Чжао Цзинь покинул столицу.
Люди из Дворца принцессы всё это время следили за ним из тени, пока он не выехал за городские ворота.
Старшая принцесса уже заподозрила его и, разумеется, не собиралась оставлять ему шансов на жизнь.
Однако всё происходило именно так, как он и рассчитывал. Выйдя за пределы города, Чжао Цзинь направился в уединённое место, намеренно заманивая своих преследователей.
Сегодняшнее событие было частью его замысла. Иначе как бы он смог законно покинуть Дворец принцессы?
Увидев, что вокруг никого нет, двое слежки решили, что пришло время действовать. Как только Чжао Цзинь внезапно остановился, они обнажили клинки и вышли из укрытия.
Чжао Цзинь спокойно взглянул на них, бросил взгляд на тихий пейзаж и озеро рядом, сбросил с плеч дорожный мешок и с необычной для него невозмутимостью произнёс:
— Место действительно подходящее для захоронения.
Оба приближались к нему шаг за шагом.
— Ты, холоп, много лет пользовался милостью и покровительством Дворца принцессы. Теперь же сама старшая принцесса повелела тебе умереть. Советую подчиниться без сопротивления, чтобы не мучиться напрасно. Хотя… — один из них презрительно усмехнулся, — ты, похоже, сам выбрал себе могилу. Умирать здесь — неплохая участь для такого ничтожества.
Его напарник насмешливо добавил:
— Да уж, редко встречал таких глупцов! Как ты посмел, жалкий евнух, даже помышлять о принцессе Аньян?
— Вы ошибаетесь, — Чжао Цзинь коротко рассмеялся. Когда он снова поднял глаза, в них полыхала лютая ярость.
Оба невольно поежились: перед ними стоял не тот безвольный евнух, которого они знали.
И тут они услышали, как он спокойно, почти равнодушно, произнёс:
— Я имел в виду — вас.
...
Спустя три дня после отъезда Чжао Цзиня Сюэ Линвэй серьёзно заболела.
Старшая принцесса не могла оставить дочь одну, но дела в империи были неспокойны. Её бездарный третий брат, давно лишённый всякой инициативы, полностью полагался на неё в управлении государством. Оставаться надолго в Дворце принцессы она не могла и потому взяла Сюэ Линвэй с собой во дворец.
Оказалось, что сторонники давно убитого наследного принца всё ещё активны: их агенты проникли и в чиновнические круги, и в гарем, и теперь давление на неё усиливалось с каждым днём.
Она прекрасно понимала, что врагов у неё предостаточно. Многие лишь притворялись покорными, но при первой возможности с радостью свергли бы её. Даже её собственный брат, возведённый ею на трон, начал опасаться её влияния и стремился вернуть себе реальную власть.
Старейшины Трёх судилищ и глава Государственного совета объединились в фракцию и обвиняли её в том, что «курица правит петухами» и вносит смуту в управление страной. Эта проблема давно терзала её сердце, но прежде чем она успела устранить этих стариков, положение резко ухудшилось.
Дело наследного принца когда-то унесло жизни сотен людей. Если однажды она потеряет контроль, её ждёт неминуемая гибель.
В эти дни Сюэ Линвэй почти всё время проводила во дворце вместе с принцессой Жэньчжао.
Так, пожалуй, даже лучше — в Дворце принцессы она постоянно вспоминала Чжао Цзиня.
Между тем Ван Ширэнь, по-видимому, получил приказ от старшей принцессы, и теперь днём регулярно навещал Сюэ Линвэй во дворце.
Сюэ Линвэй находила его невыносимо болтливым и несколько раз выгоняла прочь.
Принцесса Жэньчжао поддразнивала её:
— Ван-господин ведь станет твоим супругом. Ради какого-то евнуха так грубо обращаться с будущим мужем? Что же будет, когда ты выйдешь замуж?
— Он тоже может отказаться от меня, — парировала Сюэ Линвэй.
Принцесса Жэньчжао прилегла рядом:
— Если бы Чжао Цзинь был обычным мужчиной, ты бы, конечно, выбрала его в супруги. Но он же евнух! Как ты, принцесса Аньян, можешь так страстно тосковать по нему? Неудивительно, что матушка в ярости: высокородная принцесса влюблена в евнуха!
Сюэ Линвэй долго молчала. Ведь она сама как-то сказала Чжао Цзиню: «Будь ты не евнухом — кому ещё понадобился бы этот Ван?»
Прошло уже полмесяца с тех пор, как Чжао Цзинь исчез без вести. Сюэ Линвэй тайком мечтала: стоит ей выйти замуж и переехать в своё удел Аньян, как она сразу же найдёт Чжао Цзиня и вернёт его к себе.
Но вскоре старшая принцесса неожиданно решила ускорить свадьбу. Вместо назначенной даты — первого дня лета — торжество перенесли на пять дней вперёд.
Сюэ Линвэй не возражала: скорее замуж — скорее сможет вернуть Чжао Цзиня.
Ван Ширэнь тоже понимал политическую обстановку. Старшая принцесса спешила выдать дочь замуж, опасаясь, что если её самого постигнет беда, то дочь тоже окажется под ударом.
Его отец, Ван Цзисюй, и сын тайно обсуждали: в такие неспокойные времена лучше думать о собственной безопасности. Хотя влияние старшей принцессы явно ослабло, отменить помолвку значило бы навлечь на себя её гнев — а тогда убить их обоих для неё ничего не стоило бы. Они надеялись дождаться перемены власти, но просчитались: свадьба была назначена раньше срока.
Несмотря на спешку, свадьба Сюэ Линвэй прошла с невероятной пышностью и роскошью.
Ван Ширэнь внешне держался важно, но в душе был слаб и труслив. Сначала он считал, что женитьба на принцессе Аньян — всё равно что взять в руки раскалённый уголь. Однако, когда он приподнял фату и увидел её несравненную красоту, все сомнения мгновенно испарились. От выпитого вина его тело разгорячилось, и он с трудом сдерживал желание немедленно овладеть ею.
Наконец-то настал этот день! После всех унижений, которые он терпел от этой капризной девицы, он наконец получит своё.
Как только Ван Ширэнь попытался обнять Сюэ Линвэй, она резко пнула его ногой.
Она просто не хотела, чтобы он к ней прикасался, и ударила без особого замысла — но попала прямо в самое уязвимое место. Ван Ширэнь завыл от боли и рухнул с кровати, корчась и обливаясь потом.
— Принцесса, ты!.. — простонал он сквозь зубы.
— Ты вообще чего хочешь?! — возмутилась Сюэ Линвэй.
— ... — Ван Ширэнь мысленно проклинал её, но выдавил сквозь боль: — Разве тебя не учили, принцесса, что брачная ночь — самая драгоценная в жизни?!
— Мне не нужны твои драгоценности. И не смей ко мне прикасаться, — ответила Сюэ Линвэй, сняла фату и сошла с ложа. — Я возвращаюсь в Дворец принцессы. Спи сам!
Конечно, наставницы объясняли ей, что происходит в брачную ночь, но она просто не желала делать этого с человеком, которого не любит.
Ван Ширэнь был ошеломлён. Невеста в первую брачную ночь уходит? Такого он ещё не слышал!
— Принцесса, подожди!.. — кричал он ей вслед, но не мог даже подняться, чтобы остановить её. Пришлось звать слуг, чтобы те срочно вызвали лекаря.
Положение Сюэ Линвэй позволяло ей поступать так, как она хотела. Даже если это была первая брачная ночь.
Следующие два дня она не возвращалась в дом Ванов, и Ван Ширэнь не приходил за ней.
За эти дни, похоже, произошло нечто важное. Хотя старшая принцесса отсутствовала, охрана Дворца принцессы удвоилась.
На закате старшая принцесса вернулась, собрала всех своих людей и отправилась во дворец.
Сюэ Линвэй смутно понимала, в каком положении находится мать. Она не знала всех деталей, но чувствовала общую угрозу.
— Пока я не вернусь, оставайся здесь и никуда не выходи, — строго сказала старшая принцесса.
Сюэ Линвэй почувствовала тревогу.
— Хорошо, я буду ждать тебя здесь, — ответила она.
Старшая принцесса не спешила уходить. Она крепко обняла дочь, которую всю жизнь берегла как зеницу ока, и долго не могла отпустить.
Она слишком хорошо её ограждала от мира… А если с ней что-то случится?
Старшая принцесса никогда не была искусна во лжи, и даже сейчас, в такой момент, не стала создавать иллюзий:
— Цяньцянь, теперь ты замужем. Если власть перейдёт в другие руки, министры не станут убивать тебя — у них нет на то оснований. Я не могу защищать тебя вечно. Отныне будь осторожна во всём. Понимаешь?
Сюэ Линвэй помолчала, а затем неожиданно спросила:
— Мать… Почему ты тогда поступила так?
Старшая принцесса на миг замерла, но сразу поняла, о чём речь.
Это было неудивительно — дочь знала почти всё.
До своего разрыва с наследным принцем она и сама не была с ним в ладу, но между ним и Сюэ Линвэй всегда были тёплые отношения.
Через мгновение старшая принцесса ответила:
— В императорской семье… если он не умрёт — умру я.
Никто не мог сказать наверняка, кто был прав, а кто виноват. Просто их интересы и позиции оказались несовместимы.
Сюэ Линвэй не спала всю ночь, мучаясь страхом: вдруг Чжао Цзиня больше нет, а теперь и мать не вернётся?
На следующее утро хлынул проливной дождь. Вместе с ним пришла весть: старшая принцесса обвинялась в том, что некогда оклеветала наследного принца, обвинив его в использовании колдовства против императора, и в результате погибло более ста невинных людей.
Более того, именно она убила прежнего императора, Сивэя. Это лично заявил при дворе император Чэнцзун.
Старшая принцесса давно ожидала, что её бездарный брат может предать её, но не думала, что он воспользуется убийством императора как главным обвинением. Колдовство и убийство государя — преступления, за которые не избежать смерти.
Наследный принц и все, кто пострадал в том деле, были реабилитированы. А саму старшую принцессу немедленно казнили через удавление.
Всех в Дворце принцессы приговорили к смерти.
Гонец едва успел передать Сюэ Линвэй эту новость, как к воротам подошли отряды Западного департамента.
Ворота вломили с грохотом. Люди в чёрном врывались внутрь, рубя всех подряд. Охрана Дворца принцессы отчаянно сопротивлялась.
— По повелению Его Величества! Ни одного живого в Дворце принцессы! — прокричал командир.
Им оказался сам глава Западного департамента Чжэн, некогда ближайший соратник старшей принцессы.
— Предатель! — закричал один из защитников. — Разве забыл, как принцесса возвела тебя на этот пост?!
Глава Чжэн в ярости выкрикнул:
— Раз ты так верен ей, иди к ней в загробный мир!
Под проливным дождём весь дворец окрасился в кроваво-красный цвет — точно так же, как когда-то Восточный дворец.
Сюэ Линвэй пряталась в своих покоях и, казалось, чувствовала запах крови за дверью.
Дверь была заперта, но в коридоре продолжалась резня. Две служанки прятали Сюэ Линвэй за собой, дрожа от страха при виде теней, метавшихся за дверью.
Внезапно раздался оглушительный грохот — дверь распахнулась под тяжестью двух тел убитых стражников, которые рухнули прямо к их ногам. Девушки визгнули от ужаса.
В комнату ворвались несколько агентов Западного департамента с окровавленными мечами. Дождь и кровь хлестали по полу.
Служанок тут же схватили и пронзили насквозь.
Сюэ Линвэй в ужасе отползла назад. Агенты, не зная, кто она, бросили тела убитых и двинулись к ней с поднятыми клинками.
Она споткнулась и упала.
В тот же миг раздался звук разрубаемой плоти. Подняв глаза, она почувствовала на лице брызги тёплой крови.
Перед ней стоял человек в чёрном, с капающим мечом в руке. Он снял широкополую шляпу, и его суровое лицо медленно проступило перед её глазами.
Сюэ Линвэй широко раскрыла глаза.
Спустя полмесяца она вновь произнесла его имя — но теперь в голосе звучало недоверие и дрожь:
— Чжао… Чжао Цзинь?
Лицо Чжао Цзиня оставалось бесстрастным, эмоций на нём не было.
В этот момент за его спиной раздался голос главы Чжэна:
— Не ожидал увидеть тебя здесь сегодня, Чжао Цзинь.
Глава Чжэн взглянул на тела своих людей и на Сюэ Линвэй перед ним — и всё понял.
— Думал, кто бы это мог быть, ради кого ты лично явился и даже посмел поднять на нас руку. Так это ради старой хозяйки.
— Если господин собирается взыскать с меня за это, я не стану оправдываться, — спокойно ответил Чжао Цзинь.
Глава Чжэн скрыл вспышку гнева и усмехнулся:
— Как я могу наказывать тебя из-за нескольких глупых слуг?.. — Он подошёл ближе и перевёл взгляд на Сюэ Линвэй. — Однако эту принцессу Аньян оставить нельзя. У тебя нет возражений? Ты ведь служил ей много лет, и она к тебе благоволила. Но в её глазах ты всего лишь слуга. — Он добавил с ледяной интонацией: — Не забывай, она дочь твоего заклятого врага. «Траву с корнем вырывают» — не нужно напоминать тебе об этом, верно?
http://bllate.org/book/6709/638844
Готово:
