— Это не твоё дело, — сказала Сюэ Линвэй. — Просто проводи меня!
Где ей было думать о том, как поступит Чжу Юнь? Сейчас ей хотелось лишь одного — уйти отсюда.
— Даже если год назад между нами уже не осталось никаких уз, — начал Чжао Цзинь с видом человека, искренне озабоченного чужой судьбой, — я всё равно помню прежнюю привязанность и не могу допустить, чтобы ты совершила преступление против императора. Тот танец дался тебе, верно, нелегко. Неужели хочешь всё бросить?
Сюэ Линвэй онемела. Её положение было безвыходным: она окончательно увязла в этой трясине.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с Чжао Цзинем и поняла, что совершенно не может его прочесть. Он знал её истинную цель, знал, зачем она пришла к нему, но вместо того чтобы прогнать, уговаривал не бросать начатое?
Если бы он согласился отпустить её из столицы, она сама бы всё бросила без сожаления.
Сюэ Линвэй прекрасно понимала: если ей не удастся ускользнуть, как золотая цикада, император вряд ли откажется от неё как от своей пешки. Но Чжао Цзинь упорно отказывался помогать, не желая рисковать обманом государя.
— Ты действительно думаешь, что, вернувшись в столицу, сможешь уйти, когда захочешь?
Чем больше она об этом думала, тем тяжелее становилось на душе, будто грудь сжимало железным обручем.
Раньше, даже когда госпожа Чэнь унижала её или хулиган Чжан позволял себе вольности, ей не казалось, что это непреодолимо. Тогда рядом был плотник Ли, который защищал её. А теперь она осталась совсем одна.
Чжу Юнь был прав: без защиты ей некуда идти. Вернуться в Фучжоу невозможно, да и с плотником Ли ей больше не быть вместе.
Сюэ Линвэй остро ощутила собственное бессилие. Лишившись покровительства матери и блеска титула наложницы, она оказалась никем.
От этих мыслей в горле стало щемить всё сильнее, и слёзы горечи и разочарования сами собой навернулись на глаза.
Чжао Цзинь заметил, как её глаза покраснели, а затем беззвучно потекли слёзы. Она резко подняла руку и яростно вытерла их, плотно сжав губы, чтобы не выдать ни звука.
Чжао Цзинь вздохнул, осторожно вытер уголок её глаза и смягчил голос:
— Почему так расстроилась? Впрочем… если очень хочешь уйти, это не совсем невозможно.
Сюэ Линвэй тут же подняла на него взгляд:
— Как мне тогда уйти?
— Если будешь послушной и порадуешь меня, возможно, я и отпущу тебя.
Сюэ Линвэй посмотрела на него внимательно. Его слова звучали серьёзно, и она склонялась им верить, но сомнения всё же оставались.
— Ты говоришь правду?
— Верить или нет — как ты сама сказала: в конечном счёте всё решу я одним словом. Разве не так? Некоторые вещи тебе всё же стоит понять. Выбор всегда остаётся за тобой.
Сюэ Линвэй молча посмотрела на него ещё мгновение, но так и не ответила.
Ей просто нечего было сказать.
— На сегодня хватит, — сказал Чжао Цзинь, видя её молчание, и не стал её больше мучить. — Эй, кто-нибудь!
Вслед за его окриком в комнату вошли слуги.
— Отведите девушку Хунлин в её покои.
— Слушаем, — ответили они и подошли к Сюэ Линвэй. — Девушка Хунлин, прошу вас.
Сюэ Линвэй последовала за ними. Однако, сделав пару шагов, она внезапно остановилась и всё же решилась спросить:
— Ты уже узнал меня тогда, во дворце?
Чжао Цзинь спокойно ответил:
— Нет.
Он действительно показался ему знакомым по фигуре, но тогда он и не подумал, что это может быть Сюэ Линвэй.
Сюэ Линвэй больше не стала расспрашивать. Теперь ей стало ясно: и она, и Чжао Цзинь были обмануты Чжу Юнем.
Больше не о чем было и говорить.
Сюэ Линвэй использовала имя Хунлин с самого начала, поэтому все в доме Чжао называли её «девушка Хунлин».
В особняке Чжао почти не было служанок — одни мужчины-слуги и стражники. Женщин можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Покои Сюэ Линвэй расположились во Восточном дворе. Придя туда, она узнала, что кроме неё у Чжао Цзиня есть ещё две наложницы: Юйжу, живущая в Западном дворе, и Цинъянь, которая, как и она, обитает во Восточном дворе.
Цинъянь была ровесницей Сюэ Линвэй, мягкой и доброжелательной, и девушки быстро нашли общий язык. Цинъянь была младшей дочерью внешней жены помощника министра по делам чиновников господина Хэ. Отец отправил её к Чжао Цзиню, желая заручиться его благосклонностью.
Сюэ Линвэй раньше думала, что всех наложниц, подаренных Чжао Цзиню, давно «усыпили».
Цинъянь улыбнулась:
— Я до сих пор жива, наверное, потому что веду себя тихо.
— Значит, те женщины погибли из-за того, что вели себя вызывающе?
Цинъянь задумалась:
— Всё зависит от того, как именно они вели себя. Например, девушка Юйжу из Западного двора — её вызывающее поведение, напротив, очень нравится господину…
Сюэ Линвэй заинтересовалась:
— А как именно?
Цинъянь понизила голос, будто боясь, что её подслушают:
— Ну, знаешь… мужчины без корней ищут утешения особыми путями. Вспомни того главу Западного департамента Чжэна… — её голос становился всё тише. — Но доставить удовольствие мужчине без корней — задача непростая. Однако Юйжу умеет это делать. Поэтому, когда господина нет дома, именно она заправляет всем в особняке.
Сюэ Линвэй с отвращением подумала о Чжао Цзине.
Раньше она считала его не таким, как другие евнухи, но, оказывается, всё это было лишь маской!
Она вдруг вспомнила его слова перед уходом: «Если порадуешь меня, я, может быть, отпущу тебя».
Сюэ Линвэй слегка кашлянула и спросила Цинъянь:
— А ты не знаешь… как именно девушка Юйжу… угодила господину?
Хотя она и догадывалась, что это вряд ли приятная история, ей необходимо было узнать правду.
Цинъянь покачала головой:
— Я никогда по-настоящему не служила господину, поэтому не знаю.
Сюэ Линвэй удивилась:
— Получается, только Юйжу обслуживала господина ночью?
Цинъянь кивнула:
— Я одна из первых, кто попал сюда. Среди всех наложниц только Юйжу хоть раз ночевала в палатах господина.
Сюэ Линвэй вспомнила слухи о частной жизни евнухов и представила, что могло происходить ночью между Чжао Цзинем и Юйжу. Отвращение вновь подступило к горлу.
Она должна найти способ уйти — и как можно скорее покинуть столицу.
— То есть только Юйжу знает, как угодить господину?
— Можно сказать и так, — ответила Цинъянь. — Но Юйжу крайне нелюдима. Если ты попытаешься выведать у неё секрет, ничего не выйдет. Она никому не расскажет.
— Почему? Боится, что кто-то отнимет у неё милость господина?
— Именно так. Я веду себя тихо и не пристаю к господину, поэтому Юйжу даже не замечает меня и не трогает. А вот другие наложницы, как и она, стремились заполучить особое внимание господина… но потом все они внезапно умерли. Подозреваю, что за этим стоит сама Юйжу.
Сюэ Линвэй знала, что на самом деле эти женщины погибли не по вине Юйжу, но всё равно по спине пробежал холодок. Женщина, которая так долго остаётся рядом с Чжао Цзинем, явно не из добрых.
Если она хочет уйти, нельзя сидеть сложа руки. Рано или поздно ей придётся вступить в прямое противостояние с Юйжу.
Сюэ Линвэй два дня спокойно провела в особняке Чжао.
С той ночи Чжао Цзинь больше к ней не подходил. Казалось, он всё время находился на Восточном заводе, и лишь однажды вечером вернулся домой — об этом узнали, когда из Западного двора донёсся шум.
Пока Чжао Цзиня не было, Сюэ Линвэй искала возможность выбраться из особняка. Но для этого женщинам требовалось личное разрешение господина.
Как она могла просить об этом Чжао Цзиня?
Два дня она вела себя образцово, пока не подвернулся случай: Цинъянь получила известие, что её мать тяжело больна, и решила навестить её. Семья Хэ никогда не признавала Цинъянь, ведь она была дочерью внешней жены, но теперь, когда она стала наложницей Чжао Цзиня, мать наконец была принята в дом Хэ.
Когда слуги семьи Хэ пришли сообщить о болезни, Чжао Цзиня не было дома. Командир стражи Цянь Чжунь отправился на Восточный завод за разрешением, и только после этого Цинъянь смогла уехать.
Услышав новость, Цинъянь сильно разволновалась и сразу же собралась в путь. По дороге к воротам Сюэ Линвэй, ещё до того как Цянь Чжунь ушёл за разрешением, попросила разрешения сопровождать подругу — вдруг жена господина Хэ захочет унизить её, и ей понадобится поддержка.
Цинъянь согласилась.
Но едва Сюэ Линвэй шагнула к воротам, как Цянь Чжунь перехватил её:
— Господин разрешил ехать только девушке Цинъянь.
Хотя Сюэ Линвэй действовала осторожно, она не могла смириться с тем, что её план провалился. Она обняла Цинъянь за руку:
— Цинъянь ко мне добра, и я волнуюсь за неё. Позвольте мне сопровождать её.
Цянь Чжунь взглянул на них и без лишних слов ответил:
— В таком случае позвольте мне ещё раз запросить разрешение у господина.
Сюэ Линвэй, услышав это, тут же отпустила руку Цинъянь и воскликнула:
— Подождите! Нет, не надо!
Цянь Чжунь обернулся:
— Девушка Хунлин не желает сопровождать Цинъянь? Обе вы служите господину, и любое передвижение должно быть согласовано с ним. Иначе это будет моей виной.
— Нет, правда, не надо! — Сюэ Линвэй боялась, что он доложит Чжао Цзиню. Если тот узнает, что она пыталась уйти, он сразу поймёт её намерения, и тогда всё станет ужасно неловко.
Цянь Чжунь уточнил:
— Тогда что именно вы имеете в виду, девушка Хунлин?
Сюэ Линвэй натянуто улыбнулась:
— Просто… мать Цинъянь больна, а ваш поход за разрешением займёт время. Не хочу задерживать её — она так торопится к матери. Я не поеду.
Она сжала руку Цинъянь:
— Я не пойду с тобой. Береги себя эти дни.
Цинъянь не заподозрила подвоха и улыбнулась:
— Сестра Хунлин, не волнуйся, я справлюсь.
Сюэ Линвэй пришлось смотреть, как подруга уезжает, а самой возвращаться во Восточный двор, терзаясь от досады.
Чжао Цзинь чётко дал понять: пока она ведёт себя тихо, он ничего ей не сделает. Поэтому два дня она была образцово послушной. Теперь же она боялась, не доложит ли Цянь Чжунь о её попытке уйти. Если Чжао Цзинь придет с расспросами, как ей отвечать?
Чем больше она думала, тем злее становилась на себя. Какая же она глупая! Зачем ради титула наложницы вернулась в это логово волков и тигров?
Хотя она не понимала всей игры между государем и его чиновниками, очевидно, что Чжао Цзинь оставил её здесь не просто так.
Их интриги — не её дело. Она сошла с ума, ввязавшись в это. Теперь она в ловушке, тогда как раньше, даже под гнётом госпожи Чэнь в Фучжоу, она хотя бы могла свободно дышать воздухом на улице.
Если бы начальник Восточного завода был обычным старым евнухом, она бы без колебаний выполнила любой план Чжу Юня и Жуннян, чтобы уничтожить его. Но почему именно Чжао Цзинь? Он знает её насквозь, а тот Чжао Цзинь, которого она знала раньше, оказался лишь маской. Даже если бы у неё хватило сил, она не смогла бы поднять на него руку.
Но и дальше сидеть спокойно она не могла.
За два дня Сюэ Линвэй не успела изучить весь особняк, но точно знала одно место, куда почти никто не заглядывает.
Это была уборная для слуг, расположенная в юго-западном углу усадьбы. Туда ходили только прислуга, и если немного постараться, оттуда можно было выбраться наружу.
Прошлой ночью она уже решила: если не найдёт другого способа — воспользуется этим. А теперь, когда план с Цинъянь провалился, выбора не оставалось.
Нужно было действовать быстро, пока Чжао Цзиня нет дома.
В полдень, быстро перекусив, она сказала служанкам во Восточном дворе, что хочет вздремнуть, и отправила их прочь. Подождав около четверти часа, она направилась к уборной.
Убедившись, что вокруг никого нет, Сюэ Линвэй собрала несколько кирпичей и сложила их у стены. Стена была высотой около трёх метров, и чтобы забраться, ей пришлось встать на деревянный каркас возле уборной. Изо всех сил она карабкалась вверх и, наконец, добралась до вершины.
http://bllate.org/book/6709/638853
Готово:
