Плотник Ли пристально и ледяно смотрел на него:
— Выбирай: руку или голову.
— Ты… Ли! Да ты хоть понимаешь, что убийство — преступление? Неужели думаешь, будто закона не существует? — голос хулигана Чжана задрожал и стал пронзительным.
— Если не веришь, что я осмелюсь убить, — спокойно ответил плотник Ли, — проверь. Быстрее!
Хулиган Чжан был в отчаянии. Не зная, к кому ещё обратиться, он умоляюще взглянул на Сюэ Линвэй:
— Сестрица… Я виноват! Я подлый, недостойный человек… — После каждого слова он со звоном бил себя по щекам. — Сестрица, пожалей меня! Если отрежут руку, я до конца жизни стану беспомощным калекой!
Плотник Ли презрительно усмехнулся:
— Похоже, тебе действительно надоело таскать на плечах эту лишнюю голову…
Глаза хулигана Чжана расширились от ужаса. В самый последний миг он заметил проходящую мимо Чжан-по и, словно ухватившись за спасательный канат, закричал во всё горло:
— Мама! Мама!
Чжан-по обернулась и увидела, как её сына загнали в угол плотник Ли и Сюэ Линвэй. Лицо сына исказилось от страха, а в руке у плотника Ли блестел топор.
Сразу же в голову ей пришла жуткая мысль, и по шее пробежал холодок.
Хулиган Чжан воспользовался моментом, оттолкнул плотника Ли и бросился к матери:
— Мама, чего ты застыла? Беги скорее, беги!
Только тогда Чжан-по пришла в себя, и они вдвоём поспешили прочь.
Плотник Ли вышел из угла и лишь мельком взглянул на их удаляющиеся спины, не пытаясь догнать.
Сюэ Линвэй облегчённо выдохнула, полагая, что всё уже закончилось.
— Сегодня всё обошлось благодаря тебе. Не дай бог представить, до чего бы додумался этот Чжан, если бы не ты, — сказала она, не смея даже вообразить, что могло бы случиться с ней без защиты плотника Ли.
Плотник Ли обернулся:
— Не ожидал, что этот мерзавец осмелится покуситься на тебя. Надеюсь, ты не слишком испугалась?
Раньше Сюэ Линвэй действительно перепугалась, но теперь ей стало легче, поэтому она лишь покачала головой.
Плотник Ли ничего больше не сказал, только произнёс:
— Иди за мной.
Сюэ Линвэй не стала спрашивать, куда он её ведёт. Она уже полностью доверяла ему — ведь он всегда её защищал.
Плотник Ли привёл её к себе домой и передал мешочек с серебром.
Сюэ Линвэй оцепенела, глядя на мешочек:
— Это…?
— Всё, что у меня осталось.
Он знал, что госпожа Чэнь ушла, не оставив Сюэ Линвэй ни гроша, и жизнь её будет становиться всё труднее.
Сюэ Линвэй не хотела брать деньги без причины, но плотник Ли настаивал, говоря, что ему срочно нужно уехать на несколько дней и он не сможет за ней присматривать. В конце концов, он насильно вложил мешочек ей в руки.
— Здесь достаточно серебра, чтобы прожить месяц. Я ненадолго, самое большее на несколько дней. Пока меня не будет, береги себя.
Сюэ Линвэй горько улыбнулась. Когда-то, будучи принцессой, она и представить не могла, что однажды окажется в такой нищете.
Она не знала, насколько тяжёлой станет её жизнь после падения с небес на землю, но, по крайней мере, судьба не оставила её совсем — рядом всё ещё были добрые люди.
Её глаза незаметно наполнились слезами:
— Спасибо тебе, брат Ли.
— Не стоит благодарности, — ответил он, хотя и очень переживал за неё, но обстоятельства требовали немедленного отъезда.
Сюэ Линвэй торжественно пообещала:
— Обязательно верну тебе эти деньги.
Плотник Ли лишь махнул рукой:
— Не нужно.
— Эти деньги ты заработал потом и кровью. Как я могу взять их просто так? Если брат Ли уважает меня, позволь считать это долгом.
Плотник Ли долго молча смотрел на неё, размышляя. Наконец, осторожно заговорил:
— Сестрица, тебе будет нелегко одной. Поэтому…
— Поэтому что?
— Когда я вернусь, не хочешь ли уехать отсюда со мной? — Он стиснул пальцы, чувствуя неловкость от собственных слов, но, боясь показаться навязчивым, добавил: — Я знаю, ты добрая девушка. Мир жесток, и одна женщина вряд ли сможет пройти по нему без бед и опасностей. Мне больно видеть, как ты страдаешь. Ты не заслуживаешь такой жизни. Я не богат и не знатен, но готов отдать свою жизнь, чтобы обеспечить тебе спокойную и безопасную жизнь.
Сюэ Линвэй долго молчала, опустив глаза.
Видя её молчание, плотник Ли поспешно добавил:
— Если не хочешь — я никого не принуждаю.
— Просто… Куда мы тогда поедем?
— Мир велик. Всегда найдётся место, где можно жить спокойно.
Немного помолчав, Сюэ Линвэй ответила:
— Тогда я подожду твоего возвращения.
Лицо плотника Ли, до этого напряжённое от волнения, немного расслабилось.
Он словно принял решение и мягко улыбнулся:
— Я скоро вернусь.
Сюэ Линвэй давно подозревала, что плотник Ли, возможно, послан её матерью.
Кто ещё, кроме матери, мог так заботиться о ней?
Он был для неё самым дорогим человеком, и она не знала, чем могла бы отблагодарить его, кроме как своей жизнью.
На следующее утро плотник Ли уехал, даже не попрощавшись с Сюэ Линвэй.
Сюэ Линвэй как раз собиралась в город за рисом, маслом и овощами, когда услышала новость: хулиган Чжан ночью был убит у себя дома.
Его пронзили мечом прямо в сердце.
Говорят, утром Чжан-по нашла сына висящим вниз головой у кровати. Глаза его были широко раскрыты, а лицо застыло в ужасе.
Перед смертью ему зажали рот платком, поэтому Чжан-по ничего не услышала.
Мужа Чжан-по потеряла ещё давно, и сын был у неё один. Его смерть стала для неё страшным ударом. Несколько раз она теряла сознание от рыданий, а потом начала твердить всем встречным, что убийцами были плотник Ли и Сюэ Линвэй. Она кричала, что пойдёт жаловаться властям, но не успела — вскоре сошла с ума от горя.
В молодости Чжан-по была проституткой, и деревенские жители всегда презирали её за это. Позже она заманивала честных девушек в разврат, и ненависть к ней в деревне только усилилась. Теперь, когда она сошла с ума и начала царапать и хватать всех подряд, соседи просто заперли её в доме и не выпускали наружу.
Однако до сумасшествия она успела наговорить многое, и её слова запомнились деревенским жителям. Раньше плотник Ли и так внушал им страх, а теперь, после того как госпожа Чэнь ушла, хулиган Чжан был убит, Чжан-по сошла с ума, а плотник Ли внезапно исчез — всё это убедило жителей деревни, что Сюэ Линвэй и правда «несчастливая звезда». Говорили, что она принесла смерть свёкру и мужу, и всем, кто с ней сближался, неизбежно грозила беда. Теперь, где бы ни появилась Сюэ Линвэй, все сторонились её, как чумы.
Однажды Сюэ Линвэй пошла к жене Лю, чтобы вернуть взятые в долг деньги. Жена Лю долго не открывала, а когда вышла, глаза её были красны, будто она плакала.
— Сестрица Лю, что случилось? — участливо спросила Сюэ Линвэй. Жена Лю всегда к ней хорошо относилась и на днях без лишних слов дала ей немного денег в долг.
— Ничего особенного, — тихо ответила жена Лю, опустив глаза. — Сестрица… Пока лучше не приходи ко мне. Моя свекровь и муж… — Она не договорила, стыдясь продолжать.
Сюэ Линвэй всё поняла. Сейчас, когда вся деревня её избегает, любое общение с ней для жены Лю чревато упрёками от семьи. Она мягко улыбнулась:
— Ясно. Сегодня я пришла только отдать долг. Больше не буду тебя беспокоить.
Жена Лю, видя, что Сюэ Линвэй не обижается, почувствовала угрызения совести:
— Сестрица, прости…
— Всё в порядке. Ты береги себя и не грусти. Я пойду.
Жена Лю смотрела ей вслед и мысленно возмущалась несправедливостью. Ведь Сюэ Линвэй — такая хорошая девушка, почему судьба так жестока к ней?
Хотя ей и было за неё обидно, она всё равно не осмеливалась возражать свекрови и мужу…
Другие, возможно, лишь подозревали плотника Ли в убийстве хулигана Чжана, но Сюэ Линвэй была почти уверена, что это сделал именно он.
Вчера, когда она была у него дома и он доставал серебро из шкафа, она мельком заметила там меч.
Теперь, когда на неё повесили ярлык «несчастливой звезды» и все в деревне её избегают, она, по крайней мере, обрела покой.
Как только вернётся плотник Ли, она уедет отсюда.
Сюэ Линвэй думала, что остаток жизни проведёт в тихой обыденности. Она уже не мечтала о прежнем великолепии и роскоши.
Было бы неплохо начать новую жизнь в другом месте, спокойно и мирно, вместе с плотником Ли.
По крайней мере, так она думала до сегодняшнего заката.
Лето подходило к концу, и воздух становился прохладнее. Сюэ Линвэй стояла во дворе, перебирая рис, когда вдруг у калитки появились двое молодых мужчин.
По одежде они явно были из богатых семей — господин и слуга.
Слуга обратился к ней:
— Девушка, уже поздно. Не могли бы мы переночевать у вас?
Сюэ Линвэй удивилась. Эти двое были ей совершенно незнакомы, да и деревня находилась в глухомани. Откуда здесь богатые путники, да ещё и просящие ночлег именно у неё? Что-то тут не так.
— За деревней пять ли до города, там есть гостиница, — ответила она, держа в руках миску с рисом, и, не дожидаясь ответа, закрыла дверь.
Она только успела поставить рис на пар и закинуть в печь два сладких картофеля, как снова раздался стук в дверь.
Сначала она решила не открывать, но стук не прекращался. Тогда она раскалила в печи кочергу и пошла смотреть, кто там.
Теперь, когда она жила одна, приходилось быть особенно осторожной. За год она ничему особому не научилась, разве что стала сильнее.
Поскольку все в деревне её избегали, скорее всего, за дверью стояли те самые двое.
— Кто там? — спросила она настороженно.
Как и ожидалось, ответил слуга:
— Это снова мы, девушка.
— Как вы сюда попали?
Забор вокруг двора был высоким, обычному человеку не перелезть, разве что умелый воин.
— Не бойся нас, — сказал слуга. — Мы пришли сюда специально к тебе.
Сюэ Линвэй насторожилась ещё больше. Через мгновение она спросила:
— Я вас не знаю.
— Мы давно не виделись, естественно, не узнаешь, — ответил уже другой голос — не слуги, а самого господина. Он помолчал и добавил: — По родству я должен называть тебя двоюродной сестрой.
Двоюродной сестрой?
Сюэ Линвэй задумалась и вдруг вспомнила.
— Вы из столицы?
В ответ за дверью раздалось:
— Уже темнеет. Если мы и дальше будем разговаривать через дверь, это может привлечь чужие глаза.
Сюэ Линвэй уже почти догадалась, кто за дверью. Из тех, кто мог называть её «двоюродной сестрой», оставались лишь принцесса Жэньчжао Чжу Иньюэ и бывший наследный принц, её двоюродный брат Чжу Юнь.
Когда-то дядя, наследный принц, и его сын Чжу Юнь относились к ней очень хорошо. Но после казни дяди император отправил десятилетнего Чжу Юня в ссылку, и с тех пор они больше не встречались.
Полгода назад император Чэнцзун отрёкся от престола в пользу сына казнённого наследного принца — Чжу Юня, который взошёл на трон под девизом «Тяньшунь».
Дворец принцессы конфисковали, а её саму лишили титула и сослали сюда — всё это было делом рук нового императора. Она не вмешивалась в дела двора, но зачем императору лично искать её сейчас?
Поразмыслив, Сюэ Линвэй всё же открыла дверь.
Чжу Юнь увидел, что она держит в руках раскалённую кочергу. Он хорошо помнил эту маленькую принцессу, окружённую когда-то всеобщей любовью и почестями. Но теперь, в простом платье и с грубой косой, она казалась совсем другой — настолько велика была разница.
На лице Чжу Юня Сюэ Линвэй увидела черты своего дяди, наследного принца. Она убрала кочергу и отступила в сторону:
— Проходите.
http://bllate.org/book/6709/638848
Готово:
