Чжао Цзинь издал короткий, ледяной смешок:
— Неужто господин глава боится, что с вами в будущем рассчитаются?
Глава Западного департамента Чжэн не стал ни отрицать, ни подтверждать:
— Прочих обитателей Дворца принцессы, быть может, и можно пощадить. Но её — ни в коем случае. Пусть даже Великая принцесса и проявила излишнюю хитрость, выдав её замуж заранее, — сегодня она всё равно должна умереть.
— Действительно, это ваш обычный почерк, — произнёс Чжао Цзинь, сжимая рукоять длинного меча так, что побелели костяшки пальцев. — Однако в этом дворце кто угодно может пасть, только не она.
Взгляд главы Чжэна потемнел. С того самого мгновения, как он увидел Чжао Цзиня, он понял: этот слуга явился защищать наследную княжну Аньян.
— Выходит, ты решил пойти против меня?
— Вы ошибаетесь, господин глава. Наследная княжна Аньян теперь всего лишь невестка дома лектора Вана. Великая принцесса предана казни, а княжна избавлена от смерти. Сам господин приказал и вам, и мне оставить ей жизнь. А сегодня ваши люди якобы не узнали княжну и убили её по ошибке. Неужели они действительно не узнали? Или лишь притворились? Вы прекрасно знаете ответ. Если бы я сегодня не пришёл, княжна была бы мертва, а вы просто списали бы всё на оплошность подчинённых, свалив вину на них. Ведь господин вряд ли стал бы карать вас за смерть дочери осуждённой преступницы.
Глава Чжэн пристально посмотрел на него и коротко рассмеялся:
— Ты действительно непрост. Раньше я тебя недооценивал. Но разве тебе не страшно оставить её в живых? Ведь дочь Великой принцессы — далеко не ангел.
— Не ожидал, что вы, господин глава, станете бояться простой женщины, которой вот-вот лишат титула. Всё-таки именно благодаря Великой принцессе вы заняли нынешнее положение. Разве вы совсем не помните старых заслуг, даже если она пала и была казнена?
Глава Чжэн три года имел дело с Чжао Цзинем и давно разглядел в нём человека, который, говоря о благодарности и долге, на деле был куда жесточай других.
— Чжао Цзинь, — произнёс он с усмешкой, — ты всегда действовал безжалостнее меня самого. И вдруг советуешь мне помнить старые связи? Неужели ты всерьёз влюбился в эту юную княжну?
Его взгляд уже не был прежним — в нём исчезла вся лёгкость.
— Не боишься, что я доложу обо всём господину?
— Это зависит от того, сумеете ли вы благополучно покинуть Дворец принцессы.
— Ты угрожаешь мне?
За окном лил проливной дождь. Чжао Цзинь встал, закрыл обе створки двери и задвинул засов.
Глава Чжэн почувствовал неладное и инстинктивно схватился за меч у пояса.
— Это не угроза, — спокойно, но с нарастающей яростью в голосе произнёс Чжао Цзинь. — Я пришёл сегодня проводить вас в последний путь.
Зрачки главы Чжэна сузились. Он давно хотел избавиться от этого парня, но не ожидал, что тот опередит его в решимости.
В мгновение ока клинок Чжао Цзиня со свистом ворвался в пространство между ними. Глава Чжэн выхватил меч и отпрыгнул назад на несколько шагов.
Сюэ Линвэй тем временем успела спрятаться за колонну и с ужасом наблюдала, как двое мужчин, ещё секунду назад беседовавших, теперь сражались насмерть.
Все эти дни она мечтала найти Чжао Цзиня и вместе с ним отправиться в уезд Аньян. Но сегодня, встретив его вновь, она не испытывала ни капли радости.
Потому что перед ней стоял совсем не тот Чжао Цзинь, которого она знала.
Прежний Чжао Цзинь вообще не умел владеть мечом!
Всего за несколько ударов глава Чжэн оказался в обороне — атаковать он уже не мог. Он полагал, что, приложив все усилия, сможет хотя бы удержать равновесие или, в худшем случае, закончить бой взаимными ранениями. Он плохо знал уровень мастерства Чжао Цзиня, но теперь понял: ошибся. Тот оказался намного сильнее, чем он представлял.
Неужели это и вправду тот самый Чжао Цзинь?
Чжао Цзинь не собирался затягивать бой. Глава Чжэн был опасен, и его нужно было устранить быстро, пока сюда не прибыли другие агенты Западного департамента.
На теле главы Чжэна уже зияли несколько ран, но он не обращал на них внимания — Чжао Цзинь целенаправленно прорывал его защиту, стремясь к смертельному удару.
— Чжао Цзинь! Если ты убьёшь меня, как ты объяснишься перед господином?!
— Вы слишком самонадеянны, господин глава. Как может господин сохранить раба, совершившего предательство?
Глава Чжэн вдруг всё понял.
Он с ненавистью уставился на Чжао Цзиня:
— Вы осмелились обмануть меня вдвоём!
— Вы опоздали с пониманием, господин глава. Отправляйтесь-ка вниз и хорошенько проведите время со своей прежней госпожой.
Воспользовавшись мгновенным замешательством противника, Чжао Цзинь одним ударом отсёк ему руку с мечом. Глава Чжэн не успел даже завершить крик боли, как его голова уже отлетела от тела и вместе с ним рухнула на пол, опрокинув роскошную ширму с изображением пионов и оставив на ней кровавый след.
Сюэ Линвэй в ужасе смотрела на широко раскрытые глаза главы Чжэна и дрожала всем телом, зажав рот, чтобы не выдать себя звуком.
Чжао Цзинь вытер кровь с клинка о одежду мёртвого, вернул меч в ножны и медленно подошёл к Сюэ Линвэй.
Она прижалась спиной к холодной колонне, некуда было отступать.
Чжао Цзинь опустился на одно колено перед ней и, видя, как она дрожит, словно напуганная птица, взял её за запястье.
— Вставай, — спокойно сказал он.
Сюэ Линвэй резко вырвала руку. Она никогда не думала, что придёт день, когда ей станет страшно смотреть на это лицо — оно стало лицом демона, внушающего ужас. Опустив голову, она заставила себя заговорить:
— …Ты не Чжао Цзинь.
Кроме внешности, в нём не осталось ничего от того Чжао Цзиня, которого она знала.
— Я — он.
— Чжао Цзинь не убивал людей, — прошептала она. — Он не смотрел так холодно, не источал такой ярости и не внушал мне страха.
— Я всегда убивал, — спокойно ответил Чжао Цзинь. — Просто ты этого не видела.
Как могла Сюэ Линвэй поверить, что человек, которого она каждый день считала светом в своей жизни, на самом деле был покрыт кровью убийств?
Чжао Цзинь поднялся и продолжил:
— Сегодня я пришёл, чтобы покончить со всем этим. Хотя я и ненавижу Великую принцессу, за последние годы ты относилась ко мне хорошо. Я не стану возлагать вину матери на тебя. Я не убью тебя и не позволю никому другому сделать это — при условии, что впредь ты будешь вести себя благоразумно.
— Значит… всё это время ты нарочно оставался во Дворце принцессы, делая вид, что служишь мне? — подняла она на него глаза. — Ты всё это время обманывал меня?
— Да, — не стал отрицать он. — Дело наследного принца скоро будет пересмотрено, и справедливость восторжествует. Вскоре власть в столице изменится.
Он бросил меч ей на колени.
— Если хочешь отомстить за мать, не жди будущего. Можешь убить меня прямо сейчас.
Сюэ Линвэй замерла, долго молчала, затем дрожащей рукой сжала рукоять меча — на ней ещё оставалось тепло его ладони.
Наконец она спросила:
— Ты тоже пострадал в деле наследного принца?
Чжао Цзинь молча кивнул.
Сюэ Линвэй глубоко вздохнула:
— Моя мать ради власти убила множество людей. То, что случилось сегодня, — лишь расплата за её деяния.
Она встала и вернула меч Чжао Цзиню.
— Если так, то ты уже отомстил. Я не убийца и не стану пользоваться оружием, отнимающим жизни. Так что… пусть всё будет забыто.
Чжао Цзинь на мгновение замолчал, затем взял меч из её рук:
— Хорошо. Пусть будет забыто.
Сюэ Линвэй прекрасно понимала: «забыто» означало полный разрыв. Все их прошлые отношения растворялись в крови и грехах, как дым.
— Оставайся здесь и не выходи, пока всё не закончится. За тобой пришлют людей, чтобы отвезти тебя в дом Вана, — сказал Чжао Цзинь и сделал два шага к двери, но вдруг остановился.
— Однажды один человек сказал мне, что ты особенная, и велел сохранить тебе жизнь в решающий момент.
Сюэ Линвэй растерянно смотрела на его спину:
— Что?
— Ничего, — ответил он и не стал продолжать. — Тебе повезло: ты не такая, как твоя мать.
После этих слов Чжао Цзинь снова надел широкополую шляпу и исчез в дождевой пелене.
Когда Сюэ Линвэй вернулась в дом Вана, к ней прибыл императорский указ.
Хотя она уже вышла замуж и не имела отношения к делу Великой принцессы, избежав казни, её всё же лишили титула и обратили в простолюдинку. Лектор Ван был снят с должности, а всю семью сослали в Фучжоу с запретом возвращаться в столицу.
Услышав указ, лектор Ван тут же скончался от сердечного приступа.
Похоронив его в спешке, Сюэ Линвэй вместе с Ван Ширэнем и свекровью, госпожой Чэнь, отправилась в путь на юг.
Всего за несколько дней она превратилась из знатной наследной княжны, окружённой роскошью, в простую женщину в грубом платье и деревянных шпильках.
В день отъезда из столицы они сидели в повозке, а вокруг толпились зеваки, перешёптываясь.
Госпожа Чэнь, услышав шум, с ненавистью уставилась на Сюэ Линвэй, сидевшую напротив. Привыкшая к почестям чиновничьей супруги, она не могла смириться с таким унижением. Всё это случилось из-за этой несчастливой невестки!
— Проклятие! Какой грех мы совершили в прошлой жизни, чтобы род Ван постигла такая беда!
Сюэ Линвэй делала вид, что не слышит её язвительных слов.
Когда повозка выехала за городские ворота и шум толпы стал затихать, она приоткрыла занавеску и смотрела, как столица всё дальше уходит вдаль.
Это, вероятно, был её последний взгляд. Она больше никогда не вернётся.
Этот город, полный блеска и интриг… Уехать — к лучшему. Некогда она была самой знатной княжной в империи, но теперь всё, что связано с этим городом, навсегда останется в прошлом.
Госпожа Чэнь заметила, как она выглядывает наружу, и язвительно хмыкнула:
— Всё ещё не можешь оторваться?! Запомни: теперь ты всего лишь невестка рода Ван! Больше не смей вести себя как наследная княжна!
Сюэ Линвэй не ответила.
— Эй, ты, негодяйка…
Ван Ширэнь, видя, что мать вот-вот начнёт скандал, почувствовал головную боль и остановил её:
— Мама, хватит! Успокойся! Разве мало неприятностей? Разберёмся на месте.
Он вовсе не защищал Сюэ Линвэй — просто не выносил ссор в тесной повозке.
Госпожа Чэнь, хоть и была язвительной сплетницей, вспомнила слова сына, сказанные ночью, и с трудом сдержала гнев.
Она окинула Сюэ Линвэй оценивающим взглядом. Пусть эта девчонка и погубила дом Ван, лишив его статуса, но, по крайней мере, для продолжения рода она ещё годится.
Как только доберутся до места, надо будет поторопить сына — пусть скорее зачинает ребёнка от этой негодницы!
Автор примечает: Мать и сын Ван, похоже, не знают, насколько опасен господин Чжао.
Дорога в Фучжоу заняла большую часть дня, и к закату они добрались до первого городка, где остановились в гостинице.
Ван Ширэнь заказал у хозяина две комнаты. Сюэ Линвэй естественно направилась в комнату госпожи Чэнь, но та холодно и грубо выгнала её.
Ван Ширэнь пришёл утешать её и предложил пока отдохнуть в его комнате.
Госпожа Чэнь обращалась с ней жестоко, но Ван Ширэнь пока держался прежнего тона. Хотя Сюэ Линвэй и сомневалась в его искренности — ведь именно из-за неё умер его отец, — она в конце концов поддалась его уговорам и последовала за ним в его комнату.
Она знала, что Ван Ширэнь давно на неё положил глаз, и сегодня он взял всего две комнаты, ссылаясь на то, что теперь им нужно экономить. Но впереди долгий путь, и она должна была быть настороже.
Ван Ширэнь уговорами и лестью наконец заманил её в комнату и сразу же задвинул засов.
Сюэ Линвэй поняла: она всё-таки проявила небрежность. Она думала, что, будучи образованным человеком, он не посмеет принуждать её.
Но, похоже, ошиблась.
Ван Ширэнь начал приближаться. Такой шанс выпадает раз в жизни — он не собирался упускать его.
Сюэ Линвэй молча достала ножницы и приставила их к горлу:
— Ещё один шаг — и я тут же убью себя.
Ван Ширэнь удивился: оказывается, она всё это время носила при себе ножницы. Увидев её решимость, он испугался, что она действительно нанесёт себе рану и создаст ему проблемы. Он начал уговаривать её успокоиться и временно отступил.
Когда Ван Ширэнь ушёл, она задвинула засов и даже не стала есть ужин, боясь, что, открыв дверь, даст ему шанс.
Но ночью, когда она уснула, Ван Ширэнь тихо подсунул кинжал в щель и открыл засов. Он резко сбросил одеяло с Сюэ Линвэй и, обхватив её, начал расстёгивать одежду.
Сюэ Линвэй в панике пыталась оттолкнуть его и дотянуться до ножниц, спрятанных под подушкой, но Ван Ширэнь опередил её — схватил ножницы и швырнул под кровать.
http://bllate.org/book/6709/638845
Готово:
