажется, Сюэ Линвэй перед тем, как взбираться на стену, наугад бросила туда камешек.
Подождав немного и не услышав шума, она собрала несколько кирпичей, подложила их под ноги и с огромным трудом залезла на стену. Перед тем как перелезть, она пнула кирпичи, рассыпав их, чтобы стража не заметила следов.
Но едва она собралась спускаться, как вдалеке послышались шаги и голос Цянь Чжуня:
— Поймайте его!
Сюэ Линвэй мгновенно решила, что её побег раскрыт. В панике она не раздумывая прыгнула с двухметровой стены.
От неудачного приземления она подвернула ногу.
Колени подкосились, и она упала на землю. В тот же миг раздался короткий звон стали, а затем всё стихло.
Сюэ Линвэй пряталась за нужником и не смела выйти. Она уже придумала, что скажет страже, если та явится за ней, но прошло немало времени, а никого так и не появилось.
Хотя Сюэ Линвэй и не отличалась храбростью, сегодня она проявила максимум решимости. Но прятаться здесь вечно нельзя — нужно возвращаться.
Однако левая нога болела всё сильнее, и каждый шаг отзывался болью, от которой хотелось закричать.
Но сейчас не до боли — главное благополучно добраться до Восточного двора.
Едва она, прихрамывая, вышла из-за нужника, как наткнулась на повара Яна из кухни, который спешил сюда из-за расстройства желудка. Увидев Сюэ Линвэй, он удивился — не ожидал встретить госпожу Хунлин у этого нужника.
Заметив, что она смотрит на него, повар первым нарушил молчание:
— Госпожа Хунлин хочет воспользоваться нужником?
— Н-нет, — запнулась Сюэ Линвэй, но тут же поправилась: — Я уже всё сделала.
Повару было не до разговоров — живот скрутило. Но, помня, что Сюэ Линвэй — наложница Чжао Цзиня и стоит выше его по положению, он всё же соблюдал вежливость:
— Тогда… тогда я…
Сюэ Линвэй, хромая, поспешила уйти:
— Иди скорее, тебе же срочно нужно!
— Простите за невежливость! — бросил повар и бегом бросился к нужнику.
Сюэ Линвэй тоже не задержалась и поспешила к Восточному двору. Левая нога болела всё сильнее, но она стиснула зубы и, прихрамывая, торопилась в свои покои, чтобы найти средство от ушибов и растяжений.
http://bllate.org/book/6709/638854
Готово:
