Чжао Цзинь смотрел на её испуганное и ошеломлённое лицо, локоть руки, в которой он держал повязку, покоился на подогнутом колене.
— Раз уж так боишься меня, зачем же сама решила стать моей служанкой-наложницей?
Да разве она сама этого захотела? Она ведь совершенно не знала, что глава Восточного завода — это и есть Чжао Цзинь!
Неужели Чжу Юнь и Жуннян обманули её?!
— Почему молчишь? — спокойно спросил Чжао Цзинь, внимательно глядя на неё.
— Я… я… — Сюэ Линвэй запнулась, не зная, что сказать. Она думала, вернувшись в столицу, просто постарается избегать Чжао Цзиня, но не ожидала, что человек, против которого Чжу Юнь просил её работать, окажется им самым. Она тогда даже не связала воедино Чжао Цзиня с главой Восточного завода, а Чжу Юнь ни разу прямо не сказал, что это один и тот же человек. Наверняка он специально умолчал об этом, прекрасно понимая: знай она правду, никогда бы не согласилась.
Теперь же, встретившись с Чжао Цзинем так внезапно и став его служанкой-наложницей, она едва успевала осознать происходящее, не то что говорить что-то ещё.
— Я думал, за год с лишним, что мы не виделись, у тебя найдутся слова мне сказать.
Раньше Сюэ Линвэй непременно болтала бы с ним без умолку, но теперь… Перед ней уже не тот Чжао Цзинь, что прежде. Как она может вести себя по-старому?
Увидев, что она онемела, Чжао Цзинь вдруг тихо рассмеялся.
Сюэ Линвэй подняла глаза и осторожно взглянула на это знакомое, но чужое лицо. Ей показалось, будто прошла целая вечность. Он умеет отлично обманывать — так убедительно, что она поверила ему без тени сомнения.
— Императору пришлось немало потрудиться, чтобы отдать тебя мне в наложницы, устроив весь банкет как ловушку. Я и не думал, что он выберет именно тебя, да ещё и что ты действительно вернёшься, — сказал Чжао Цзинь. Он считал, что она уехала с Ли Янем куда-то далеко, и даже подумывал: если Ли Янь станет её судьбой, это будет неплохой исход.
Теперь Сюэ Линвэй было не легче, чем глухонемому, проглотившему горькие плоды хуанляня — сказать было нечего.
Чжао Цзинь наклонился ближе:
— Ты вернулась… потому что скучала по мне?
— Нет! — Сюэ Линвэй инстинктивно резко возразила.
Чжао Цзинь кивнул, словно всё понял, и продолжил:
— Значит, хочешь отомстить за свою мать?
— Тоже… нет.
— Тогда зачем?
— … — Она просто не могла больше жить в Фучжоу и вернулась, надеясь дождаться его смерти, чтобы восстановить свой статус принцессы.
— Потому что ненавидишь меня?
— Нет… не ненавижу. — Как она могла признаться в ненависти ему в лицо?
Чжао Цзинь не стал выяснять, правду ли она говорит или лжёт. Он провёл пальцем по её щеке, аккуратно убирая выбившуюся прядь за ухо, и мягко улыбнулся:
— Год назад, если бы ты сказала, что хочешь отомстить за мать, знаешь, что бы я с тобой сделал?
Сюэ Линвэй понимала: его нынешняя мягкость — лишь обманчивая поверхность.
Перед ней стоял тот же самый человек, с тем же лицом, но она уже не могла разобраться, кто он на самом деле. Она знала одно: это уже не прежний Чжао Цзинь.
— Наверное… убил бы меня, — тихо ответила она.
Чжао Цзинь рассмеялся:
— Ты всё понимаешь.
Сюэ Линвэй похолодело внутри. Она и не подозревала, что, спасая её в Дворце принцессы, он одновременно собирался убить её.
Через мгновение она спросила:
— Ты ненавидел мою мать. Почему тогда не убил меня сразу, а спрашивал, чего я хочу? Разве тебе не было страшно, что я обманываю?
— Мне никогда не приходило в голову такое опасение, — ответил Чжао Цзинь, приблизившись ещё ближе. Он обхватил её с двух сторон и начал развязывать верёвки на её запястьях. Лицо Сюэ Линвэй оказалось у него на плече, и со стороны казалось, будто они крепко обнялись. — Я видел, как ты росла. Ты не способна на подобное.
Как только верёвки ослабли, Сюэ Линвэй почувствовала облегчение в онемевших руках. Однако от попыток вырваться на запястьях остались два красных следа.
Освободившись, она отползла подальше от Чжао Цзиня, увеличив между ними расстояние. Затем осторожно взглянула на него — он всё ещё стоял на корточках и смотрел на неё. Она тут же отвела взгляд, будто укололась, и опустила голову, занимаясь верёвками на ногах.
Сегодня на Сюэ Линвэй было надето платье цвета кармина с перекрёстным воротом — для осенней ночи оно было чересчур лёгким. В причёске торчала лишь одна подвеска-булавка, длинные волосы были собраны сзади карминной лентой, а лицо тщательно накрашено.
Всё это сделала Жуннян: настоящая Хунлин всегда носила красное. Жуннян даже сказала ей, что в таком виде глава Восточного завода непременно ею заинтересуется.
Она думала, что Жуннян и Чжу Юнь ни за что не причинят ей вреда… Кто бы мог подумать, что она была такой наивной!
Взгляд Чжао Цзиня переместился с её рук на серёжки — красные камни покачивались у щёк при каждом движении. По сравнению с прошлым годом она утратила детскую наивность, но приобрела какой-то усталый, «уличный» оттенок.
Чжао Цзинь отвёл глаза, поднялся и протянул руку, чтобы помочь ей встать. Но Сюэ Линвэй вздрогнула и в ужасе спросила:
— Что ты делаешь?
Она так его боится…
Чжао Цзинь ничего не сказал, просто решительно поднял её с земли. Сюэ Линвэй чуть не упала ему в объятия, но вовремя отступила на два шага.
Увидев это, Чжао Цзинь притянул её на шаг ближе и слегка нахмурился:
— Ты так меня боишься?
Хотя в душе она действительно боялась, вслух прошептала:
— Нет…
Чжао Цзинь коротко рассмеялся:
— Действительно не боишься? Тогда знаешь ли ты мои правила?
Откуда ей знать его правила? Судя по звучанию, ничего хорошего они не сулили. Она вспомнила главу Западного департамента Чжэна и дрожащим голосом спросила:
— Ка… какие правила?
— Все женщины, попадающие в мой дом, в первую ночь проходят проверку, — сказал Чжао Цзинь так, будто это была абсолютная истина. Увидев, как её лицо бледнеет, он добавил: — Должны сами снять с себя одежду…
Он не успел договорить, как Сюэ Линвэй в ужасе широко раскрыла глаза. Она не знала, когда у Чжао Цзиня появились такие извращённые привычки, и тут же упала на колени, припав лбом к полу:
— Чжао Цзинь, пощади меня! Не делай со мной этого! Я никогда тебя не обижала и всегда к тебе хорошо относилась. Ради всего, что было между нами, отпусти меня! Я больше не останусь в столице!
Она рыдала отчаянно. Чжао Цзинь, конечно, решил, что она вернулась ради мести, поэтому так с ней обращается. Но у неё нет ни сил, ни смелости мстить! Может, если сейчас умолять его, он сжалится?
Она обхватила его ноги и стала умолять:
— Чжао Цзинь, Чжао Цзинь! Я правда не хочу мстить тебе! У меня нет таких способностей, как у моей матери — ты же знаешь! Пощади меня, ради всего доброго, что я тебе когда-то делала! Отпусти меня!
Чжао Цзинь не ожидал, что она испугается до такой степени. Обычно женщин, которых дарили ему или отправлял император, он приказывал тщательно проверять на предмет личности и возможных угроз. Но это делали другие, а не он сам. И уж точно он не стал бы так поступать с ней.
Её плач раздражал.
— Вставай, — сказал он той, что обнимала его ноги.
— Я и не знала, что это ты! Если бы я знала, что глава Восточного завода — это ты, я бы скорее умерла с голоду в Фучжоу, чем вернулась в столицу! Я и не думала, что меня отдадут тебе в наложницы…
Она ошиблась. Лучше бы вернуться в Фучжоу. Она больше не хочет восстанавливать свой статус принцессы!
Услышав это, Чжао Цзинь потемнел лицом.
— То есть ты предпочла бы, чтобы тебя отдали кому-нибудь другому, но только не мне?
Сюэ Линвэй почувствовала, что фраза звучит странно, но не знала, как объясниться, и только повторяла:
— Чжао Цзинь, отпусти меня! Я и не хотела возвращаться в столицу. Просто выведи меня за город, и я больше никогда не вернусь!
— Вставай.
— Чжао Цзинь…
Чжао Цзинь явно начал терять терпение:
— Если ещё раз упадёшь на колени и будешь плакать, обнимая мои ноги, я правда прикажу проверить тебя.
Сюэ Линвэй перестала плакать — боялась, что её действительно разденут, и ещё больше боялась, что Чжао Цзинь рассердится и убьёт её, как тех женщин раньше. Она быстро поднялась.
— Чжао Цзинь…
Чжао Цзинь перебил её:
— Как ты меня назвала?
Сюэ Линвэй замерла, но, увидев его выражение лица, поняла:
— Господин…
Чжао Цзинь нахмурился и щёлкнул её по лбу.
Сюэ Линвэй прикрыла лоб и с недоумением посмотрела на него — она не понимала, в чём ошиблась.
Он запретил называть его по имени, так почему же нельзя обратиться «господин»?
— Запомни, — сказал Чжао Цзинь, — впредь ты должна звать меня «господином».
Сюэ Линвэй уже было всё равно, как он хочет, чтобы его называли, лишь бы отпустил:
— …Хорошо.
Едва она ответила, как он снова легко щёлкнул её по лбу:
— Где твои манеры? При твоём новом положении ты должна отвечать мне «да».
Сюэ Линвэй на мгновение замерла, потом поняла, что он имеет в виду:
— Ты…
— Император так заботится обо мне, как подданный, разве я могу не оценить его доброту?
Сюэ Линвэй опустила руку с лба:
— Чжао Цзинь, ты хочешь оставить меня здесь?
— Ты ведь пришла именно для этого?
— Нет, — возразила она. — Считай сегодняшнее недоразумением. Что между тобой и императором — не моё дело. Я просто хочу уйти.
— Уйти? — Чжао Цзинь слегка наклонился вперёд и с насмешливой улыбкой спросил: — Куда именно?
— Конечно, в Фучжоу! Чжу Юнь хочет избавиться от тебя и подсунул мне тебя — разве ты не понимаешь его замысла? По логике, ты не должен держать при себе шпиона императора, но теперь говоришь, что оставишь меня…
Сюэ Линвэй подумала: возможно, Чжао Цзиню просто не хватает повода прогнать её. Она задумалась и предложила:
— Ты можешь тайно вывезти меня из столицы этой же ночью, а через два-три дня объявить, что я внезапно скончалась. Мы не виделись больше года, но я знаю: для тебя подобные трюки — пустяк.
Чжао Цзинь выслушал и сказал той, что серьёзно обдумывала план:
— Ты хочешь, чтобы я совершил государственную измену?
— Если император не узнает, это не измена. Да и для тебя ведь это обычное дело? Не первая женщина умирает у тебя в доме. В столице почти никто не знает о моём возвращении, и если наложница главы Восточного завода умрёт — кто вообще заметит?
Чжао Цзинь ответил:
— Твой план действительно продуман и вполне осуществим.
Сюэ Линвэй, увидев, что он склоняется к согласию, хотела усилить впечатление, но услышала:
— Но зачем мне такие сложности? Я могу просто убить тебя — императору это покажется ещё более правдоподобным.
Лицо Сюэ Линвэй застыло.
— Сюэ Линвэй, твоё предложение прекрасно. Ты первая, кто так чётко сама распорядилась своей смертью. Мне даже хлопотать не придётся.
— Я… я… — Она совсем не этого хотела!
— Остаёшься здесь или… — Чжао Цзинь намеренно сделал паузу, — позволишь мне отправить тебя?
Хотя он прямо не сказал, Сюэ Линвэй поняла: «отправить» — значит убить.
Сердце её дрогнуло. Она не могла быть уверена, что Чжао Цзинь пощадит её из-за старых чувств, но остаться здесь она точно не хотела.
В конце концов, она робко спросила:
— Можно… отправить меня?
— Конечно, нет, — ответил Чжао Цзинь. — Я не неблагодарный человек. Ты раньше ко мне хорошо относилась, я не убью тебя. Но помочь тебе скрыться — это государственная измена. Если что-то пойдёт не так, император легко сможет обвинить меня. Да и откуда мне знать, не ловушка ли это? Сначала убедишь меня отпустить тебя, а потом император поймает меня с поличным…
Сюэ Линвэй была поражена:
— Я даже не думала об этом!
— Ты всеми силами пробралась ко мне, а теперь вдруг хочешь уйти? Сюэ Линвэй, с каких пор ты научилась играть в «ловлю через уход»?
Она покраснела от злости:
— Ты слишком самонадеян! Не все же такие обманщики, как ты, с кучей хитростей в голове!
— Раз император послал тебя сюда, как ты думаешь, что скажешь ему, если просто уйдёшь? Весь Поднебесный — его. Ты думаешь, тебе удастся скрыться?
http://bllate.org/book/6709/638852
Готово:
