Сюэ Линвэй закрыла дверь и, заметив, как Чжу Юнь осматривает её жилище, сказала:
— У меня тут ничего особенного нет. Присаживайтесь, как получится.
Чжу Юнь ничуть не смутила бедность обстановки. Когда-то, будучи сосланным, он ради спасения от убийц принцессы-регентки ночевал под открытым небом и питался чем придётся.
Хотя она давно не виделась с этим двоюродным братом и чувствовала к нему отчуждение, Сюэ Линвэй всё же сохранила приличия: заварила для гостей чай.
— Пока посидите, — сказала она. — Я ещё готовлю.
Несмотря на внезапный визит, она не забыла, что на плите варится еда.
— Подожди, — остановил её Чжу Юнь и приказал слуге: — Го Чжэнь, помоги ей с готовкой.
— Есть! — отозвался Го Чжэнь. Хотя он был командиром Цзиньу вэй, разжечь печь и сварить кашу ему было не впервой.
Увидев, что Сюэ Линвэй стоит, не зная, куда деться, Чжу Юнь добавил:
— Не стесняйся. Проходи, садись.
Странно получалось: это ведь её дом, а она будто чужая здесь.
Сюэ Линвэй села напротив Чжу Юня. Она никак не могла понять, зачем он вдруг явился. При её нынешнем положении даже если бы ему и правда понадобилась её помощь, он вовсе не обязан был приходить лично.
Чжу Юнь уловил её недоумение:
— Я инкогнито в Фучжоу, так что зашёл к тебе по пути.
Если бы не так, он действительно не стал бы искать её сам.
Сюэ Линвэй не стала развивать тему:
— Теперь я простолюдинка. У меня нет таких изощрённых замыслов, как у моей матери. Вам вовсе не стоит опасаться, будто я замышляю месть.
Она долго думала, что может быть причиной личного визита императора, и пришла к выводу: вероятно, только это и могло заставить его прийти.
Разве глава Западного департамента не пытался убить её именно из страха перед возможной местью?
Они слишком переоценивали её…
Чжу Юнь усмехнулся:
— Ты прямолинейна. Но, по правде говоря, у тебя и нет возможности строить заговоры. Так что причина моего визита — не в этом.
Сюэ Линвэй растерялась:
— Тогда в чём? Лучше скажи прямо.
Видя её прямоту, Чжу Юнь решил не ходить вокруг да около:
— Вражда между твоей матерью и моим отцом — лишь горькая необходимость императорского рода. Между нами лично нет никаких счётов. То, что сделала твоя мать, я не припишу тебе. Если уж считать по справедливости, наши семьи давно расплатились друг с другом. А помимо этого — мы всё же родственники по крови. Родных мало, и мне не хочется видеть, как ты всю жизнь влачишь жалкое существование.
— И что ты предлагаешь?
— Разрешаю тебе вернуться в столицу.
От этих четырёх слов Сюэ Линвэй словно окаменела.
— Я найду любой повод восстановить за тобой титул наследной принцессы Аньян. Ты больше не будешь унижена, не будешь мучиться из-за хлеба насущного. Главное условие — ты должна быть со мной и помочь мне в одном деле.
— Я не вернусь, — без колебаний ответила Сюэ Линвэй. — Жизнь у меня бедная, но вполне достойная.
— Правда? — возразил Чжу Юнь. — Если бы в этом году за тобой никто не следил, думаешь, тебе удалось бы прожить лучше?
Сюэ Линвэй на мгновение замолчала. Он говорил правду.
Помолчав, она всё же ответила:
— Даже если так, у меня нет причин возвращаться. Я жду одного человека.
— Того самого плотника, что тебя охранял? — Чжу Юнь лёгкой усмешкой выдал, что считает её наивной. — Ты всерьёз полагаешь, что в этом мире найдётся человек, который будет самоотверженно защищать совершенно чужого ему человека? Неужели ты влюбилась в этого плотника? Никогда не задумывалась, кто он на самом деле?
Авторская заметка: В каждой истории обязательно должен быть двоюродный брат. Этот двоюродный брат не имеет с героиней никаких романтических отношений.
— Мне всё это безразлично, — сказала Сюэ Линвэй. К плотнику Ли у неё не было особых чувств, просто Чжу Юнь начал раздражать своей болтовнёй. — Что бы ты ни хотел от меня, сразу скажу: сейчас я умею только огород обрабатывать да землю копать. Если хочешь, чтобы я в столице огороды возделывала — пожалуйста.
Чжу Юнь чуть не поперхнулся чаем, но сумел незаметно скрыть своё замешательство. Через мгновение он произнёс:
— Ничего другого и не требуется. Просто вспомни, как танцевать.
Сюэ Линвэй подозрительно взглянула на него:
— Получается, стоит мне станцевать — и ты вернёшь мне титул наследной принцессы?
— Можно сказать и так.
Но Сюэ Линвэй всё равно отказывалась:
— Даже если это так, я не вернусь. Моё возвращение вызовет пересуды и подозрения. Лучше уж здесь спокойно жить, чем попасть в водоворот интриг.
К тому же плотник Ли просил её дождаться его возвращения. Как она может нарушить обещание?
— А если плотника рядом с тобой не будет, сможешь ли ты тогда говорить о спокойной жизни? — спросил Чжу Юнь. — Знаешь ли ты, что этот плотник — человек Чжао Цзиня?
Услышав это имя, Сюэ Линвэй невольно дрогнула бровями.
— Это имя тебе должно быть знакомо лучше, чем мне. Я сам отвлёк его на два дня. Чжао Цзинь посадил его рядом с тобой для надзора — чтобы ты не вышла из-под контроля.
Сюэ Линвэй долго молчала. Она подозревала, что у плотника Ли есть тайна, но никогда не думала, что он связан с Чжао Цзинем.
Чжу Юнь сделал паузу и продолжил:
— Если бы ты проявила малейшую непокорность, его клинок уже лег бы тебе на шею. Понимаешь?
За почти год совместной жизни плотник Ли, хоть и немногословен, всегда относился к ней по-доброму. Слова Чжу Юня она не могла сразу принять за истину.
Чжу Юнь явно пришёл с намерением увезти её обратно в столицу:
— Возможно, плотник испытывает к тебе особые чувства или наговорил тебе много лишнего. Но разве человек со статусом воина Цзиньъи вэй может легко отказаться от своего долга?
Сюэ Линвэй несколько секунд с изумлением смотрела на Чжу Юня:
— Ты хочешь сказать… плотник Ли — воин Цзиньъи вэй?
— Двоюродная сестра, — сказал Чжу Юнь, — будучи дочерью принцессы-регент, ты никогда не сможешь остаться в стороне от определённых дел. Сейчас ты этого не понимаешь, но поймёшь позже.
Если плотник Ли — воин Цзиньъи вэй, как он мог обещать увезти её в некое «беззаботное место»?
— Плотник Ли не сможет защитить тебя и на миг. Он сам не может обеспечить себе спокойную жизнь, не то что тебе. Да и вообще, он был рядом с тобой не просто так. Он подчиняется Чжао Цзиню. Если бы он сбежал с тобой, каким карой наградил бы его Чжао Цзинь? Хочешь знать?
Сюэ Линвэй долго молчала, потом сказала:
— Ты всё это говоришь лишь затем, чтобы заставить меня вернуться в столицу.
— На самом деле я даю тебе шанс, двоюродная сестра. Путь в твоих руках. Неужели ты хочешь, чтобы твоей жизнью всегда распоряжался Чжао Цзинь? Разве это можно назвать спокойной жизнью?
Сюэ Линвэй долго размышляла. Она думала, что плотник Ли — человек, оставленный матерью, и потому уехать с ним было бы безопасно. Но теперь, узнав, что он не только воин Цзиньъи вэй, но и доверенное лицо Чжао Цзиня, как она может дальше полагаться на него?
Чжу Юнь, видя её колебания, решил, что за год она действительно привязалась к этому плотнику:
— Если упрямо будешь ждать его здесь, это бесполезно. Он больше не вернётся.
— Как это — не вернётся?
— Он — доверенное лицо Чжао Цзиня. Я не могу позволить ему остаться в живых.
Сюэ Линвэй нахмурилась. Ей было не до разборок между Чжу Юнем и Чжао Цзинем. Услышав, что он не оставит плотника в живых, она повысила голос:
— Неужели ты его убил?
— Зная, что ты к нему привязана, я, конечно, не убил его. Просто держу под замком. Но если сейчас я его не убиваю, это не значит, что оставлю навсегда. Его жизнь теперь в твоих руках.
— Получается, ты хочешь, чтобы я обменяла возвращение в столицу на жизнь плотника Ли? — с горькой усмешкой спросила Сюэ Линвэй. — Я, простолюдинка, удостоилась личного визита императора, который шантажирует меня ради того, чтобы я вернулась и снова стала наследной принцессой. Я не понимаю ваших интриг, но знаю: в этом мире не бывает бесплатных подарков.
Чжу Юнь не стал отрицать:
— Это не шантаж, а выбор. Подумай: если ты снова станешь наследной принцессой и получишь все соответствующие привилегии, тебе больше не понадобится чья-то защита. Разве не лучше быть хозяйкой собственных владений, чем жить червём в пыли, которого топчут все подряд?
Сюэ Линвэй хотела возразить, но, обдумав всё, поняла: слова Чжу Юня логичны, и возразить нечем.
Она вспомнила свой прошедший год. Лишившись прежних титулов и почестей, она оказалась всего лишь беспомощной женщиной. Без плотника Ли ей, вероятно, пришлось бы очень тяжело.
Через мгновение она прямо спросила:
— Ты хочешь, чтобы я вернулась в столицу. Скажи честно — зачем?
Чжу Юнь внимательно посмотрел ей в лицо:
— Хотя я много лет провёл в ссылке, слышал, что наследная принцесса Аньян славится несравненной красотой и танцами. Во всей столице не сыскать второй такой девушки с таким же неземным обликом. Тебе нужно лишь станцевать на императорском банкете в честь Праздника середины осени, скрыв лицо под вуалью.
Сюэ Линвэй поняла, что дело не ограничится одним танцем:
— А потом?
— Потом ты станешь наложницей главы Восточного завода.
Сюэ Линвэй фыркнула:
— Неужели я ослышалась? Даже если мы много лет не виделись и ты ненавидишь мою мать, неужели ты решишь меня так оскорбить?
Неужели император лично явился, чтобы заставить её стать чьей-то наложницей?
— Не суди обо мне так мелочно, — сказал Чжу Юнь. — За год, проведённый в глухомани, ты ничего не знаешь о том, что происходит в столице. Моя тётя и мой отец, хоть и сражались между собой, никогда не позволяли власти ускользнуть в чужие руки. Но нынешний глава Восточного завода набирает всё большую силу. Полгода назад он поглотил Западный департамент, и теперь двенадцать управлений и двадцать четыре ведомства подчиняются только ему. Власть в столице сосредоточена в одних руках, и я обязан создать противовес. Ты станешь моими глазами рядом с ним.
Сюэ Линвэй возразила:
— Значит, ты хочешь, чтобы я вернулась в столицу и следила за кем-то? Но ваши придворные интриги меня не касаются. У меня нет изворотливости моей матери, я не способна на перевороты.
— Если ты не хочешь возвращать титул наследной принцессы, тогда, конечно, всё это тебя не касается. Но подумай хорошенько: если ты откажешься вернуться, больше никто не будет охранять тебя. Ты прожила здесь год — тебе не нужно объяснять, какой путь обычно выбирает женщина, у которой ничего нет.
Сюэ Линвэй надолго замолчала. Она прекрасно понимала: в этом мире женщине без средств и защиты приходится очень тяжело.
— Даже если я соглашусь, глава Восточного завода явно не дурак. Если ты отдашь меня ему, разве он не заподозрит мою подлинную цель? Как я вообще смогу к нему приблизиться?
Чжу Юнь ответил с полной уверенностью:
— Не волнуйся. Ты — единственная в мире, кому он не сможет отказать.
— Неужели всё дело лишь в моей красоте? — с иронией спросила Сюэ Линвэй.
Чжу Юнь приподнял бровь:
— Можно сказать и так.
Раз Чжу Юнь так уверен в её полезности, Сюэ Линвэй решила не допытываться дальше. Она не разбиралась в придворных делах, но если он говорит, что она справится — пусть будет так.
— Ты ведь знаешь, что я уже замужем. Если глава Восточного завода из-за этого откажется от меня, это уже не мои проблемы.
Когда принцесса-регент правила, власть Восточного завода была подчинена Западному департаменту и почти не функционировала. Хотя глава Западного департамента был евнухом, тогдашний глава Восточного завода им не был. Этот чиновник был назначен лично главой Западного департамента, формально числился его приёмным сыном и служил ему верой и правдой. Сюэ Линвэй не ожидала, что за год с ним произойдут такие перемены.
Чжу Юнь успокоил её:
— Об этом не беспокойся. Твоя задача — использовать свою красоту, чтобы очаровать его и завоевать доверие. Не переживай: нынешний глава Восточного завода — евнух. Даже став его наложницей, ты ничем не рискуешь.
— Но я помню, что глава Восточного завода не был евнухом.
— Ты говоришь о прежнем. Тот давно последовал за главой Западного департамента в могилу. Нынешний — точно евнух.
Услышав это, Сюэ Линвэй успокоилась и больше ни о чём не спрашивала.
http://bllate.org/book/6709/638849
Готово:
