Чжао Цзинь молчал.
— Почему молчишь? Неужели тебе это не по душе?
Сюэ Линвэй знала, что рано или поздно выйдет замуж. У неё не было ни малейшего представления о будущем супруге — да и не особенно заботилась об этом. Ей казалось, что раз у неё есть мать и Чжао Цзинь, этого вполне достаточно для счастья.
— Госпожа… — Чжао Цзинь помолчал и спросил: — Вы правда так сильно привязаны к вашему слуге?
— Конечно! — Сюэ Линвэй ответила без малейших колебаний. — Я ведь очень тебя люблю!
Чжао Цзинь понимал, что её «любовь» была чистой и наивной.
Ей всего четырнадцать лет. Он не собирался говорить ей слишком много — да и она всё равно не смогла бы понять. Ведь он уже много лет находился рядом с ней.
После этого Чжао Цзинь больше никогда не заводил с ней подобных разговоров — вплоть до дня перед переворотом.
Прошёл ещё год. Сюэ Линвэй исполнилось пятнадцать. Вскоре после церемонии совершеннолетия императрица-регент и император выбрали сына главного надзирателя Государственной академии, господина Вана, — Вана Ширэня — супругом принцессы Аньян. Свадьба была назначена на день летнего солнцестояния, через два месяца.
Ван Ширэню как раз исполнилось восемнадцать. Он был стройным и статным, с изящными чертами лица и глубокими познаниями в классических текстах. Во всём его облике, от макушки до пят, чувствовалась благородная учёность. Сюэ Линвэй однажды уже встречала его — тогда он лишь громко рассуждал о «чжи», «ху», «чжэ» и «е», но при виде неё растерялся и даже не смог связать двух слов. К тому же он показался ей невыносимо скучным. Она не испытывала к нему интереса и совершенно не понимала чувств между мужчиной и женщиной; брак для неё был просто формальностью. Даже выйдя замуж, она не ожидала, что её жизнь хоть чем-то изменится.
Сюэ Линвэй видела множество людей, но никто не сравнится с Чжао Цзинем. Она не была глупа: те, кто усердно за ней ухаживал, гнались вовсе не за ней самой, а за её положением дочери могущественной императрицы-регент.
Никто не умел так, как Чжао Цзинь, делать её по-настоящему счастливой.
Они встречались всего дважды: первый раз полгода назад случайно во дворце, второй — когда выбирали супруга. После того как свадьба была решена, Ван Ширэнь несколько раз приходил во Дворец принцессы, но Сюэ Линвэй каждый раз посылала Чжао Цзиня его прогонять.
Ван Ширэнь помнил наставления отца: императрица-регент — самый влиятельный человек в государстве, а породниться с её домом — значит обрести мощнейшую опору. Какие заботы могут остаться у человека с такой поддержкой? Достаточно лишь очаровать принцессу Аньян — и всё, о чём он мечтает, само придёт в руки.
Раньше семья Ванов считала унизительным угождать женщине и зависеть от её милости. Но после встречи с принцессой Аньян Ван Ширэнь невольно изменил своё мнение: она была не просто красива — она была ослепительно прекрасна.
«Кто стремится к великому, тот не цепляется за мелочи», — думал он. Пусть он и считал себя настоящим мужчиной, но ради карьеры готов был проявить гибкость.
Ван Ширэнь был уверен, что его внешность и осанка безупречны. Он тайно разузнал, что принцесса Аньян слишком хорошо охранялась матерью и почти не общалась с мужчинами. Раз так, то ему, элегантному и образованному, не составит труда завоевать её сердце!
Однако он переоценил себя. Он никак не ожидал, что даже после помолвки принцесса будет отказываться встречаться с ним.
Как же он сможет покорить её, если даже не может увидеться?
Ещё большее огорчение вызвало то, что принцесса не только не желала его видеть, но и посылала на него какого-то евнуха!
Хуже того, этот евнух, будучи простым слугой, позволял себе дерзкие выходки прямо у него под носом!
Ван Ширэнь знал, что это самый любимый слуга принцессы Аньян. Раньше он, возможно, и смирился бы, но теперь, когда он официально назначен будущим супругом, как он может терпеть наглость этого холопа?
— В прошлый раз я уже объяснил вам, господин Ван, что принцесса не желает вас принимать. Зачем же вы снова и снова являетесь во Дворец принцессы и раздражаете её?
— Я буду мужем принцессы Аньян! Как ты смеешь, ничтожный слуга, так дерзко загораживать мне дорогу? Ты вообще понимаешь, что такое уважение к старшим?
Лицо Ван Ширэня исказилось от досады. Он и раньше презирал слухи о любовниках императрицы-регент, а теперь, видя, как дочь следует примеру матери, стал ещё больше ненавидеть этого белолицего евнуха, явно пользующегося особым расположением принцессы.
Ван Ширэнь больше не стал спорить с Чжао Цзинем и попытался просто пройти мимо него.
Но Чжао Цзинь не уступил и загородил ему путь, куда бы тот ни направлялся.
— Наглец! — взорвался Ван Ширэнь. — Я лишь из уважения к принцессе Аньян терпел твою дерзость, но не смей злоупотреблять моим снисхождением!
С этими словами он попытался оттолкнуть Чжао Цзиня.
Тот не шелохнулся, продолжая стоять перед ним.
Ван Ширэнь не ожидал, что у этого хилого евнуха окажется такое крепкое телосложение. Он приложил ещё больше силы и снова попытался его отстранить.
Но прежде чем его рука коснулась Чжао Цзиня, тот перехватил его запястье. Ван Ширэнь уже готов был выкрикнуть «наглец!», но услышал тихий, спокойный голос:
— Принцесса вас не любит.
Эти слова окончательно вывели Ван Ширэня из себя. С каких это пор простой евнух осмеливается судить о чувствах принцессы?
Он вырвал руку и съязвил:
— Наглых холопов, что прикрываются покровительством господ, я видел немало, но такого дерзкого ещё не встречал. Пусть принцесса и жалует тебя, ты всё равно остаёшься её слугой, а между слугой и будущим супругом — пропасть! Когда я стану мужем принцессы, ты поймёшь, что слуга всегда останется слугой!
Чжао Цзинь выслушал эти оскорбления без малейшего гнева. Он лишь усмехнулся, и в его глазах блеснула такая язвительная насмешка, будто пронзала Ван Ширэня насквозь. Его голос остался спокойным:
— Господин Ван говорит справедливо: я всего лишь слуга, прислуживающий принцессе. Но зачем же вы так высоко ставите сами себя? Да, у вас будет титул супруга принцессы, но разве вы не станете таким же её слугой? Так зачем же презирать других слуг?
Эти слова больно ударили Ван Ширэня. Он всегда гордился своим высоким происхождением и благородным духом, а теперь простой холоп прямо в лицо указал ему на его ничтожество. Это было невыносимо.
В ярости Ван Ширэнь ударил Чжао Цзиня по щеке. Тот мог легко увернуться, но, заметив вдалеке приближающуюся фигуру, намеренно принял удар и, подчиняясь силе удара, упал на землю.
Хотя Ван Ширэнь и был учёным, рука у него оказалась тяжёлой. Он вложил в пощёчину всю свою злобу и, увидев, как евнух рухнул на землю, почувствовал, что гнев немного утих.
— Наглый холоп! Осмелился так со мной разговаривать? Покажу тебе, каков авторитет будущего супруга принцессы!
С этими словами он пнул Чжао Цзиня в живот.
Ван Ширэнь был так поглощён местью, что не заметил, как Сюэ Линвэй подошла ближе.
Узнав от служанки, что Ван Ширэнь упорно не уходит, а Чжао Цзинь всё не возвращается, Сюэ Линвэй решила сама посмотреть, что происходит. И увидела, как этот мерзавец избивает Чжао Цзиня!
Звонкий хлопок пощёчины больно отозвался в её ушах, а затем она увидела, как Ван Ширэнь пинает Чжао Цзиня в живот. Сердце её сжалось от боли и ярости.
— Стоять! — закричала она.
Услышав голос принцессы, Ван Ширэнь обернулся, но не успел даже поклониться, как Сюэ Линвэй с силой оттолкнула его.
Затем она бросилась к Чжао Цзиню и обеспокоенно спросила:
— Чжао Цзинь, тебе сильно больно?
На белоснежной щеке Чжао Цзиня уже проступил красный след от пальцев. Он страдальчески нахмурился, но всё же ответил:
— Со мной всё в порядке, госпожа.
Сюэ Линвэй помогла ему подняться.
— Как «всё в порядке»? Тебя же избили до крови! — И она приказала служанке: — Быстро позови лекаря!
Ван Ширэнь слышал, что принцесса Аньян очень ценит своего евнуха, но не ожидал, что настолько! Она лично поднимает его с земли и посылает за лекарем!
Когда он увидел, как Сюэ Линвэй гневно смотрит на него, то понял: он действительно попал в беду.
Как только Чжао Цзинь встал на ноги, Сюэ Линвэй подошла к Ван Ширэню и дала ему пощёчину.
Ван Ширэнь прикрыл ладонью лицо и ошеломлённо уставился на неё:
— Госпожа…?
— Как ты смеешь?! — вскричала Сюэ Линвэй. — Осмелиться поднять руку на моего человека! Да кто ты такой вообще?
— Госпожа… — Ван Ширэнь по-настоящему обиделся. — Как вы можете… Я ведь ваш будущий супруг! Этот холоп первым начал меня оскорблять…
— «Холоп»? — Сюэ Линвэй ещё больше разгневалась. — Ты, видно, совсем лишился рассудка! Без моего разрешения ты осмелился, пользуясь статусом будущего супруга, избивать моего слугу! Думаешь, получив титул, сможешь делать всё, что захочешь?
— Госпожа…
— Стража! Хорошенько проучите этого нахала!
Едва Сюэ Линвэй произнесла эти слова, стражники Дворца принцессы схватили Ван Ширэня и принялись его избивать.
— Чжао Цзинь, тебе ещё больно? — Сюэ Линвэй достала вышитый платок и осторожно промокла кровь в уголке его рта и припухшую щеку, затем мягко потрогала живот. — А здесь?
Чжао Цзинь покачал головой:
— Господин Ван на самом деле не сильно бил. Со мной всё в порядке… Но, госпожа, прошу вас, проявите милосердие. В конце концов, он ваш будущий супруг, а если вы его сильно изобьёте, господин Ван, главный надзиратель, может обидеться…
— Мне плевать на них! Кто дал ему право первым нападать на тебя? — Сюэ Линвэй бросила взгляд на Ван Ширэня, корчившегося от боли на земле. — Ты, конечно, мой слуга, но бить и ругать тебя имею право только я! А кто такие все остальные?
Она лишь хотела преподать ему урок, поэтому вскоре велела прекратить избиение.
Ван Ширэню стало ещё хуже: его не только избили, но и заставили наблюдать, как принцесса проявляет заботу к другому мужчине… точнее, к евнуху.
Он, будущий супруг принцессы, оказался хуже безродного холопа!
В этот миг ему показалось, что всё его достоинство растоптано в грязи и превращено в прах.
— Убирайся! — приказала Сюэ Линвэй. — И знай: пока я лично не разрешу, тебе запрещено появляться во Дворце принцессы и беспокоить меня! До свадьбы ты не имеешь права показываться у меня на глаза!
Что мог сказать Ван Ширэнь? Всё, что он чувствовал — обида и злость, но во Дворце принцессы он не смел выходить из повиновения.
— Да, да…
Сюэ Линвэй больше не обращала на него внимания и ушла вместе с Чжао Цзинем.
Ван Ширэнь чувствовал, что проиграл всё. Если бы он знал, насколько важен для принцессы этот слуга, он никогда бы не стал с ним ссориться.
Теперь у него нет ни единого шанса завоевать её расположение.
Но, по крайней мере, он остаётся её будущим супругом. Как бы сильно принцесса ни любила этого евнуха, тот всё равно останется лишь кастрированным слугой. А даровать ей истинное блаженство сможет только он, Ван Ширэнь, целый и полноценный мужчина.
После того случая Ван Ширэнь больше никогда не пытался найти Сюэ Линвэй. Даже если они случайно встречались у ворот дворца, он, помня её приказ, лишь кланялся и быстро уходил.
Господин Ван, узнав, что сын из-за какого-то евнуха был избит во Дворце принцессы, был вне себя от ярости, но ничего не мог поделать.
Если принцесса Аньян станет его невесткой, семья Ванов получит прочную опору при дворе. Ради этого можно потерпеть даже побои. Главное — чтобы свадьба состоялась.
Хотя другие этого не знали, господин Ван прекрасно понимал: его сын, несмотря на громкие речи, на деле был всего лишь праздным повесой. Он любил вмешиваться не в своё дело, но при этом был трусом и вряд ли способен на великие дела. Императрица-регент выбрала его сына именно потому, что Ван Ширэнь — единственный наследник рода Ванов, а сам род не обладал значительным влиянием при дворе. Ей нужен был зять, который никоим образом не угрожал бы её власти.
В тот день императрица-регент отправилась во дворец вместе с Сюэ Линвэй.
Пока императрица беседовала с императором Чэнцзуном, Сюэ Линвэй вместе с Чжао Цзинем отправилась в покои принцессы Жэньчжао.
Принцесса Жэньчжао, Чжу Иньюэ, была ровесницей Сюэ Линвэй, но с детства они не ладили и при каждой встрече обязательно ссорились.
У императора Чэнцзуна было всего двое детей: принцесса Жэньчжао и двухлетний наследный принц.
Много лет принцесса Жэньчжао была единственной дочерью императора и пользовалась необычайной милостью. Однако она боялась своей тётушки, императрицы-регент, и всякий раз, когда возникал конфликт с Сюэ Линвэй, первой уступала.
Несмотря на это, обе девушки, будучи высокородными, почти не имели подруг и с детства привыкли развлекаться, споря друг с другом.
Сегодня Сюэ Линвэй принесла Чжу Иньюэ небольшой подарок. Поскольку задерживаться она не собиралась, Чжао Цзинь остался ждать у входа в покои.
http://bllate.org/book/6709/638841
Готово:
