Чжу Юнь изначально думал, что убедить Сюэ Линвэй согласиться будет нелегко. Он пришёл полностью подготовленным: даже если бы она из-за дела с принцессой-регентшей затаила обиду и упорно отказывалась, у него всё равно нашёлся бы способ заставить её согласиться. Однако он не ожидал… что она окажется гораздо прозорливее, чем он себе представлял.
В этот миг в сердце Чжу Юня проснулась к своей двоюродной сестре лёгкая жалость. Через мгновение он сказал ей:
— Слово императора — не пустой звук. Как только власть окончательно утвердится и мы избавимся от влиятельного евнуха, ты станешь героиней. Твой титул уездной госпожи Аньян будет восстановлен официально и безупречно, и никто больше не посмеет упрекать тебя за поступки твоей матери.
Сюэ Линвэй и не помышляла становиться какой-то героиней. Ей было нужно лишь одно — настоящее, надёжное место, где можно спокойно жить.
— Когда выезжаем?
Увидев её решимость, Чжу Юнь ответил:
— Я выскользнул на этот раз, избегая всех глаз. Нам нельзя ехать вместе — иначе Восточный завод сразу всё узнает. Завтра я пошлю Го Чжэня, чтобы он отвёз тебя в уезд Цзяннинь провинции Интяньфу. Там ты несколько дней подготовишься. Если у тебя есть ещё какие-то сомнения, скажи сейчас.
Сюэ Линвэй помолчала и произнесла:
— Вот только… если первое, что мне придётся делать по возвращении в столицу, — это танцевать, тогда лучше заранее найми танцовщицу, чтобы она меня научила.
Под недоумённым взглядом Чжу Юня она честно призналась:
— На самом деле я не знаю, кто пустил слух, будто мой танец «превосходит всех под небом». Я никогда не танцевала перед другими. И танцевать-то не умею. Танцевала принцесса Жэньчжао, а я разве что пару раз рядом с ней потренировалась…
Действительно, Сюэ Линвэй не умела танцевать. Просто несколько лет назад почему-то этот слух пустил корни и превратился в легенду. А теперь, услышав от Чжу Юня фразу «превосходит всех под небом», она почувствовала себя крайне неловко.
Чжу Юнь: «…»
Принцесса-регентша очень любила Сюэ Линвэй. Кроме грамоты и чтения, ничем другим Сюэ Линвэй заниматься не хотела — и принцесса никогда не заставляла.
Поэтому за все эти годы у Сюэ Линвэй так и не появилось никаких особых талантов. Если бы её попросили назвать хоть что-то, чему она умеет, она, пожалуй, сказала бы: «Разве что огородом заниматься…»
Полмесяца спустя, днём накануне Праздника середины осени, под мелким дождём Сюэ Линвэй вернулась в столицу.
Год назад, уезжая, она думала, что никогда больше не ступит сюда. В тот день, когда Дворец принцессы конфисковали, для неё в столице больше не осталось места.
В эту ночь Сюэ Линвэй и Жуннян остановились в гостинице. На следующий день в полдень за ней должны были прийти люди из дворца.
— Девушка, — сказала Жуннян, закрыв за собой дверь, — до прихода людей из дворца завтра никуда не выходи.
— Не волнуйся, я никуда не пойду, — ответила Сюэ Линвэй, развязывая головной платок. У неё и правда не было куда идти, кроме этой гостиницы.
Жуннян на самом деле боялась, что та захочет вернуться во Дворец принцессы. Хотя Сюэ Линвэй дала обещание, Жуннян всё равно сомневалась. Но она была прямолинейной и сразу сказала:
— Даже если тебе дороги воспоминания, всё равно не ходи туда.
Сюэ Линвэй на мгновение опешила, прежде чем поняла, о чём речь.
— Мне там нечего вспоминать. Да и для столицы я — человек, которого здесь меньше всего терпят. Не переживай, Жуннян.
Услышав это, Жуннян немного успокоилась:
— Главное, чтобы ты это понимала.
Жуннян была хозяйкой танцевального заведения в уезде Цзяннинь. Ей было лет тридцать с небольшим, черты лица — изящные, но выражение — суровое и неприветливое. Полмесяца Сюэ Линвэй провела под её началом, обучаясь танцам. Жуннян танцевала великолепно и в обучении не проявляла милосердия. У Сюэ Линвэй не было ни капли таланта к танцам — в обычных условиях за полмесяца она бы и близко не освоила танец. Но Жуннян заставила её буквально зубами выучить водяной танец с рукавами.
Сюэ Линвэй ничего не знала о прошлом и происхождении Жуннян. Знала лишь, что та однажды спасла Чжу Юню жизнь и пользовалась его полным доверием. Иначе бы он не передал её прямо в руки Жуннян и не поручил той лично привезти её в столицу.
— Завтра на императорском банкете в честь Праздника середины осени, — напомнила Жуннян, — запомни каждое движение. Ни малейшей ошибки быть не должно.
— А если я вдруг забуду?
— Тогда опозоришься перед всеми чиновниками и генералами. А стоит тебе опозориться — кто-нибудь сразу узнает тебя.
— Но они всё равно рано или поздно узнают, что я вернулась. Раз Чжу Юнь велел мне вернуться сюда, стать наложницей того евнуха из Восточного завода и восстановить мой титул, значит, скрывать моё возвращение невозможно.
Жуннян ответила:
— Девушка, ты должна чётко понимать одну вещь. Ты вернулась сюда, чтобы помочь императору избавиться от помехи и укрепить власть. Кто и когда тебя узнает — неважно. Главное — отношение к тебе того самого человека из Восточного завода.
Сюэ Линвэй не совсем поняла, что имела в виду Жуннян.
Увидев её растерянность, Жуннян решила не вдаваться в подробности:
— Короче говоря, просто делай всё, как велел император. Завтра на банкете твоя задача — станцевать без ошибок. До тех пор, пока не избавитесь от того евнуха из Восточного завода, ты для всех — лишь девушка, очень похожая на бывшую уездную госпожу Аньян, но не она сама.
Сюэ Линвэй больше не стала расспрашивать. Раз они всё спланировали, она просто последует их плану.
Ведь у неё и так нет пути назад. Не вернётся же она снова в Фучжоу. Да и с плотником Ли всё уже не так, как раньше.
— Постараюсь не ошибиться, — сказала она.
Жуннян посмотрела на неё и вспомнила эти полмесяца мучений. Сюэ Линвэй, пожалуй, была самой неспособной к танцам девушкой из всех, кого она когда-либо обучала. Хотя та от природы обладала гибкостью, освоить этот танец далось ей с огромным трудом.
Строгая Жуннян уже не надеялась, что Сюэ Линвэй станцует изящно. Главное — чтобы не забыла движения.
После ужина Жуннян дала ещё несколько наставлений и вышла. Сюэ Линвэй осталась в комнате одна и несколько раз прошла танец, убедившись, что запомнила его наизусть, и лишь тогда легла спать.
Хотя таланта к танцам у неё не было, она всё же не хотела опозориться перед всеми чиновниками и генералами.
Но заснуть так и не смогла.
Даже если бы ей позволили заглянуть во Дворец принцессы, она бы не пошла. Не потому, что не ценила прошлое, а потому, что образ Дворца, залитого кровью в тот день, навсегда остался в её кошмарах.
Вместе с этим кошмаром в памяти жил и Чжао Цзинь.
В тот вечер, когда Чжу Юнь рассказывал ей о делах двора, она сознательно избегала упоминания Чжао Цзиня. И Чжу Юнь тоже не стал говорить о нём.
Она уже давно подсознательно решила, что тот Чжао Цзинь погиб вместе со всеми в Дворце принцессы в тот день.
На следующий день, чуть позже полудня, Сюэ Линвэй вместе с Жуннян тайно доставили во дворец.
Изначально на банкете должен был танцевать известный танцор из заведения Жуннян — его привезли под видом «первой танцовщицы Цзяннани».
Формально эта «танцовщица из Цзяннани» была приглашена министром финансов для развлечения гостей.
Когда начался банкет, уже сгущались сумерки.
Чиновники заняли свои места, а Чжао Цзинь появился последним.
Хотя дело наследного принца было реабилитировано, и Чжу Юнь, будучи внуком императора, получил титул наследника, укрепить своё положение в столице за один день было невозможно. После казни принцессы-регентши обнажились все её ошибки. Император Чжу Фан, ничтожный и бездарный, добровольно отрёкся от трона. После его отречения группа чиновников во главе с главой кабинета министров попыталась добиться, чтобы новая императрица Чэнь была провозглашена императрицей-вдовой и получила регентство над новым императором, чтобы управлять страной через него. Однако Чжао Цзинь уничтожил их всех до единого.
Жестокость Чжао Цзиня была известна всему двору. Он был куда опаснее прежнего главы Западного департамента Чжэна. Он помог новому императору устранить всех врагов, укрепить власть, объединил Восточный и Западный заводы и взял под контроль Двенадцать управлений и Двадцать четыре департамента. Всего за полгода он занял положение «под одним человеком, над десятью тысячами».
Когда Чжао Цзинь вошёл в зал, все чиновники сами собой замолчали.
— Ваше Величество, простите за опоздание, — сказал он, кланяясь.
Чжу Юнь, сидевший на возвышении, слегка улыбнулся:
— Время прихода Восточного надзирателя как раз вовремя. Прошу, занимайте место.
Обычно в Праздник середины осени император не устраивал банкетов для чиновников, но Чжу Юнь впервые после восшествия на престол решил устроить пир в знак единства с подданными.
За столом чиновники по очереди восхваляли Чжу Юня как мудрого правителя, а затем принялись льстить Чжао Цзиню. Их угодливость была настолько явной, что бросалась в глаза.
Чжао Цзинь лишь улыбнулся и поднял бокал в ответ.
Но лесть имела свои границы. Все знали: хотя Чжао Цзинь внешне кажется добродушным, на деле он — настоящий улыбающийся тигр. Переборщишь с лестью — легко нарвёшься на неприятности.
Неудивительно, что принцесса-регентша пала именно от его рук.
Когда банкет был в самом разгаре, министр финансов Цао Мо встал и сказал:
— Ваше Величество, раз уж сегодня такой прекрасный праздник, я специально послал людей в Цзяннань пригласить самую знаменитую танцовщицу, чтобы она развлекла гостей.
Чжу Юнь кивнул:
— Министр так заботится о празднике — начинайте.
Зазвучали струнные и духовые инструменты. Две шеренги танцовщиц вышли с обеих сторон и начали лёгкие движения рукавами.
Чжао Цзинь сидел в стороне. В отличие от других чиновников, он оставался совершенно равнодушным, будто сторонний наблюдатель, не имеющий отношения к этому веселью.
Ему всегда было безразлично подобное.
Ли Янь исчез полмесяца назад — вместе с ним пропала и Сюэ Линвэй. После их исчезновения другие разведчики сообщили Чжао Цзиню, что Ли Янь давно мечтал уйти в отшельничество вместе с Сюэ Линвэй. Возможно, их исчезновение — его намеренный поступок.
Чжао Цзинь долго молчал, выслушав это.
— Если так… пусть будет.
После этого он больше не приказывал искать Ли Яня и даже уничтожил все его дела в Цзиньъи вэй.
Чжу Юнь заметил его задумчивость:
— Восточный надзиратель, неужели вам скучно?
Чжао Цзинь вернулся из размышлений:
— Ваше Величество знает: я никогда не любил танцы и песни.
Чжу Юнь глубоко улыбнулся:
— Говорят, танцовщица, которую привёз министр Цао, обладает несравненной красотой и талантом. Мне стало любопытно.
В этот момент к столу подошёл Цянь Жуюнь, начальник карательного отдела Восточного завода:
— Надзиратель.
Чжао Цзинь поднял на него глаза:
— В чём дело?
Цянь Жуюнь наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Чжао Цзинь прищурился.
Затем он встал и обратился к Чжу Юню:
— Ваше Величество, у меня возникло личное дело, которое требует немедленного решения. Боюсь, я не смогу остаться до конца банкета. Прошу простить.
Чжу Юнь ответил спокойно:
— Восточный надзиратель, даже если дело неотложное, досмотрите сначала этот танец. — С этими словами он указал на фигуру в алых одеждах, только что появившуюся на сцене. — Красавица уже вышла. Надзиратель, вы обязаны сделать мне эту любезность.
Чжао Цзинь насторожился. Обычно в подобных случаях Чжу Юнь не удерживал его.
Тем не менее он снова сел.
В конце концов, всего лишь один танец. Не стоит портить отношения с императором из-за такой мелочи.
Сюэ Линвэй в алых одеждах для водяного танца, с красной вуалью на лице, спустилась по шёлковой ленте, будто паря в воздухе, и мягко коснулась пола.
Это движение она отрабатывала несколько дней. Но, увидев множество глаз, устремлённых на неё, и узнав среди гостей знакомые лица, она на миг растерялась и чуть не оступилась при приземлении. К счастью, вовремя удержала равновесие.
Она была рада, что лицо скрыто вуалью — иначе все увидели бы её испуг.
Зазвучали гусли и барабаны. Сюэ Линвэй поспешила в такт музыке, развернулась и взмахнула рукавами, стараясь не сбиться с ритма и вспоминая каждое движение, чтобы станцевать как можно изящнее.
Ведь она выступала под именем Сестры Хунлин, и не хотела опозорить её репутацию. Пришлось постараться —
Чиновники ожидали от «первой танцовщицы Цзяннани» чего-то потрясающего, но, хоть фигура у неё и была гибкой, танец показался им не таким уж впечатляющим, даже немного неловким…
Чжу Юнь смотрел, как Сюэ Линвэй изо всех сил пытается танцевать, местами даже переусердствуя, и на миг его улыбка замерла.
Он невольно взглянул на Чжао Цзиня и увидел, что тот тоже смотрит на алую фигуру, но выражение лица у него такое же безразличное, как и при взгляде на других танцовщиц.
Танец закончился. У Сюэ Линвэй уже выступил пот.
Раньше, будучи уездной госпожой, она только наблюдала за танцами других. Теперь, когда пришлось танцевать самой, она поняла: это хуже любого испытания.
Однако она думала, что справилась неплохо — по крайней мере, все движения выполнила правильно.
— Прекрасно! — воскликнул Чжу Юнь, хлопая в ладоши. — Действительно «первая танцовщица Цзяннани»! Один танец — и весь зал в восторге!
Раз император так хвалит, чиновники, даже соврав, стали поддакивать:
— Действительно, «первая танцовщица Цзяннани» заслужила своё имя!
— Увидеть такой божественный танец — и жизнь не зря прожита!
— …
Чжу Юнь снова перевёл взгляд на Чжао Цзиня:
— А как вам, Восточный надзиратель?
Чжао Цзинь ответил:
— Я не разбираюсь в танцах. Не могу ответить.
http://bllate.org/book/6709/638850
Готово:
