— Я спрашиваю, каково мнение главы Восточного завода Чжао Цзиня об этой девушке?
Лишь теперь взгляд Чжао Цзиня вновь упал на алую фигуру, склонившуюся в зале дворца.
— Вполне достойна, — равнодушно произнёс он.
— Раз глава Восточного завода одобряет, — сказал Чжу Юнь, — то, пожалуй, я пожалую тебе эту девушку в наложницы. Как насчёт этого?
Чжу Юнь не впервые дарил женщин Чжао Цзиню. Хотя евнухи не могут быть мужчинами в полном смысле слова, это вовсе не означает, что они не испытывают влечения к женщинам. Ранее во владениях главы Западного департамента Чжэна было множество наложниц.
Однако большинство женщин, которых Чжу Юнь дарил Чжао Цзиню, вскоре после того умирали от «внезапной смерти от болезни».
Сюэ Линвэй стояла на коленях посреди зала, едва приходя в себя после танца. Голова у неё кружилась, и она почти ничего не слышала из разговора императора с другими. Но вдруг ей почудился знакомый голос:
— Тогда я благодарю Ваше Величество за великую милость…
Этот голос…
Сюэ Линвэй замерла и невольно повернула голову в сторону, откуда доносился голос, но никого не увидела.
Чжу Юнь по-прежнему восседал на троне и смотрел на неё так, будто только что услышанное ею было всего лишь галлюцинацией.
— Девушка Хунлин обладает несравненным талантом танца. Император жалует тебя главе Восточного завода Чжао Цзиню в наложницы. Отныне ты будешь служить ему верно и усердно.
Министр Цао, заметив, что Сюэ Линвэй застыла на месте, торопливо напомнил:
— Хунлин, немедленно вырази благодарность за императорскую милость!
Сюэ Линвэй очнулась. Дуэт этих двоих уже завершился.
— Нижайшая благодарю Его Величество! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Сюэ Линвэй поклонилась до земли.
*
*
*
Пир ещё не закончился, но Сюэ Линвэй уже переоделась из танцевального наряда, собрала немного вещей и была отправлена прямиком в резиденцию главы Восточного завода.
Глава завода присутствовал на пиру, но тогда она целиком сосредоточилась на танце и не обратила на него внимания.
Впрочем, даже если бы она его видела, сейчас её больше волновал Чжао Цзинь.
Но за всё время она так и не нашла его среди чиновников и гостей.
Отъезд получился поспешным, да и сегодня почти все министры собрались здесь. Возможно, просто не успела хорошенько осмотреться.
Ведь перед уходом она совершенно точно слышала его голос…
Если Чжао Цзинь действительно был здесь сегодня, узнал бы он её? Она не знала. Она вернулась в столицу тайно, и никто об этом не знал.
К тому же Чжао Цзинь знал, что она не умеет танцевать. Вряд ли он мог предположить, что Чжу Юнь привезёт её в столицу и отдаст другому в наложницы.
Сюэ Линвэй сидела в карете и предавалась размышлениям. Ей стало жаль, что она не спросила, каков нынешний статус Чжао Цзиня. Зная это, можно было бы избегать встречи.
Ведь Чжу Юнь сам сказал: Чжао Цзинь посадил возле неё шпиона — не только для защиты, но и с намерением убить.
Всё потому, что она — дочь регентствующей принцессы. Люди в столице опасались её, считая, что она, подобно матери, способна свергнуть власть. Эти глупцы сами себе создают проблемы! Сейчас она совсем ничего не имеет: в Фучжоу едва хватало денег на еду, не то что на интриги.
Перед отъездом Жуннян вручила ей две чёрные пилюли величиной с красную фасолину и спрятала их в её шпильку, строго наказав беречь. Эти пилюли могут сыграть решающую роль в критический момент, но использовать их можно только по приказу императора.
Сюэ Линвэй с любопытством спросила:
— А что это вообще такое?
Жуннян многозначительно посмотрела на неё и ответила:
— Это средство, которое лишит того евнуха даже последней возможности сопротивляться. Помни: ни в коем случае нельзя применять их преждевременно, и уж тем более нельзя допустить, чтобы евнух их обнаружил. Иначе твоя жизнь окажется под угрозой.
Услышав про угрозу жизни, Сюэ Линвэй запомнила это накрепко.
Она спросила напоследок:
— А когда же наступит подходящий момент? Неужели придётся ждать семь или восемь лет? Я ведь слышала, что судьба наложниц, подаренных главе завода, редко бывает счастливой. Если правда ждать столько времени, возможно, я просто не доживу до этого дня…
— Не так долго, — ответила Жуннян. — Главное — быть единой с императором.
Жуннян сжала её плечи. Видя, что Сюэ Линвэй ничего не подозревает, она почувствовала лёгкое сожаление. Но император строго настаивал: если Сюэ Линвэй узнает, кому именно её дарят в наложницы, она может отказаться.
Раньше Жуннян думала, что дочь принцессы обязательно будет высокомерной и своенравной. Однако за последние две недели общения она удивилась: девушка оказалась простой и искренней. Жуннян стало жаль — втягивать такую невинную душу в эту бурлящую интригами игру.
Именно поэтому они и решили вернуть Сюэ Линвэй. Они знали, что между Чжао Цзинем и Сюэ Линвэй некогда были тёплые чувства. Чжао Цзинь крайне осторожен: всех шпионов и женщин, которых ему посылали, он безжалостно устранял. Лишь узнав, что Чжао Цзинь всё это время тайно защищал Сюэ Линвэй, Чжу Юнь и придумал этот план.
Как именно Чжао Цзинь отнесётся к Сюэ Линвэй, никто не мог сказать наверняка. По сути, Сюэ Линвэй стала пешкой. Но разве кто-то в этой игре власти не является пешкой?
Сюэ Линвэй была далеко не так сложна, как думали эти люди. Чтобы вернуть себе титул наследной принцессы уезда Аньян и получить защиту, ей нужно было чем-то пожертвовать. К тому же она становилась наложницей евнуха — это не требовало от неё физической близости. Хотя она и согласилась следить за главой Восточного завода по приказу Чжу Юня, в душе она надеялась просто переждать и приспособиться к обстоятельствам.
Жуннян решила, что нет смысла вдаваться в подробности. Проще думать — лучше для неё. Перед расставанием она лишь напомнила:
— Прежде всего заботься о собственной безопасности.
Даже без этого напоминания Сюэ Линвэй знала, как себя вести.
Погружённая в мысли, она не заметила, как карета остановилась. Возница снаружи произнёс:
— Госпожа Хунлин, мы прибыли.
Сюэ Линвэй откинула занавеску и увидела у входа в резиденцию главы Восточного завода многочисленных стражников. К ней уже шли трое людей с мечами на боку — явно агенты Восточного завода.
— Вы госпожа Хунлин? — спросил ведущий.
Ранее, пока они находились во дворце, где было полно глаз, Сюэ Линвэй всё время скрывала лицо под вуалью. Теперь она сошла с кареты и ответила:
— Именно я.
— Тогда следуйте за мной, — сказал человек, внимательно осмотрев её без особого выражения на лице и без тёплых интонаций в голосе.
Сюэ Линвэй взяла свой узелок и последовала за агентами внутрь владений.
Резиденция главы Восточного завода была роскошной и просторной, повсюду дежурили стражники. Это сразу напомнило Сюэ Линвэй охрану Дворца принцессы.
Агенты провели её в спальню — похоже, именно в покои самого главы завода.
Едва она переступила порог, двое агентов внезапно схватили её и быстро связали руки и ноги, заставив опуститься на колени.
Сюэ Линвэй испугалась:
— Что вы делаете?! Почему вы связываете меня?
Агенты сняли с неё вуаль и сказали:
— Таков обычай главы завода.
— Ка… какой обычай? Вы не имеете права связывать меня!
Сюэ Линвэй вдруг вспомнила, как однажды в беседе с принцессой Жэньчжао услышала о широко известных извращениях главы Западного департамента Чжэна: он заставлял своих наложниц раздеваться и связывал их для порки.
Страх охватил её. Неужели и этот глава завода такой же мерзкий извращенец?!
Она пожалела о своём решении. Надо было сначала уточнить у Чжу Юня! Если этот евнух действительно поступит с ней так же, как Чжэн, ей не будет спасения!
— Когда глава завода придет, ты всё поймёшь, — сказал агент, видя её сопротивление, и строго предупредил: — Веди себя тихо! Если рассердишь главу завода, не доживёшь до завтра!
— Но… но хотя бы не связывайте так туго! — взмолилась она. — Если он захочет со мной что-то сделать, я даже не смогу сопротивляться!
— Замолчи! — рявкнул агент. Он и его товарищи считали её такой же, как и всех предыдущих наложниц, и, не узнавая наследную принцессу уезда Аньян, не удивились её красоте. Один из них достал чёрную повязку и завязал ей глаза.
В тот миг, когда мир погрузился во тьму, страх накрыл Сюэ Линвэй со всех сторон. Связанная и ослеплённая, она задрожала и еле слышно прошептала:
— Зачем… зачем вы завязали мне глаза?
— Хватит вопросов! Не пытайся вырваться. Молча жди главу завода!
Затем Сюэ Линвэй услышала, как дверь закрылась.
Шаги удалялись, и в комнате воцарилась тишина — настолько глубокая, что слышалось лишь её собственное дрожащее дыхание.
Если этот евнух действительно такой же, как Чжэн, или даже хуже… что ей делать?
Нет! Даже если она теперь простолюдинка, она не позволит евнуху так унижать себя!
Сюэ Линвэй, не видя ничего, решила попытаться освободиться от верёвок до возвращения главы завода. Если он действительно начнёт издеваться над ней, она сразится с этим кастрированным мерзавцем до конца!
Она начала изо всех сил вырываться, но верёвки были затянуты так туго, что запястья уже кровоточили.
Не прошло и нескольких попыток, как снаружи послышались уверенные шаги. Сюэ Линвэй замерла и прислушалась: шаги приближались прямо к её комнате.
Холодный ужас охватил всё её тело.
В тот момент, когда дверь открылась, сердце Сюэ Линвэй дрогнуло, и всё тело задрожало.
Было уже слишком поздно что-либо предпринимать.
Через мгновение дверь снова закрылась.
Сюэ Линвэй затаила дыхание, сердце бешено колотилось, будто она сидела на иголках.
Человек медленно подошёл к ней и остановился прямо перед ней.
Сюэ Линвэй чувствовала, будто над её головой висит острый клинок. Она сидела, не шевелясь, словно малейшее движение обернётся для неё гибелью.
Тот не произнёс ни слова, лишь поднял её подбородок, слегка приподняв лицо. Едва его тёплые пальцы коснулись её кожи, Сюэ Линвэй вздрогнула, и тело напряглось ещё сильнее.
Он приблизил лицо к её шее, и Сюэ Линвэй на мгновение забыла дышать.
Хотя Сюэ Линвэй ничего не видела, она отчётливо ощущала, насколько близко к её шее приблизилось лицо этого человека.
Тёплое дыхание щекотало её лицо и шею, и дрожь в теле усиливалась с каждой секундой. Она крепко сжала губы, боясь расплакаться от страха.
Человек лишь слегка вдохнул у неё на шее, а затем отстранился.
Сюэ Линвэй не почувствовала облегчения. Хотя он отпустил её подбородок, одна его рука легла ей на плечо и скользнула за спину.
Внезапно эта рука стянула с неё платье с одного плеча, обнажив тонкую руку и большую часть белоснежной спины.
И вот на лопатке, чуть ниже ключицы, показалось розовое родимое пятно размером с ноготь большого пальца.
Когда холод коснулся её спины, Сюэ Линвэй больше не смогла сдерживать страх. Прикусив губу, она разрыдалась.
— Господин… господин, пожалуйста, пощадите меня! Умоляю вас!.. — рыдала она, беспомощно связанная. Сопротивляться евнуху было бессмысленно, и единственное, что она могла — умолять. Больше ничего не оставалось.
Она действительно испугалась. Если бы она знала, что этот евнух тоже любит такие извращения, она предпочла бы нищенствовать в Фучжоу, чем вернуться по приказу Чжу Юня.
Быть униженной таким образом евнухом — это хуже смерти.
Чжао Цзинь, увидев, как она рыдает в отчаянии и слезах, сначала растерялся, а затем аккуратно натянул на неё платье.
— Сначала подумал, что ошибся, — наконец заговорил он, — но, оказывается, это действительно ты.
Он сделал паузу и спокойно произнёс её имя:
— Сюэ Линвэй.
Сюэ Линвэй мгновенно замолчала. Кровь в её жилах будто застыла.
Этот голос она узнала бы среди тысяч. Даже спустя год и несколько месяцев он остался для неё родным.
Чжао Цзинь.
Узнав, кто перед ней, Сюэ Линвэй не могла вымолвить ни слова.
Чжао Цзинь опустился на одно колено перед ней и снял повязку с её глаз. Без преграды их взгляды встретились.
Сюэ Линвэй смотрела на него красными от слёз глазами, приоткрыв рот от изумления.
http://bllate.org/book/6709/638851
Готово:
