Вскоре по императорской аллее навстречу им вышла наложница — роскошно одетая, слегка полноватая женщина лет двадцати пяти–шести.
Чжао Цзинь сразу узнал в ней императрицу Чэнь.
Та сначала не обратила на него внимания, но, подойдя ближе, почувствовала смутное знакомство. Ещё немного — и лицо показалось ей знакомым, хотя имя вспомнить не могла.
Чжао Цзинь первым поклонился:
— Нижайший кланяется Вашему Величеству, императрица Чэнь.
Императрица окинула его взглядом с ног до головы. Этот юный слуга обладал редкой красотой, но почему же он казался ей таким знакомым? Не служил ли он когда-то у неё во дворце?
— Из какого ты двора? — спросила она. — Почему мне так знакомо твоё лицо?
— Нижайший Чжао Цзинь, слуга при госпоже Сюэ Линвэй.
При этих словах императрица вспомнила:
— Ах… Так это ведь ты! Тот самый мальчишка-евнух, которого шесть лет назад принцесса силой забрала из моего дворца?
Чжао Цзинь слегка замялся:
— Да, Ваше Величество, это был я.
— Говорят, ты очень дорог госпоже Сюэ Линвэй, — продолжала императрица, внимательно разглядывая его и слегка усмехнувшись. — В своё время именно за эту миловидную внешность и ловкий язык ты попал ко мне во дворец. Если бы не принцесса, я бы ни за что не отдала тебя. Думала тогда, что принцесса тебя себе оставит, а выходит, тебе повезло очаровать саму госпожу Сюэ Линвэй.
Императрица вспомнила, как тогда ей очень нравился этот мальчишка. Она и принцесса не ладили, и та, чтобы насолить ей, без церемоний увела её любимого слугу. Та надменная женщина заставила её злиться ещё долго после этого.
Она уже почти забыла об этом эпизоде, но сегодня, увидев его вновь, поняла: мальчишка утратил юношескую хрупкость, и теперь его облик и стан, пожалуй, не найти второго во всём дворце. Жаль только… что он евнух.
Автор говорит: «Положение главного героя всё больше напоминает положение героини в историческом романе…
Хотя это всего лишь простая историческая повесть, мне всё время кажется, будто я пишу что-то откровенное! Поверьте, эта история на самом деле очень чистая и невинная…
И ещё — с Новым годом! Не знаю, увидит ли кто-то из вас поздравление от этого бурундука-автора, но я желаю своим немногочисленным читателям богатства, здоровья и благополучия!
Скоро будет ещё одна глава. Следите за обновлениями. Целую!»
— Увидев тебя сейчас, я искренне жалею, что тогда не поспорила с принцессой и не оставила тебя у себя. Если бы ты остался со мной, я давно бы возвела тебя на вершину славы. А теперь ты всё ещё безвестный слуга.
Чжао Цзинь остался невозмутим:
— Благодарю за милость Вашего Величества. Служить кому бы то ни было — для нижайшего величайшая честь. Никаких обид или недовольства у меня нет и в помине.
Императрица Чэнь слегка приподняла уголки губ:
— Говорят, госпожа Сюэ Линвэй скоро выходит замуж. Если вдруг захочешь покинуть её, подумай о том, чтобы поступить ко мне на службу…
Она приблизилась к Чжао Цзиню и, покрасовавшись алыми ногтями, легко подняла ему подбородок, проводя ногтем по щеке, и тихо вздохнула:
— Видно, в доме принцессы кормят иначе… Кожа у мужчины такая гладкая и чистая.
Чжао Цзинь понял скрытый смысл её слов. Отец императрицы Чэнь, У Гуаньчжун, был главой императорского совета и, помимо самой принцессы, обладал наибольшей властью в государстве. Именно поэтому императрица Чэнь уже много лет держалась при дворе. У Гуаньчжун был хитрый ум, глубоко укоренился в политике и постоянно соперничал с принцессой, стараясь всеми силами уничтожить её влияние.
Императрица слегка наклонилась:
— Как жаль, что ты евнух. Ты ведь сам тогда говорил, что хочешь служить мне. Если теперь передумаешь, я просто попрошу у госпожи Сюэ Линвэй вернуть тебя. Что скажешь?
Императрица и не подозревала, о чём думает Чжао Цзинь. Она хотела вернуть его из дома принцессы по двум причинам: во-первых, он был красив и радовал глаз, а во-вторых, это было бы неплохим способом досадить принцессе. В последнее время отец императрицы держал в руках компромат на принцессу, так что та вряд ли стала бы из-за простого слуги устраивать скандал. Хотя женщина и была властной, но всегда дорожила своим лицом…
Чжао Цзинь уже собрался ответить, как вдруг почувствовал, что его руку резко дёрнули. Он пошатнулся, но удержался на ногах. Перед ним уже стояла Сюэ Линвэй, спиной к нему.
Императрица тоже, похоже, получила толчок и едва не упала, запутавшись в подоле, но служанки вовремя подхватили её.
— Госпожа Сюэ Линвэй! Ты!.. — на лице императрицы мелькнула злость. Эта девчонка вся в мать — ведёт себя так грубо!
— Неужели во дворце императрицы Чэнь не хватает слуг, что ты начинаешь метить на моих? — холодно спросила Сюэ Линвэй.
Императрица снова обрела своё величавое выражение лица:
— Что за слова, госпожа? Этот слуга и не твой вовсе. Я всего лишь хочу вернуть своё.
Она была императрицей и не собиралась бояться какой-то девчонки, даже если та и дочь принцессы.
Сюэ Линвэй:
— Ваше Величество, какие странные шутки вы говорите? Вы утверждаете, что мой слуга — ваш? Так, может, на нём написано ваше имя?
Императрица на миг замялась. После толчка Сюэ Линвэй она и так уже была в ярости. Она никогда не любила принцессу, а теперь и её дочь не собиралась ставить в пример.
— Госпожа Сюэ Линвэй, я не стану спорить с тобой из-за твоего возраста, но скажу прямо: этого слугу я забираю.
Императрица вызывающе смотрела на лицо, так напоминающее принцессу, и получала удовольствие, будто дразнила саму принцессу.
— Ваше Величество так прямо берёт, что и вежливости не осталось.
— Госпожа, если ты не согласна, ничего страшного. Я лично попрошу у принцессы вернуть этого слугу. Неужели принцесса пожертвует отношениями с моим отцом, главой императорского совета, ради какого-то ничтожного слуги?
Сюэ Линвэй не до конца поняла скрытый смысл этих слов, но одно она знала точно: императрица Чэнь ей всё больше не нравится.
Все эти годы императрица, опираясь на могущество своего рода, вела себя вызывающе дерзко при дворе. Она и мать не ладили, а слабого и безвольного дядю Сюэ Линвэй держала в полном подчинении.
Мимо как раз проходили два евнуха с вёдрами воды, направлявшиеся в императорский сад. Сюэ Линвэй подошла, взяла черпак, зачерпнула воды и, не раздумывая, плеснула прямо в лицо императрице.
Раньше, когда императрица спорила с принцессой, они ограничивались словесными перепалками. Но Сюэ Линвэй поступила куда решительнее — сразу полила водой!
Императрица и её служанки взвизгнули от неожиданности.
— Ты! Госпожа Сюэ Линвэй! Ты слишком дерзка!
Сюэ Линвэй швырнула черпак на землю:
— Я лишь напоминаю Вашему Величеству, что такое мера и уместность. Раз ты осмелилась метить на моих людей, знай: людей госпожи Сюэ Линвэй трогать нельзя и опасно! Не мечтай быть похожей на мою мать — лучше посмотри в зеркало! Запомни, императрица Чэнь: впредь, увидев меня, обходи стороной. Сегодня я плеснула водой, а в следующий раз на твоём лице может оказаться нечто совсем иное!
Императрица была вне себя от злости и не могла вымолвить ни слова. Она лишь сердито смотрела, как Сюэ Линвэй и её слуга уходят.
Сюэ Линвэй не хотела больше оставаться во дворце и пошла к принцессе, чтобы попросить разрешения вернуться домой. Принцесса, занятая своими делами, велела сопроводить дочь обратно в Дворец принцессы.
Весь путь до дома Сюэ Линвэй не проронила ни слова Чжао Цзиню.
Он понимал, что она злится, и тоже молчал, терпеливо следуя за ней.
Наконец, она не выдержала:
— Чжао Цзинь, если я сама не заговорю с тобой, ты так и не скажешь ни слова?
— Нижайший не смеет.
Сюэ Линвэй плюхнулась на перила веранды:
— Ты что, не видишь, что я злюсь?
Чжао Цзинь:
— Нижайший боялся, что, заговорив, ещё больше рассердит госпожу.
Сюэ Линвэй не понимала, откуда в ней столько злости. Раньше он всегда говорил ласковые слова, чтобы её успокоить, а теперь вёл себя так спокойно и отстранённо.
Неужели он правда собирается уйти к императрице после её свадьбы?
Она встала с перил и, сердито фыркнув, пошла прочь.
Чжао Цзинь последовал за ней. Но она вдруг резко обернулась и строго сказала:
— Не ходи за мной!
Когда она снова пошла, он всё равно последовал за ней.
Он примерно понимал, из-за чего она злится. Она всегда позволяла себе капризы с ним, зная, что он всё стерпит.
И действительно, он всё стерпел бы.
Просто… он не хотел причинять ей боль. Но расставание рано или поздно придётся пережить.
Они не могут быть вместе вечно.
Сюэ Линвэй слишком привязалась к нему, а он за эти годы привык к её присутствию и давно почувствовал к ней нечто, что невозможно разорвать.
Он знал: так быть не должно.
Сюэ Линвэй знала, что Чжао Цзинь следует за ней вплотную. Она ждала, что он заговорит, успокоит её, скажет, что никогда не уйдёт к императрице Чэнь. Тогда она бы простила его.
Но Чжао Цзинь молчал.
Её обида усиливалась. Она слегка повернула голову и увидела, что он держится на расстоянии трёх шагов. Тогда она вдруг побежала и скрылась среди каменных нагромождений в саду Дворца принцессы.
Воспользовавшись моментом, она забралась в расщелину между камнями и спряталась.
Сюэ Линвэй не хотела видеть Чжао Цзиня, но, не видя его, чувствовала себя ещё хуже.
Ни туда ни сюда — она просто села на камень и осталась там.
Прошло немало времени, и вокруг воцарилась тишина.
Уже почти наступало время ужина, да и голод начала чувствовать.
«Этот Чжао Цзинь! Всё же Дворец принцессы не так уж велик — он не мог не найти меня. Значит, нарочно не ищет!»
Чем больше она думала, тем злилась сильнее. «Всего лишь слуга! Стоит ли из-за него так переживать? Если он решит не служить мне, я просто откажусь от него первой и больше никогда не буду с ним разговаривать — пусть живёт или умирает, мне всё равно!»
— Неблагодарный! — фыркнула она и начала осторожно спускаться с двухметровой высоты. Когда до земли оставалось несколько шагов, она, цепляясь за камень, невольно повернула голову — и увидела Чжао Цзиня, стоявшего у подножия скалы и молча смотревшего на неё.
Их взгляды встретились.
Чжао Цзинь спросил:
— Госпожа больше не злится?
Тут Сюэ Линвэй поняла: он не искал её, потому что всё это время ждал у подножия, пока она сама спустится.
Она прыгнула вниз, бросила на него сердитый взгляд и пошла прочь.
Чжао Цзинь последовал за ней, держась на полшага позади.
Через пару шагов она остановилась и нахмурилась:
— Почему ты всё время за мной ходишь?
Чжао Цзинь слегка замялся:
— Госпожа уже устала от того, что нижайший следует за ней?
Сюэ Линвэй на миг замерла, её глаза потемнели, уголки губ опустились.
Ветерок растрепал чёлку, открыв изящные, тонкие брови.
И тогда он увидел, как её глаза незаметно наполнились слезами.
Она опустила голову, пытаясь скрыть свою боль, но Чжао Цзинь всё равно заметил.
Что-то внутри него дрогнуло, и тёплая волна растеклась по груди, хотя на лице он не выдал и тени чувств.
Он умел прятать эмоции. Сюэ Линвэй не знала, что больше всего на свете он боится видеть её такой.
Немного помолчав, Чжао Цзинь тихо вздохнул:
— Если госпожа действительно не хочет видеть нижайшего, я отойду подальше и появлюсь снова, лишь когда гнев Ваш остынет. Хорошо?
Она молчала. Он уже собрался уходить — всё равно останется неподалёку — как вдруг Сюэ Линвэй не выдержала. Ей показалось, что он действительно уходит, и она разрыдалась.
Чжао Цзинь, едва развернувшись, услышал приглушённые всхлипы. Обернувшись, он увидел, как она сидит на земле, закрыв лицо руками и тихо плачет.
Он подошёл, опустился на корточки и осторожно обнял её дрожащие плечи. Он не понимал, почему она так расстроена. Он думал, что пора держать дистанцию… но теперь…
— Ладно.
Чжао Цзинь лёгкими движениями погладил её по спине и тихо сказал:
— Нижайший не уйдёт. Нижайший всегда будет с госпожой.
Сюэ Линвэй хотела сдержать слёзы, но они хлынули с новой силой.
Чжао Цзинь снова вздохнул и, как раньше, нежно обнял её.
http://bllate.org/book/6709/638842
Готово:
