Хотя Сюэ Линвэй видела множество редких сокровищ, жемчужина, светящаяся в темноте, всё же считалась настоящей диковинкой. А эта была особенно прозрачной — от неё исходило нежное серебристо-белое сияние, и выглядела она поистине прекрасно. Обрадованная, девочка встала и, сделав реверанс, поблагодарила:
— Аньян очень довольна. Благодарю вас, дядюшка-император.
Увидев, что племянница искренне рада, император Чэнцзун незаметно выдохнул с облегчением. Кто не знал, что Аньян — зеница ока его старшей сестры?
Его императорский трон целиком и полностью зависел от воли принцессы; стоит ей лишь сказать слово — и он лишится власти. Поэтому с племянницей он должен был обращаться с особым почтением и лаской.
Однако пир едва начался, как вдруг в обычно надёжно охраняемой Башне Чжуцюэ раздались два пронзительных визга служанок — и сразу же внутри вспыхнул пожар.
Пламя разгорелось с невероятной скоростью. Вельможи, чиновники, танцовщицы и музыканты мгновенно впали в панику. Цзиньъи вэй и Цзиньу вэй немедленно бросились на помощь, но прежде чем императорская гвардия успела окружить правителей, из толпы вырвались десятки убийц, и их клинки устремились прямо к императору и принцессе.
Зрачки принцессы резко сузились. В панике она метнулась в сторону, и её подол был срезан мечом. Возможно, из-за внезапности нападения принцесса, хоть и успела увернуться, чуть не упала на пол, но вовремя подоспевший глава Западного департамента Чжэн подхватил её и увёл за защитный заслон Цзиньъи вэй.
Принцесса, всё ещё дрожа от страха, обернулась и увидела, что её дочь всё ещё сидит на месте, совершенно оцепеневшая от ужаса.
Убийца, не сумевший поразить принцессу, тут же переключился на Сюэ Линвэй.
— Аньян!
Услышав крик матери, Сюэ Линвэй обернулась и увидела перед собой вспышку холодного блеска, летящего прямо в неё.
В тот же миг кто-то схватил её и прижал к себе; на мгновение она почувствовала, как её тело отрывается от земли, а затем они оба упали и покатились к колонне.
Чжао Цзинь, спасший Сюэ Линвэй, собирался отвести её к принцессе, но убийцы уже начали резню по всему залу, и в этот самый момент Цзиньъи вэй и Цзиньу вэй вступили в схватку.
Воспользовавшись тем, что убийца, напавший на Сюэ Линвэй, уже был убит командующим Цзиньъи вэй, Чжао Цзинь быстро увёл её в другой укромный угол.
Среди хаоса и криков Сюэ Линвэй услышала гневный голос матери.
И пожар, и нападение были тщательно спланированы. В Башне Чжуцюэ, похоже, заранее разлили масло — вскоре всё здание должно было обратиться в пепел.
Чжао Цзинь, видимо, что-то вспомнив, нахмурился и, прижав Сюэ Линвэй к себе, побежал к другой двери. Но едва он её открыл, перед ним возник клинок. Чжао Цзинь мгновенно оттащил Сюэ Линвэй назад, однако правая рука всё же получила рану.
Увидев лицо Чжао Цзиня, убийца на миг замер в изумлении, но вместо того чтобы продолжить атаку, исчез так же внезапно, как и появился.
Чжао Цзинь спрятал Сюэ Линвэй в угол, куда огонь не мог добраться, и настойчиво сказал:
— Госпожа, оставайтесь здесь. Ни в коем случае не выходите, пока я не вернусь или пока вас не найдут люди Цзиньъи вэй.
— Чжао Цзинь, куда ты собрался? — Сюэ Линвэй ещё не пришла в себя от пережитого ужаса. Увидев, что он уходит, она испуганно схватила его за руку и заметила рану на его плече.
— В Башне Чжуцюэ полно убийц, — ответил Чжао Цзинь. — Я должен разведать обстановку и убедиться, что путь безопасен, прежде чем выводить вас. Прошу вас, госпожа, оставайтесь здесь и не выходите ни при каких обстоятельствах.
Устроив перепуганную Сюэ Линвэй, Чжао Цзинь тут же ушёл. Она протянула руку, чтобы удержать его, но схватила лишь пустоту.
Сюэ Линвэй послушно осталась на месте, спрятав лицо в локтях, и не смела пошевелиться от страха.
Чжао Цзинь вернулся к той самой двери. Узкий коридор был усеян телами — как убийц, так и людей Цзиньъи вэй.
Нахмурившись, он посмотрел вперёд и с изумлением увидел юношу, который, развернув клинок, одним ударом перерезал горло двум солдатам Цзиньъи вэй.
Юноша стоял спиной к нему, и с кончика его меча капала кровь. Чжао Цзинь быстро подошёл ближе и окликнул:
— А Хэн!
Юноша, услышав голос, уже собирался обернуться, как в тот же миг раздался глухой звук пронзающего удара и хрип разрубленного горла.
—
Сюэ Линвэй пряталась в углу, всё ждала, когда вернётся Чжао Цзинь.
Она ждала очень долго, но он так и не появился.
Дым в башне становился всё гуще. Хотя огонь не достигал её укрытия, дым уже проник туда и едва не выжег ей глаза.
Страх охватывал её всё сильнее — если она останется здесь, то задохнётся, даже если не сгорит заживо.
Она не знала, куда ушёл Чжао Цзинь, но поскольку он долго не возвращался, она очень за него переживала.
Сюэ Линвэй осторожно поползла вдоль стен к задней двери Башни Чжуцюэ. Каждый год в этот день мать устраивала здесь пир, поэтому она отлично знала здание.
Но пройдя всего несколько шагов, она задохнулась от дыма, потеряла сознание и, споткнувшись о чьё-то тело, упала на пол.
— Госпожа!
Сюэ Линвэй с трудом открыла глаза. Перед ней уже стоял человек и поднимал её на руки.
Это был не Чжао Цзинь, а флагман Южного отделения Цзиньъи вэй, Цы Тай.
—
Пламя Башни Чжуцюэ осветило всю ночь.
Когда Цы Тай вывел Сюэ Линвэй наружу, башня уже превратилась в гигантский костёр. Император, принцесса и прочие вельможи уже были эвакуированы в безопасное место под охраной императорской гвардии — все выглядели потрясёнными и растрёпанными.
Обычно хладнокровная и расчётливая принцесса, увидев дочь, в панике отстранила охрану и крепко обняла Сюэ Линвэй, тут же повысив Цы Тая до звания сотника.
Командующий Цзиньъи вэй Сунь вместе с главой Западного департамента Чжэном подошли к императору и принцессе. Принцесса отпустила дочь, её лицо снова стало спокойным, но в глазах сверкала ледяная ярость:
— Как обстоят дела?
Сунь доложил:
— Все убийцы уничтожены внутри башни.
— Есть ли пленные?
— Несколько поймали, но все покончили с собой.
Принцесса в ярости крикнула:
— Негодяи!
Сунь немедленно встал на колени:
— Виноват, ваше высочество!
Император, видя недовольство сестры, поспешил успокоить её:
— Сестра, не гневайся. Главное, что все убийцы мертвы. — Затем он спросил Суня: — Кто эти убийцы?
Сунь помедлил, оценив выражения лица императора и принцессы, и ответил:
— Похоже… это остатки тайной гвардии покойного отречённого наследного принца.
— Ха… Так это всего лишь жалкие ничтожества, — сказала принцесса, услышав ответ Суня. Её глаза вспыхнули гневом. — Башня Чжуцюэ охраняется строжайше! Как им вообще удалось проникнуть внутрь? К счастью, ваше величество невредимы. Сунь, ты обязан выяснить всё до конца! Сегодня наверняка был предатель среди нас. — Принцесса бросила взгляд на ряды Цзиньъи вэй и спросила: — Где Чэнь, начальник департамента?
— Э-э… Его тоже не видели.
Принцесса холодно фыркнула, явно намекая:
— Цзиньъи вэй — ближайшая гвардия императора. Сунь, будучи главнокомандующим, будь осторожнее в выборе людей.
Сунь прекрасно понимал намёк принцессы: она тесно сотрудничала с Западным департаментом, но никогда не доверяла Цзиньъи вэй.
— Понял, ваше высочество.
Сюэ Линвэй не слушала их разговоров. Она искала глазами Чжао Цзиня среди толпы. Пожар в Башне Чжуцюэ уже наполовину потушили, но его нигде не было видно.
Император и вельможи один за другим уезжали во дворец или свои резиденции. Принцесса собиралась увезти Сюэ Линвэй домой, но та всё ещё надеялась найти Чжао Цзиня и даже вырвалась из рук матери, продолжая оглядываться вокруг.
Принцесса, боясь, что с ней снова что-то случится, подбежала и мягко отчитала:
— Аньян, куда ты бежишь без толку?
Сюэ Линвэй не находила Чжао Цзиня и всё больше расстраивалась. В конце концов, она разрыдалась.
Принцесса опустилась на колени и обняла её, ласково называя детским именем:
— Жаньжань, не плачь. Тебя напугали, да? Дома всё будет хорошо…
— Мама, где Чжао Цзинь? Мне нужен Чжао Цзинь!
Принцесса огляделась и только теперь поняла, что с самого начала не видела Чжао Цзиня.
Во время пожара именно Чжао Цзинь в последний момент спас Жаньжань, а теперь её вынес Цы Тай.
— Мама, пошли скорее искать Чжао Цзиня! Мне нужен Чжао Цзинь!
— Хорошо, хорошо, — принцесса не знала, что делать с плачущей дочерью, и спросила у ещё не ушедшего Цы Тая: — Где именно вы нашли госпожу? Видели ли вы рядом с ней того мальчика-евнуха?
Цы Тай ответил:
— Когда я нашёл госпожу, рядом с ней никого не было.
Принцесса разгневанно воскликнула:
— Наглец! В такой момент он бросил госпожу одну и сбежал! Если он мёртв — так ему и надо!
Сюэ Линвэй в отчаянии закричала:
— Нет, не так! Чжао Цзинь пошёл искать безопасный путь для меня! Он даже получил рану, защищая меня, поэтому спрятал меня там! Мама, я не хочу, чтобы он умер! Мне нужен Чжао Цзинь! Мне нужен Чжао Цзинь!..
Мысль о том, что Чжао Цзинь мог погибнуть, причиняла ей невыносимую боль.
— Хорошо, хорошо, мама исполнит твою просьбу, — сказала принцесса и приказала своим стражникам: — Как только пожар потушат, ищите того мальчика-евнуха. Живым или мёртвым — я хочу видеть его лично.
Люди из княжеского дома хорошо знали Чжао Цзиня, поэтому найти его не составит труда.
Если бы не привязанность Сюэ Линвэй к этому евнуху по фамилии Чжао, принцесса и вовсе не обратила бы внимания на судьбу такого ничтожного слуги.
Сюэ Линвэй не хотела возвращаться домой — она настаивала, чтобы увидеть Чжао Цзиня. Но после столь страшного происшествия принцесса, будучи особой высокого ранга, не могла оставаться на месте — никто не знал, не скрываются ли поблизости ещё убийцы.
Сюэ Линвэй пришлось последовать за матерью во дворец.
Дома она отказывалась спать, даже когда принцесса сама пыталась убаюкать её.
Принцесса никогда не видела, чтобы её дочь так привязывалась к какому-либо слуге. Если бы Чжао Цзинь не был евнухом, то, возможно…
Однако Сюэ Линвэй было всего десять лет, и вскоре она не выдержала усталости и заснула.
С наступлением зимы именно Чжао Цзинь каждый вечер грел для неё постель — об этом принцесса, конечно, не знала. В ту ночь было не особенно холодно, но Сюэ Линвэй уже привыкла засыпать рядом с ним. Поэтому она проснулась среди ночи.
Проснувшись, она сразу же спросила у дежурной служанки о Чжао Цзине.
Служанка ответила, что Чжао Цзиня привезли во дворец час назад. Он ранен, но жизни ничто не угрожает.
Услышав, что Чжао Цзинь ранен, Сюэ Линвэй быстро оделась и, ведомая служанкой, побежала туда, где он лежал.
Рана у него была на груди. Когда Сюэ Линвэй пришла, он ещё спал, но рану уже обработали.
Она звала его, но он не отвечал. Испугавшись, что он умирает, она припала к нему и долго плакала, пока придворный врач не убедил её, что Чжао Цзинь вне опасности и проснётся на следующий день.
На следующее утро, едва проснувшись, Сюэ Линвэй увидела перед своей постелью живого Чжао Цзиня.
Она даже не стала обуваться, спрыгнула с кровати и радостно крикнула его имя. Её голова едва доходила ему до пояса, и она крепко обняла его, не желая отпускать.
Лицо Чжао Цзиня, бледное от ранения, на миг застыло в изумлении.
— Чжао Цзинь, куда ты вчера делся? Я боялась, что ты умер!
— Чжао Цзинь, ты не должен умирать! Если ты умрёшь, я тоже умру от горя!
— Ты больше так не делай! Я всю ночь волновалась и плохо спала. Хотела дождаться тебя, прежде чем заснуть, но мне стало так тяжело…
— Чжао Цзинь, впредь без моего разрешения никуда не уходи и не бросай меня!
Чжао Цзинь ошеломлённо смотрел на маленькую девочку, которая, обнимая его, говорила одно за другим и вдруг подняла на него лицо, давая приказ.
Помолчав немного, он ответил:
— …Хорошо.
Во время выздоровления Чжао Цзинь, как и раньше, оставался в покоях госпожи. Ради дочери принцесса даже приказала главному лекарю Императорской аптеки лично приехать во дворец и лечить Чжао Цзиня.
Сюэ Линвэй по-прежнему не отходила от него. Однако, возможно, из-за тяжёлого ранения и пережитого потрясения, Чжао Цзинь после этого стал гораздо менее разговорчивым.
http://bllate.org/book/6709/638839
Готово:
