Мао По презрительно фыркнула и тут же вскинула руку. Я уже приготовилась к тому, что меня снова охватит нестерпимая боль — та самая, что когда-то пронзила каждую клеточку моего тела. Но вместо боли раздался её безумный, пронзительный вопль.
Она вылетела вперёд, словно пушечное ядро, — точнее, будто невидимая сила на обрыве втянула её внутрь.
Этот поворот событий настиг меня так же внезапно, как и предыдущий. Сжав зубы от боли, я с трудом поднялась с земли и вдруг увидела: над пропастью раскрыла клюв Бессмертная Птица и, будто вдыхая, втянула в себя весь жизненный дух Мао По.
Та, ещё мгновение назад полная самодовольства, теперь выглядела измождённой и испуганной. В конце концов, она сжалась до размеров старой курицы и превратилась в белый скелет.
А напротив неё Бессмертная Птица внезапно выросла в размерах. Её оперение в утреннем свете стало ослепительно-алым, заливая весь обрыв переливающимся сиянием. Цепи, что держали её, больше не могли сдержать — с громким звоном они рассыпались в прах.
— Чжао Ниннин, поднимайся, — произнесла она, даже не шевельнувшись, лишь слегка повернув голову в мою сторону.
Её глаза сияли, как звёзды. От изумления я не могла вымолвить ни слова и только через некоторое время, преодолев боль, поднялась на ноги.
Едва я встала, как услышала голос Мао По. На сей раз он действительно звучал как у девяностолетней старухи — хриплый, почти неслышный, но, вопя во всё горло, она выкрикнула так, что ветер донёс её слова прямо ко мне:
— Кто ты такой?!
Я резко подняла голову.
Голос Бессмертной Птицы… разве это не голос того самого монаха? Да, он стал немного громче, но тембр, интонация и даже эти прекрасные глаза остались прежними. И ещё — она знала моё имя.
От этого откровения меня чуть не пошатнуло — то ли от ран, то ли от бурлящих в груди чувств.
Если монах и есть Бессмертная Птица, значит, вся эта игра началась с нашей первой встречи. А я-то думала, что остаюсь лишь наблюдателем, внимательно изучая Мао По и монаха, даже не подозревая, что давно уже стала частью ловушки.
Но ведь я ничем не примечательна… Какую роль могу сыграть я?
Если уж я сумела распознать в монахе Бессмертную Птицу, то уж Мао По, столь хитрая и проницательная, тем более не могла этого не заметить.
Вновь почувствовав себя обманутой, она не смогла сдержать ярости. Резким движением рук она соткала несколько клубков чёрного демонического тумана.
Но едва тот устремился к Бессмертной Птице, как наткнулся на невидимую преграду и с глухим ударом рассыпался на мельчайшие светящиеся частицы. Те зависли в воздухе, но стоило Бессмертной Птице взмахнуть крылом — и они собрались в золотые нити, которые, обвившись вокруг Мао По, связали её, словно куклу.
— Подлый, бесчестный мерзавец! Отпусти меня!
Сквозь её яростные проклятия Бессмертная Птица становилась всё больше, а её оперение — всё ярче, будто она превратилась в огромный золотисто-огненный факел. От этого зрелища мурашки бежали по коже.
Боясь оказаться в этом пламени, я попыталась отступить, но едва сделала шаг, как почувствовала лёгкое давление на плечо.
Обернувшись, я увидела маленького оленёнка, весь из белого света. У него были большие глаза и длинные ресницы. Он не издавал звука, лишь слегка согнул ноги, будто предлагая мне сесть на спину. Я колебалась, но он мягко ткнул меня рогом — и в мгновение ока я оказалась верхом.
Как только я устроилась, белый олень легко подпрыгнул и несколькими стремительными прыжками взлетел на тот самый крутой обрыв, где была заперта Бессмертная Птица.
— Ты видишь, что на мне? — спросила она, едва олень опустил меня на землю.
Она опустила своё массивное тело, и в её голосе уже не было прежнего спокойствия монаха — лишь подавленность, тяжесть и что-то такое, чего я не могла понять.
— На мне спрятан талисман. Если ты снимешь его, я верну тебе жизнь.
Она бросила мне самое желанное, что только можно было услышать. Я глубоко вдохнула, забыв о боли в груди, и внимательно осмотрела Бессмертную Птицу. Но, сколько ни искала, ничего не находила — лишь алые перья, сияющие, как восходящее солнце.
— Так и не нашла? — в её голосе теперь звучало ещё больше раздражения, тревоги и нетерпения. Она даже не смогла усидеть на месте и резко вскочила.
И в этот самый миг во мне вспыхнуло неудержимое желание жить. Не успев осознать, что делаю, я протянула руку и прикоснулась ко лбу Бессмертной Птицы.
Я лишь хотела задержать этот момент, получить ещё немного времени, но в ту же секунду от прикосновения вспыхнул ослепительный золотой свет, заставивший меня зажмуриться.
Свет распался на множество золотых талисманов, окруживших Бессмертную Птицу, а на её лбу появился красный лист бумаги — без знаков, без надписей, но живо колыхающийся на ветру.
Хотя он выглядел обыденно, я точно знала — это именно он. Сжав губы, я потянулась к нему, но тут Мао По начала бешено вырываться.
Из её горла доносились лишь нечленораздельные звуки. Я обернулась и увидела: помимо золотых нитей, опутавших всё тело, на её шее тоже была тонкая золотая нить.
— Не смей его срывать! Это Небесное Наказание! Чжао Ниннин, если ты сегодня сдерёшь его, судьба Небесного Наказания ляжет на тебя!
Она разорвала золотую нить на горле и заговорила, но изо рта хлынула кровь, густая и вонючая, от которой хотелось морщиться. Однако куда больше меня встревожили её слова.
Я не знала, что такое «Небесное Наказание», но, судя по всему, это было нечто ужасное — не хуже проклятия, что терзает Мао По. При этой мысли моя рука замерла в воздухе.
На миг мне захотелось отступить. Но мой взгляд случайно встретился с глазами Бессмертной Птицы — чёрными, глубокими, холодными. Я ожидала, что она, как и Мао По, заставит меня действовать насильно, однако она лишь бросила на меня равнодушный взгляд и произнесла ледяным тоном:
— За любой выбор приходится платить.
Едва она договорила, в голове зазвенело. Я долго колебалась, но в конце концов собралась с духом, стиснула зубы и рванула красный талисман.
Золотые талисманы мгновенно исчезли, и тут же Бессмертная Птица добавила:
— Но цена твоего выбора почти равна нулю.
Я ещё не успела осмыслить её слов, как с неба, словно из самого солнца, вырвался огненный шар и врезался в тело Бессмертной Птицы. Обрыв вспыхнул, пламя охватило её целиком.
Однако она не боялась огня — наоборот, в этом пылающем вихре она спокойно села, закрыв глаза.
— Чжао Ниннин! — завопила Мао По. — Приказываю тебе немедленно убить его! Сейчас же! Иначе я убью тебя сама!
Не забывай, на тебе ещё осталось дыхание моего духовного камня! Я могу заставить тебя подчиниться! В Уу Ду я пощадила тебя — теперь ты должна отплатить долг! Убей его!
Она кричала до хрипоты, брызги чёрной крови разлетались во все стороны, но я не обращала внимания — даже отошла подальше.
Увидев моё явное уклонение, Мао По ещё яростнее принялась ругаться, пока не иссякли слова, и тогда перешла к ледяным насмешкам:
— Думаешь, теперь тебе всё сойдёт с рук, Чжао Ниннин? Мечтай не смей!
С самого начала это была ловушка — для нас обеих. Ему нужна была сила духовного камня из моей крови, чтобы снять печать с Бессмертной Птицы, и требовалось существо вроде тебя — ни человек, ни демон, ни призрак, — чтобы сорвать красный талисман. Ты думаешь, тебя спасли? Ха! Лучше проснись! Ещё раз говорю: убей его, или я убью тебя сама!
Снова звучала угроза, и мой взгляд стал сложным.
Честно говоря, я действительно боялась, что она сможет меня принудить — боль от её власти была невыносимой.
Но сейчас она была плотно стянута золотыми нитями и не могла пошевелиться. Как же она собиралась использовать силу духовного камня?
Подумав так, я немного успокоилась и повернулась к Бессмертной Птице. Но едва я обернулась, сердце замерло.
За стеной пламени кровь Мао По медленно собиралась в воздухе, формируя длинный лук. Он был чёрным, источал тот же зловонный запах, что и её кровь. И стрела из той же крови уже лежала на тетиве, готовая выпустить смертельный выстрел.
Я затаила дыхание.
Я никогда не была смелой.
Когда в начальной школе учительница задала сочинение «Расскажи о добром поступке», моя соседка по парте, тоже девочка, написала, как в автобусе указала на карманника. А я — как помогала бабушке и дедушке перейти дорогу на светофоре.
Даже в вымышленном рассказе я не решалась примерить на себя роль героини. Часто думала: возможно, я просто труслива от природы. Но в тот миг, сама не зная почему, я бросилась вперёд — очень храбро.
В последний момент перед потерей сознания я подумала: почему я это сделала?
Возможно, боялась «Небесного Наказания», о котором говорила Мао По. Или просто не хотела, чтобы та получила своё. Может, хотела отблагодарить монаха за прежнюю заботу. А может, просто решила стать игроком и поставить всё на карту, выбрав его.
Как бы я ни искала причину, одно оставалось неизменным: я поступила именно так.
Ведь в древних книгах сказано: «Добродетельный судит по поступкам, а не по мыслям». Каковы бы ни были мои мотивы — благородные или эгоистичные, — в тот миг я была храброй.
Не знаю, слышали ли вы о состоянии, близком к смерти. Я и представить не могла, что впервые испытаю его в такой ситуации.
Если бы у меня был выбор, я бы попыталась поймать стрелу из крови Мао По голыми руками.
Но я не обучена боевым искусствам и лишена сил, поэтому просто бросилась вперёд, стиснув зубы.
В тот миг я всё ещё надеялась, что монах вдруг появится и спасёт меня. Но когда стрела пронзила моё тело, я отпустила эту надежду — боль была невыносимой, словно я умирала десятки раз.
Хотя это была стрела, внутри она взорвалась, будто целая бомба, разрывая меня на части.
Ощущение разрыва души достигло предела. Мне казалось, я — курица, которую рвут на куски, или утка-пекинка, которую вот-вот начнут тонко нарезать. А невидимая сила — это рука повара, которая рвёт, режет и пожирает меня.
Но я не умерла.
Когда на меня обрушился тёплый золотой свет, я поняла: я выиграла свою ставку.
Монах действительно возродился — как Феникс из пепла. Из огня вышел он, уже не в образе монаха, а скорее как те бессмертные из романов и сериалов: холодный, величественный, словно бог с небес.
Правда, первые восемнадцать лет моей жизни прошли в учебниках и задачниках. Но, живя в общежитии с самого старшего класса, я ни разу не пропустила наших ночных посиделок.
Молодость полна энергии, и после отбоя никто не засыпает сразу. Чаще всего мы лежали под одеялами и болтали минут двадцать.
Темы были разные: от учёбы и музыки до школьных сплетен, анонимных записок, звёзд шоу-бизнеса и фильмов. Мы обсуждали всё.
Я всегда была замкнутой и чаще слушала, чем говорила. Таких, как я, в нашей комнате было несколько. Но однажды, когда заговорили об одном популярном актёре из дорамы, удивительно, но все, кроме меня, включились в разговор.
По их словам, он был настолько красив, что словно сошёл с небес, чтобы спасти весь жанр исторических мелодрам.
В тот вечер девочки так разгорячились, что каждая превзошла другую в восхвалениях. В конце концов, даже мне стало любопытно.
На следующей неделе у нас был урок информатики, и я тайком ввела его имя в поисковик. Оказалось, он и правда красив: черты лица безупречны, аура — великолепна, идеально подходит для исторических ролей.
Но, возможно, именно потому, что он человек, рядом с нынешним монахом он казался просто ничем.
http://bllate.org/book/6707/638743
Готово:
