Ещё мгновение назад она яростно спорила с императрицей Чэнь, а теперь плачет так беспомощно.
Сюэ Линвэй обвила руками шею Чжао Цзиня, прижалась щекой к его плечу и, всхлипывая, прерывисто выговорила:
— Чжао Цзинь… не возвращайся к императрице Чэнь, хорошо?
— Разве госпожа сегодня не приняла окончательного решения? То, что принадлежит вам, никто не посмеет отнять.
Сюэ Линвэй медленно разжала объятия и подняла на него взгляд:
— В твоём сердце тоже не должно быть мыслей о том, чтобы вернуться к ней. Не только к императрице Чэнь — никому больше, кроме меня, ты не должен служить.
Чжао Цзинь поднёс рукав и аккуратно вытер её слёзы, тихо улыбнувшись:
— Ваш слуга никуда не уйдёт.
Только теперь боль в груди Сюэ Линвэй немного улеглась.
Чжао Цзинь стоял на коленях, а Сюэ Линвэй сидела у него на бёдрах, снова обнимая его. Он мягко прижал её к себе и гладил по спине, чтобы успокоить. На лице его застыло сложное, почти тревожное выражение.
Спустя мгновение он поднял глаза к закатному небу. Вечерние лучи осветили его янтарные зрачки, сделав их особенно яркими.
— Госпожа так доверяет вашему слуге?
— Ты бы меня не обманул, — прошептала она, прижавшись лицом к его шее, потерла слегка покрасневшие от слёз глаза и вдруг отстранилась, глядя ему прямо в лицо: — Но раз ты так спрашиваешь… неужели ты действительно собираешься меня обмануть?!
Чжао Цзинь не ответил сразу. Помолчав немного, он спросил:
— Госпожа… насколько сильно вы любите вашего слугу?
— Очень сильно, — без малейшего колебания ответила Сюэ Линвэй. — Поэтому мне так невыносимо отдавать тебя другим, чтобы ты стал чужим слугой.
— А если однажды… — Чжао Цзинь замолчал на мгновение. — Если вам придётся выйти замуж и расстаться со мной, как вы поступите?
Сюэ Линвэй не стала глубоко размышлять над смыслом его слов и лишь удивилась странности вопроса:
— Никогда! Даже если я выйду замуж, я всё равно не отпущу тебя.
— Госпожа до сих пор не понимает, о чём говорит ваш слуга.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы не отпускаете меня потому, что я ваш слуга… или по какой-то иной причине?
Сюэ Линвэй стало ещё непонятнее:
— Чжао Цзинь, наконец скажи прямо, что ты хочешь сказать?
— Госпожа постоянно говорит, что любит вашего слугу. Но знает ли госпожа, что такое любовь между мужчиной и женщиной?
Глядя на растерянное лицо Сюэ Линвэй, он не дождался её ответа и продолжил:
— Хотите узнать?
Сюэ Линвэй замерла. Хотя она ничего не понимала, любопытство заставило её захотеть разобраться. В детстве всё, что она знала, рассказывала ей няня. После смерти няни всё новое приходило от Чжао Цзиня.
Раньше, когда у неё возникали вопросы, Чжао Цзинь всегда быстро находил способ объяснить так, чтобы она поняла. Но сегодняшний вопрос становился всё запутаннее.
Она никогда не задумывалась, какова любовь между мужчиной и женщиной, и даже не представляла себе, как это выглядит.
— Раз ты знаешь, скорее скажи мне.
— Этого нельзя объяснить словами, — ответил Чжао Цзинь.
— Тогда как можно понять?
Чжао Цзинь смотрел на неё, полную недоумения, не отводя взгляда. Помолчав немного, он сказал:
— Подойдите ближе, госпожа.
Сюэ Линвэй приблизилась и замерла в ожидании.
Чжао Цзинь опустил глаза и лёгким поцелуем коснулся её мягких губ.
Тёплое прикосновение заставило Сюэ Линвэй замереть, широко раскрыв глаза.
Всю свою жизнь Чжао Цзинь никогда не позволял себе подобной вольности. Хотя она не понимала, что за странные чувства проснулись в её груди, ей совершенно не было противно.
Поцелуй Чжао Цзиня был лёгким, как прикосновение стрекозы к воде, и он сразу же отстранился. Под покровом закатных лучей его лицо покраснело.
Сюэ Линвэй долго не могла прийти в себя, пока он наконец не кашлянул:
— Теперь госпожа поняла? Впредь ни в коем случае нельзя допускать подобной близости с мужчинами. Такие прикосновения возможны только между теми, кто испытывает друг к другу любовь.
— Чжао Цзинь, ты и правда осмелился! — уголки её губ медленно изогнулись в лёгкой улыбке. — Хотя… в твоих словах, пожалуй, есть смысл.
Сюэ Линвэй была наполовину растеряна, наполовину смущена. Из-за давней привычки к близости с Чжао Цзинём даже поцелуй не вызвал у неё стыда. Но Чжао Цзинь не был наивной девушкой. Несмотря на годы совместной жизни, этот поступок заставил его краснеть долгое время.
Сюэ Линвэй снова села к нему на колени. Он считал, что всё просто, но не ожидал…
Пока его мысли блуждали, Сюэ Линвэй вдруг обхватила его лицо ладонями и поцеловала в губы.
Чжао Цзинь был потрясён.
Сюэ Линвэй произнесла:
— Кажется, во мне ничего не происходит…
В конце концов, Чжао Цзинь — евнух, а не настоящий мужчина.
— Чжао Цзинь, почему твоё лицо такое красное? — заметив его пылающие щёки и смущённое выражение, спросила она. — Тебе не нравится, когда я тебя целую?
Чжао Цзинь не просто покраснел — всё его тело внезапно охватило жаром. Сюэ Линвэй сидела у него на коленях, прижавшись вплотную, и её дыхание щекотало ему шею…
Он всегда думал, что никогда не почувствует к ней ничего подобного.
Сюэ Линвэй почувствовала, что его лицо горячее обычного, и решила, что он простудился. Она уже собиралась позвать лекаря, как вдруг за спиной раздался гневный окрик великой принцессы:
— Наглецы!
Сюэ Линвэй инстинктивно обернулась и увидела, как мать вместе с прислугой направляется к ним.
Чжао Цзинь первым отпустил Сюэ Линвэй и помог ей подняться.
К тому моменту, как великая принцесса подошла, они уже стояли на ногах. Не дожидаясь, пока Чжао Цзинь успеет поклониться, она с размаху ударила его по лицу.
От удара Чжао Цзинь пошатнулся, и на щеке осталась кровавая царапина от её ногтей.
Сердце Сюэ Линвэй сжалось. Она поспешила поддержать его:
— Мать, зачем ты это делаешь?!
Великая принцесса была вне себя от ярости. Что она только что увидела? Её благородная дочь позволила этому ничтожному слуге так бесстыдно приближаться к ней!
— Низкий раб! Ты хоть понимаешь, кто ты такой? Как ты посмел так осквернять мою дочь?! Говори, что ты ей сделал?!
Сюэ Линвэй загородила Чжао Цзиня собой:
— Мать, с чего ты вдруг так рассердилась? Это не его вина!
Великая принцесса с болью смотрела на дочь, которую всю жизнь берегла как зеницу ока:
— Аньян! Ты ведь дочь великой принцессы! Как ты можешь позволять такому рабу вести себя с тобой подобным образом?
— Чжао Цзинь ничего такого не делал! Я сама этого хотела! Мать, тебе не следовало бить его. Если хочешь наказать моего слугу, сначала спроси меня, а не бросайся сразу бить!
— Ты!.. — Великая принцесса, обычно занятая управлением государственными делами императора Чэнцзуна, редко вмешивалась в жизнь дочери. Она знала, что дочь привязана к этому слуге, но не ожидала, что та защитит его до такой степени, забыв обо всём — даже о своём положении!
— Ты осмеливаешься перечить матери из-за простого слуги? — злилась принцесса ещё больше. — В прошлый раз ты избила сына наставника Вана, и я закрыла на это глаза. Сегодня ты поссорилась с императрицей Чэнь из-за него — и я тоже промолчала. Но сейчас я своими глазами увидела такое! Аньян, ты слишком высоко ставишь этого раба! Мне нужно серьёзно подумать, стоит ли оставлять его в живых!
Увидев убийственный блеск в глазах матери, Сюэ Линвэй испугалась. Она крепко прижала Чжао Цзиня к себе и сказала:
— Мать, если бы я не позволила ему этого, он бы никогда не посмел переступить черту. Если хочешь наказать кого-то, накажи меня, но не вини Чжао Цзиня!
Слова дочери лишь подлили масла в огонь:
— Аньян! Ты хочешь, чтобы мать стала посмешищем всего двора и чиновников?!
Чжао Цзинь вышел из-за спины Сюэ Линвэй и, опустившись на колени, склонил голову:
— Простите гнев, великая принцесса. Вина целиком на мне. Прошу вас, не вините госпожу.
Принцесса холодно усмехнулась:
— По крайней мере, ты понимаешь, что должен защищать свою госпожу. — Она с высокомерием взглянула на него сверху вниз. — Однако я не могу оставить тебя в живых. Твоё присутствие лишь позорит имя моей дочери!
— Мать, что ты собираешься с ним сделать?
— Аньян, без этого слуги ты найдёшь себе лучшего. К тому же скоро тебе предстоит выйти замуж — пора менять прислугу.
Сюэ Линвэй знала характер матери. Та уже решила убить Чжао Цзиня.
— Тогда я не выйду замуж! Если ты убьёшь его, я больше не буду разговаривать с тобой!
— Какие глупости ты несёшь! Мать делает всё ради твоего же блага, а ты совсем этого не понимаешь?! — Взгляд принцессы снова обратился к Чжао Цзиню. — Этот слуга подозрителен. Он уже несколько лет живёт во дворце принцессы, и, скорее всего, не без скрытых намерений!
Недавно она случайно обнаружила некоторые улики. Учитывая неблагоприятную политическую обстановку при дворе, она не могла рисковать, даже если не была уверена в виновности Чжао Цзиня.
— Я лучше всех знаю, кто такой Чжао Цзинь! Он точно не тот, кого ты подозреваешь! — Сюэ Линвэй схватила мать за руку и, смягчив голос, умоляюще произнесла: — Мать, сегодня я действительно ошиблась, не соблюла границ. Но прошу тебя, не вини Чжао Цзиня и не убивай его! Дочь умоляет тебя!
Принцесса проигнорировала её мольбы и приказала стражникам:
— Схватите этого дерзкого раба и отрубите ему голову!
Когда стражники двинулись к Чжао Цзиню, разум Сюэ Линвэй опустел. Откуда ей было знать, что мать вдруг появится и увидит всё это? И что она так разгневается, что захочет убить Чжао Цзиня?
Сюэ Линвэй оттолкнула стражников и встала перед Чжао Цзинем на колени:
— Мать, прошу тебя! Не убивай его! Не убивай! Если ты всё же прикажешь его казнить, я сама не стану жить!
Она знала: даже в ярости мать не выдержит угрозы самоубийством.
Принцесса на мгновение замерла, затем горько рассмеялась:
— Аньян, лучше не шути так с матерью.
Сюэ Линвэй серьёзно ответила:
— Если мать не верит, пусть прикажет казнить Чжао Цзиня прямо передо мной. Но я клянусь: прежде чем клинок коснётся его шеи, мать увидит тело своей дочери. Не веришь? Тогда давай проверим!
За всю жизнь она никогда не спорила с матерью так отчаянно. Но если та собиралась убить Чжао Цзиня, Сюэ Линвэй готова была поставить на карту всё.
Её мать, искусная в политических интригах, всегда была непобедима. Сюэ Линвэй понимала, что не сможет победить её в игре, но знала одно: она — единственная слабость матери.
Принцесса не верила, что дочь способна умереть ради простого слуги. Но всё же не стоило рисковать жизнью дочери из-за одного раба.
Она заставила себя успокоиться и долго молчала.
Этот слуга значил для дочери даже больше, чем прежняя няня.
Наконец её голос немного смягчился:
— Аньян, ты действительно возмужала… Ладно. Я обещаю не лишать его жизни. Но он больше не может оставаться во дворце принцессы, да и в столице ему делать нечего.
Глаза Сюэ Линвэй наполнились слезами:
— Мать, нельзя ли…
Принцесса прервала её:
— Аньян, у тебя только два выбора: либо он уходит, либо умирает.
Сюэ Линвэй стояла на коленях, опустив голову, плотно сжав губы. Крупные слёзы падали на землю.
Она вытерла глаза тыльной стороной ладони, взглянула на Чжао Цзиня, молча стоявшего на коленях, и с трудом спросила, сдерживая рыдания:
— Если я выберу первый вариант… мать действительно пощадит ему жизнь?
— Аньян, разве ты не веришь словам матери?
Сюэ Линвэй не хотела отпускать Чжао Цзиня, но ещё больше боялась его смерти. Живой — значит, есть надежда вернуть его позже.
Мёртвый — значит, всё кончено.
Долгое молчание. Наконец она с трудом прошептала:
— …Хорошо.
Когда Чжао Цзиня выталкивали из дворца принцессы, Сюэ Линвэй шла следом на некотором расстоянии.
Она привыкла, что он всегда рядом. Хотела идти дальше, но стража и служанки не пустили. Осталось лишь смотреть, как он исчезает за воротами дворца.
Дойдя до самых ворот, Чжао Цзинь на мгновение замер, но не обернулся.
Ворота дворца медленно закрылись, полностью отрезав его фигуру от взгляда Сюэ Линвэй.
http://bllate.org/book/6709/638843
Готово:
