Ван Ширэнь давно уже не мог сдерживать себя. Перед ним стояла Сюэ Линвэй — даже в грубом платье и с деревянной шпилькой в волосах она оставалась неотразимой. Какой уж тут образ благовоспитанного книжника? Он перестал слушать её крики и мольбы, превратившись в голодного зверя: грубо рвал на ней одежду и не собирался отпускать.
— Сюэ Линвэй, просто будь со мной, — задыхаясь, проговорил он, прижимая её руки к изголовью и удерживая ногами её бьющиеся ноги. В первую брачную ночь он сам испытал боль, поэтому к сегодняшнему вечеру тщательно подготовился.
Сюэ Линвэй в ужасе зарыдала, когда Ван Ширэнь разорвал её одежду и начал жадно целовать шею и плечи. Тот, между тем, лихорадочно стаскивал собственные штаны и уже тянулся к её, не в силах скрыть возбуждение:
— Ты ведь моя законная жена! Чего сопротивляться? Даже если не хочешь — сегодня всё равно не уйдёшь!
Сюэ Линвэй окончательно отчаялась. Она поняла: ей не избежать этого кошмара.
Но едва Ван Ширэнь расстегнул пояс её штанов, как в груди его будто что-то резко сжалось, исказив черты от боли. Не успел он опомниться, как по всему телу прокатилась невыносимая мука. Он глухо застонал и тяжело рухнул с кровати — и больше не шевельнулся.
Сюэ Линвэй, дрожа, села и поспешно поправила растрёпанную одежду, прижавшись к стене и тихо всхлипывая.
Через некоторое время, немного успокоившись, она вдруг осознала: Ван Ширэнь так и не пошевелился после падения.
Подавив страх, она осторожно подползла к краю кровати и в лунном свете увидела его неподвижно лежащим на полу.
Набравшись храбрости, Сюэ Линвэй встала и, держась подальше от тела, дрожащей рукой зажгла лампу.
Комната наполнилась светом. Она уже собиралась собрать свои вещи и бежать, но, обернувшись, вдруг увидела Ван Ширэня с открытыми глазами и кровью, сочащейся из всех отверстий. Сюэ Линвэй в ужасе закричала.
Ван Ширэнь умер — и умер крайне странно.
Посреди ночи в гостинице внезапно скончался человек. Хозяин немедленно сообщил властям. Госпожа Чэнь, мать Ван Ширэня, рыдала над телом сына до обморока.
Позже судмедэксперт установил: смерть наступила от внезапной болезни.
Госпожа Чэнь не верила. Её сын всегда был здоров, ещё утром чувствовал себя прекрасно — какая может быть болезнь?
Сама Сюэ Линвэй тоже сомневалась: это вовсе не походило на болезнь, скорее на отравление. Но она не стала в это вникать. Для неё смерть Ван Ширэня была справедливой. Пусть госпожа Чэнь и будет теперь злобствовать — зато ей больше не придётся переживать такой ужас, как сегодняшней ночью.
Госпожа Чэнь, крича о несправедливости, указала на Сюэ Линвэй:
— Это ты, несчастная ведьма, убила моего сына! Сначала уморила моего мужа, теперь и сына погубила! Почему сама не умираешь? Ты, мерзкая тварь!
Её пронзительный голос раздражал магистрата, и он рявкнул:
— Замолчи! Ещё слово — и отправлю тебя в тюрьму!
Дело быстро закрыли. Однако, уходя, и магистрат, и судмедэксперт бросили на Сюэ Линвэй странные взгляды.
Погода становилась жаркой, и тело Ван Ширэня нельзя было дольше задерживать в пути. Его срочно везли в Фучжоу, не делая остановок.
* * *
Год спустя. Фучжоу.
Этот почти год Сюэ Линвэй жила в крайней бедности, хотя, честно говоря, она не считала это так уж плохо.
Госпожа Чэнь постоянно придиралась к ней и ни единой монетки не давала в руки, держа все деньги при себе. Сюэ Линвэй ненавидела свекровь, но всегда находила способ дать ей отпор.
Когда она только приехала в Фучжоу, думала, что не выдержит такой жизни. Шестнадцать лет она была под надёжной защитой матери в Дворце принцессы и никогда не сталкивалась с жизненными трудностями. Но со временем привыкла.
Разве что злая свекровь постоянно унижала её — в остальном всё было терпимо.
Госпожа Чэнь не могла простить Сюэ Линвэй и всячески старалась причинить ей боль. Она даже перед соседями язвительно намекала, что та — дочь покойной принцессы Юаньси, хотя те лишь смеялись: если бы эта вдова из рода Ван на самом деле была дочерью принцессы, осуждённой за измену год назад, разве её оставили бы в живых? Ведь та принцесса была страшнейшей преступницей!
Однако некоторые всё же поверили. Однажды соседка по имени Чжан спросила Сюэ Линвэй, пока та чистила овощи:
— Твоя свекровь утверждает, будто ты дочь принцессы, и рассказывает такие подробности… Вы ведь раньше в столице жили, правда?
Сюэ Линвэй улыбнулась:
— Лучше воспринимайте это как забавную байку.
— Я так и знала! Твоя свекровь просто хвастается! — Женщина оглянулась, убедившись, что госпожи Чэнь нет рядом, и понизила голос: — Ты ещё так молода… Жаль, что овдовела так рано, да ещё и свекровь такая злая — даже новое платье не купит. Хочешь, я устрою тебя на хорошую работу? С твоей красотой легко будешь есть и пить самое лучшее!
Сюэ Линвэй давно знала, чем занимается эта Чжан-по, и не в первый раз слышала такое предложение. Она ответила, как и раньше:
— Спасибо за заботу, Чжан-по, но я вполне довольна своей жизнью.
Та, устав от отказов, ворчливо бросила:
— Упрямая как осёл! Сама виновата, что свекровь тебя мучает…
На следующий день вечером, собираясь ужинать, Сюэ Линвэй вдруг заметила, что весь день не видела своего Ахуаня.
Ахуань — жёлтый щенок, которого она подобрала полгода назад. Пёс всегда ходил за ней хвостиком и никуда не уходил.
Она обошла весь двор, расспрашивая всех подряд. Лишь вернувшись домой, соседка Лю, с которой у неё сложились тёплые отношения, сообщила:
— Утром, проходя мимо дома Чжан-по, видела, как её сын на дворе резал собаку… Похоже, это был твой Ахуань.
Всем было известно, что Чжан-по обожает собачье мясо. Сюэ Линвэй немедленно побежала к ней и, увидев на дворе снятую шкуру, сразу узнала своего пса.
Она схватила шкуру и ворвалась в дом, где увидела, что госпожа Чэнь и Чжан-по сидят за столом и весело едят варёное собачье мясо.
Обе женщины замерли от неожиданности.
Госпожа Чэнь, увидев шкуру в руках Сюэ Линвэй, поняла, что та всё знает, но и не думала скрывать. Ранее в тот день Чжан-по пришла к ней с щедрым предложением: если Сюэ Линвэй согласится на «работу», которую та устроит в уезде, денег будет хоть отбавляй. Госпожа Чэнь прекрасно понимала, о какой «работе» идёт речь, но раз это не её, то легко согласилась. А когда Чжан-по увидела Ахуаня и пожелала отведать собачатины, госпожа Чэнь сама отдала пса на убой.
Сюэ Линвэй редко выходила из себя, но убийство Ахуаня стало последней каплей. Госпожа Чэнь же спокойно бросила:
— Всего лишь собака! Съели — и съели. Что за рожу наморщила? Кому это предназначено?
Сюэ Линвэй в ярости опрокинула котёл с мясом. Горячий бульон обжёг Чжан-по и госпожу Чэнь, заставив их визжать.
— Ты, несчастная ведьма! Да ты совсем с ума сошла! — закричала госпожа Чэнь, пытаясь схватить Сюэ Линвэй за волосы, но та ловко увернулась и с силой оттолкнула её, усадив прямо на перевёрнутый котёл.
— Вот вам за моего Ахуаня! Вот вам! — рыдая, Сюэ Линвэй начала крушить всё в доме Чжан-по. — Вот вам за еду!
Чжан-по, отбежав в сторону, позвала сына.
— Горе нам! Какой несчастный день — взять в жёны такую ведьму! Сначала уморила моего мужа, потом сына погубила, а теперь и на меня руку подняла! Горе, горе!.. — причитала госпожа Чэнь, сидя в луже бульона среди разгрома.
Сын Чжан-по был отъявленным хулиганом и давно поглядывал на Сюэ Линвэй с похотью. Увидев разгром, он пришёл в ярость, схватил её за руку и потащил на улицу. Сюэ Линвэй лягнула его в пятку, отчего он ещё больше разъярился и швырнул её на землю, занося ногу для удара.
Но прежде чем он успел ударить, в лицо ему со свистом врезалась деревянная палка. Если бы не мать, подхватившая его, он бы растянулся на земле.
— Чёрт побери! Кто это посмел?! — заорал хулиган, прикрывая лицо и глядя к двери. Увидев вошедшего, он ещё больше разъярился.
— Это я, — раздался голос плотника Ли.
Ли помог Сюэ Линвэй подняться. Хулиган недовольно процедил:
— Ли, тебе-то чего здесь надо?!
— Ты, мужчина, поднимаешь руку на женщину?
— Да пошёл ты! — хулиган давно не любил Ли. А теперь тот ещё и ударил его! — Хочешь быть героем? Не думай, я знаю, что ты в эту вдову втюрился! Решил за неё заступиться?
Ли холодно посмотрел на его вызов:
— Не хочу с тобой спорить. Но если ты хоть пальцем к ней прикоснёшься или кто-то из вас задумает против неё что-то плохое — я тебя покалечу.
— Ого! — хмыкнул хулиган. — Угрожаешь? Ну так тронь меня! Попробуй!
Ли обычно молчалив, но хулиган не раз позволял себе грубости в адрес Сюэ Линвэй. Услышав такой вызов, Ли без промедления врезал кулаком прямо в лицо.
Нос хулигана хрустнул, и он пошатнулся назад.
Чжан-по визгнула, привлекая внимание соседей.
— Ты посмел ударить моего сына?! — закричала она, уперев руки в бока.
Ли мрачно предупредил:
— Если и ты вмешаешься, получишь вместе с ним.
Он прекрасно знал, какие планы строила эта женщина в отношении Сюэ Линвэй. Стоило ей пошевелиться — и он бы не пощадил и её.
— Мам, отойди! — хулиган ринулся вперёд и замахнулся на Ли. Тот ловко уклонился и вступил с ним в драку.
Раньше они не дрались. Ли выглядел менее крепким, чем хулиган, но был гораздо проворнее. Вскоре он повалил противника на землю.
Хулиган был избит до крови — нос и рот истекали, глаза посинели. Он уже не мог сопротивляться и стал умолять о пощаде, но Ли не собирался останавливаться.
Чжан-по в отчаянии кричала, пытаясь подойти, но боялась, что Ли ударит и её. Тогда она обратилась к Сюэ Линвэй:
— Жена Вана, останови его! Убьёт же моего сына!
Сюэ Линвэй впервые видела Ли таким яростным. Боясь, что он натворит бед, она поспешила удержать его:
— Ли-гэ, хватит! Остановись! Так можно человека убить!
Ли, услышав её голос, наконец отпустил хулигана и встал.
Тот еле держался на ногах, лишь благодаря матери.
Ли бросил ледяной взгляд на госпожу Чэнь, отчего та задрожала и замолчала.
— Если ещё раз увижу, как вы поднимете на неё руку или задумаете что-то недоброе, — предупредил он, — расплата будет не такой лёгкой!
Чжан-по вздрогнула: оказывается, этот молчаливый Ли всё знал об их замыслах.
Хулиган, получив урок, поспешно заверил, что больше не посмеет.
Ли, закончив угрозы, повернулся к Сюэ Линвэй. Его лицо смягчилось, голос стал тёплым:
— Сестрёнка, пойдём со мной. Мне нужно с тобой поговорить.
http://bllate.org/book/6709/638846
Готово:
