Сюэ Линвэй бросила взгляд на Чжан-по с сыном и госпожу Чэнь, после чего вышла вслед за плотником Ли.
Когда плотник подошёл, деревенские жители сами расступились, пропустив их. Никто и не подозревал, что этот человек способен так яростно избивать других. Да и сам он оставался загадкой: появился в деревне один, без семьи, почти ни с кем не общался — разве что с Сюэ Линвэй. Теперь, увидев его в деле, селяне наверняка не раз обсудят всё это за его спиной.
— Чего все здесь собрались? Разойдитесь! — грозно произнёс плотник Ли.
Жители тут же разбежались. Даже те, кто тайком любовался красотой Сюэ Линвэй, не осмеливались больше бросать в её сторону и взгляда — боялись, как бы кулак плотника не обрушился на них самих.
Сюэ Линвэй последовала за ним, но не ожидала, что он прямо отведёт её домой.
Плотнику Ли было лет двадцать пять–шесть. Он был поджарый, с двухдюймовым старым шрамом на левой щеке, но черты лица у него были далеко не грубыми. Появился он в деревне на следующий день после того, как Сюэ Линвэй и госпожа Чэнь туда приехали. Никто не знал его прошлого, откуда он родом и даже полного имени — он лишь изредка называл себя плотником и зарабатывал на жизнь столярными работами. Когда Сюэ Линвэй только поселилась в деревне, её необычайная красота привлекла внимание нескольких нахалов, но всякий раз, как только возникала угроза, мимо случайно проходил плотник Ли и разрешал ситуацию. В деревне поползли слухи о том, что между ним и Сюэ Линвэй что-то происходит, и именно поэтому другие мужчины перестали приставать к ней.
Плотник Ли не раз защищал Сюэ Линвэй — открыто и тайно. Она не раз задавалась вопросом о его мотивах, но он проявлял лишь заботу и не имел в виду ничего постыдного.
Именно поэтому Сюэ Линвэй всё больше недоумевала: зачем он это делает?
— Сестричка, сегодня я вступился за тебя, но не исключено, что Чжан-по с сыном затаили злобу и захотят отомстить — тебе или мне. Со мной всё в порядке, но тебе теперь надо быть особенно осторожной. Если что — сразу ищи меня. Старуха Чжан и твоя свекровь уже задумали что-то против тебя. Понимаешь, о чём я?
Сюэ Линвэй примерно поняла, что он имеет в виду. Раньше Чжан-по и госпожа Чэнь не ладили между собой, а теперь вдруг сидят за одним столом — ясно, ради чего.
— Ли-гэ, а как ты узнал об этом?
Плотник Ли почти ни с кем не общался, но всегда проявлял особую заботу о её делах.
— Случайно услышал мимоходом, — спокойно ответил он.
— Ли-гэ, благодарю тебя за то, что не раз защищал меня.
— Ничего особенного, пустяки, — сказал плотник Ли, взглянув на шкуру Ахуаня в её руках. Он знал, что Ахуань был для неё единственной отрадой. Подумав, он добавил: — В следующий раз, когда поеду в уездный город, куплю тебе другую собаку.
Сюэ Линвэй горько улыбнулась:
— Спасибо, Ли-гэ, но… не стоит.
Ахуань был единственной собакой, которую она когда-либо держала. Теперь его убили, и сердце её разрывалось от горя. Она больше не осмеливалась заводить питомца — боялась снова потерять.
Плотник Ли видел её подавленное выражение, но утешать не умел и не знал, что сказать. В итоге лишь произнёс:
— Тогда я пойду. Если что — не стесняйся, приходи ко мне.
Он уже собирался уходить, но Сюэ Линвэй окликнула его:
— Ли-гэ, давно хочу кое-что спросить.
Плотник Ли знал, о чём она. Но, как всегда, не собирался отвечать:
— Лучше не спрашивай. Знать слишком много тебе ни к чему.
Сюэ Линвэй смотрела, как он исчезает за дверью, и долго молчала.
Столярные работы у плотника Ли были посредственные, а мозоли на ладонях и у основания большого пальца выглядели так, будто их нажили не от работы с деревом.
Сюэ Линвэй, возможно, давно уже обо всём догадывалась. Просто не придавала этому значения —
как и сам плотник Ли говорил: даже если узнаешь правду, разве это что-то изменит?
Когда Сюэ Линвэй пошла стирать бельё к реке, она заодно похоронила шкуру Ахуаня на берегу. Долго сидела рядом с могилкой и наконец не выдержала — горько заплакала.
Вернувшись домой, она застала уже глубокую ночь. А госпожа Чэнь давно её поджидала.
Сюэ Линвэй не обратила на неё внимания. Боль от утраты Ахуаня всё ещё не проходила.
Раньше, когда госпожа Чэнь позволяла себе подобную дерзость, Сюэ Линвэй приказала бы немедленно высечь её до полусмерти. Но за прошедший год с лишним, несмотря на все испытания, её характер не стал жёстким, как у госпожи Чэнь, — наоборот, смягчился.
— Сюэ Линвэй, да ты, оказывается, умеешь! Умудрилась за моей спиной сблизиться с этим плотником Ли?!
Сюэ Линвэй, продолжая развешивать бельё, делала вид, что не слышит. Обычно она не спорила с госпожой Чэнь — знала, что с такой упрямой и несправедливой женщиной спорить бесполезно: только зря расстроишься.
Обычно, когда Сюэ Линвэй молчала, госпожа Чэнь после пары слов уставала и замолкала. Но сегодня всё было иначе: плотник Ли избил сына Чжан-по так, что ей пришлось отдать все только что полученные деньги в качестве компенсации. Эту обиду она проглотить не могла. Резко вырвав бельё из рук Сюэ Линвэй и швырнув его на землю, она возмутилась:
— Сюэ Линвэй, ты оглохла?! Как ты посмела тайком встречаться с этим плотником?! Ты хоть помнишь о своём покойном муже?!
Сюэ Линвэй не была лишена характера. Она редко злилась, но и не терпела, чтобы её унижали.
— Не клевещи! Когда ты видела, что между мной и плотником Ли что-то было?
— Я клевещу? С твоей-то соблазнительной внешностью! Всё время притворяешься благочестивой! Если бы плотник Ли ничего от тебя не получил, стал бы он избивать Чжанского хулигана ради тебя?!
Сюэ Линвэй, услышав такие грубости, саркастически усмехнулась:
— Даже если бы между нами что-то и было — что ты можешь сделать?
Эти слова окончательно вывели госпожу Чэнь из себя. Дрожащим пальцем она тыкала в Сюэ Линвэй:
— Я так и знала! Так и знала, что ты, соблазнительница, не станешь смиренно хранить вдовство за моего сына!
— Я терпела тебя целый год, но это не значит, что буду терпеть вечно. Следи за языком, а то в старости тебе некому будет даже гроб закрыть!
Сюэ Линвэй терпела госпожу Чэнь потому, что семья Ван действительно пострадала из-за неё. Но теперь вся вина, которую она когда-то чувствовала, полностью испарилась под натиском грубости свекрови.
— Сюэ Линвэй! Ты ведь дочь великой принцессы! Как ты можешь говорить так бесстыдно?!
— Учусь у тебя, свекровь, — нарочито подчеркнула Сюэ Линвэй слово «свекровь». Обычно она никогда не называла госпожу Чэнь так — теперь же это было прямым оскорблением.
Госпожа Чэнь так разъярилась, что голова закружилась. Указывая на Сюэ Линвэй, она долго не могла вымолвить ни слова, но наконец прохрипела:
— …Хорошо! Отлично! Посмотрим, кто кого!
Автор оставил примечание:
Плотник Ли ушёл. Скоро сельская жизнь Сюэ Линвэй подойдёт к концу.
Вы уже, наверное, догадались, кто он на самом деле?
Госпожа Чэнь, бросив угрозу, больше не стала спорить.
Сюэ Линвэй, видя, как та вышла из себя, чувствовала внутреннее удовлетворение. Если свекровь больше не будет приставать — только рада.
На следующее утро Сюэ Линвэй позавтракала и пошла пропалывать грядки. Несмотря на всю ненависть к госпоже Чэнь, она всё же оставила ей на столе миску каши.
Когда вернулась, каша так и стояла нетронутой — уже засохла. В доме госпожи Чэнь тоже не было.
Более того, все её вещи и одежда исчезли, а вместе с ними — и все деньги из дома.
На кровати лежала записка:
«Посмотрим, как ты теперь будешь задирать нос! Умри в этой глуши!»
Сюэ Линвэй лишь холодно усмехнулась. Госпожа Чэнь поступила жестоко — забрала всё ценное, будто хотела оставить её умирать с голоду.
Небольшой участок земли не принёс бы урожая ещё долго, да и даже если бы урожай созрел — его хватило бы разве что на пару монет. Сюэ Линвэй пришлось заняться шитьём, чтобы заработать несколько монеток.
Через несколько дней рис в кувшине закончился.
Хулиган Чжан после избиения несколько дней не смел показываться Сюэ Линвэй на глаза. Но узнав, что госпожа Чэнь уехала, он стал наблюдать за домом. Однажды, дождавшись момента, когда плотника Ли не было рядом, он затаился у входа в деревню и, как только Сюэ Линвэй прошла мимо, резко схватил её и потащил в укромный угол.
Появление хулигана Чжана было настолько внезапным, что Сюэ Линвэй с силой ударилась о стену.
Нахмурившись, она настороженно посмотрела на него:
— Что тебе нужно?!
Хулиган Чжан оглянулся — убедившись, что вокруг никого нет, немного успокоился. Взглянув на Сюэ Линвэй, он увидел, как она хмурится, и в нём снова проснулось похотливое желание. Он окинул её взглядом с головы до ног: эта молодая вдова была по-настоящему красива — даже в гневе её лицо оставалось соблазнительным.
Если бы она стала его женой — ему бы повезло.
От его пристального взгляда Сюэ Линвэй по коже пробежали мурашки. Она попыталась обойти его сбоку.
Хулиган Чжан выставил руку, преграждая путь. Сюэ Линвэй, боясь, что он коснётся её, отступила назад.
— Чего ты так боишься? — ухмыльнулся он. — На улице светло, я же ничего не сделаю.
Он сделал шаг ближе:
— Слышал, твоя свекровь уехала, и теперь ты совсем одна. Как ты, хрупкая женщина, будешь дальше жить? Неужели решила всю жизнь вдовой сидеть?
— Это не твоё дело! — Сюэ Линвэй не желала с ним разговаривать. — Лучше уйди с дороги, а то я закричу.
— Ого? Угрожаешь? — хулиган Чжан не испугался. — Подумай-ка лучше обо мне. Я уже немолод, а ты — вдова. Мы отлично подойдём друг другу! Пусть я и вспыльчив малость, но беречь женщин умею. Стань моей женой — и никто в деревне не посмеет тебя обидеть или сплетничать за спиной. Как тебе такое предложение?
Сюэ Линвэй почувствовала тошноту. Год назад её покойный муж Ван Ширэнь говорил ей почти то же самое, пытаясь её осквернить.
Она не стала с ним церемониться — подняла корзину на руке и изо всех сил ударила его. Но для хулигана Чжана это было всё равно что почесаться. Напротив, теперь у него появился повод схватить её.
— Эй, вдова из дома Ван, чего это ты? — Он схватил её за руки и, воспользовавшись моментом, сильно сжал их. — Я ведь просто пошутил с тобой!
Сюэ Линвэй от его слов почувствовала отвращение:
— Отпусти меня!
Корзина давно уже валялась на земле. Сюэ Линвэй изо всех сил вцепилась ногтями в его руку, пытаясь заставить отпустить.
Хулиган Чжан вскрикнул от боли, но лишь ещё шире ухмыльнулся:
— Ай-ай-ай… Как приятно! Давай ещё сильнее, ещё!
Сюэ Линвэй была в ужасе. Она резко ударила его ногой, но хулиган Чжан поймал её за лодыжку и принялся пощупывать ногу.
В тот момент, когда он коснулся её бедра, Сюэ Линвэй в ужасе закричала и стала вырываться. Но хулиган Чжан, возбуждённый её криками и попытками убежать, вошёл в раж. Всё, что его волновало теперь — это успеть как можно больше поглазеть и потрогать.
— Кричи! Кричи громче! — хрипло застонал он. — Как же приятно твой голосок… Ты и правда соблазнительница во всём! Жаль твоему покойному мужу не повезло насладиться тобой как следует…
Не успел хулиган Чжан договорить, как к его шее прикоснулось что-то ледяное.
— Отпусти её, — раздался ледяной голос плотника Ли. Клинок дровяного топора приблизился ещё на волосок. — Или я отправлю тебя прямо к её покойному мужу!
Услышав голос плотника Ли, хулиган Чжан немедленно отпустил Сюэ Линвэй. Та тут же спряталась за спину плотника, пытаясь успокоить дыхание.
— Ли-гэ, да я же просто пошутил с ней! Этот топор… — Хотя он мало что знал о плотнике Ли, инстинктивно чувствовал: тот действительно способен убить его.
Плотник Ли убрал топор, но ледяной взгляд заставил хулигана Чжана задрожать от страха.
— Хулиган Чжан, я не люблю пустых слов, — сказал плотник Ли и протянул ему топор. — Выбирай: отрубишь себе руку сам или мне сделать это за тебя.
Лицо хулигана Чжана побелело, голос задрожал:
— Ли-гэ… Я ведь ничего ей не сделал! Прости меня на этот раз! Больше не посмею! Я просто забыл твои слова, Ли-гэ, прости…
— Хватит болтать! Раз забыл — плати цену! — плотник Ли шагнул ближе. — Или хочешь, чтобы я сделал это сам?
— Нет, нет! — Хулиган Чжан попятился.
http://bllate.org/book/6709/638847
Готово:
