А лучшее время, чтобы пересечь озеро Фиолетовой Нефритовой Печати, — когда обитатели озера питаются.
Золотистые целебные травы на противоположном берегу и вправду исцеляют древесные раны, но Мао По тогда вовсе не собиралась проявлять доброту. Ей требовалось использовать этих пятерых как приманку — только так она могла благополучно переправиться через озеро и найти Бессмертную Птицу.
Однако она никак не ожидала, что монах выберет иной путь через озеро, да ещё и без малейших затруднений.
Один раз избежать беды можно списать на удачу, но если и во второй раз всё прошло гладко, приписывать это лишь счастливому случаю значило бы глубоко оскорбить себя — ведь она прожила уже пятьсот шестьдесят лет.
Значит, как же ей поступить после того, как она найдёт Бессмертную Птицу, чтобы убить монаха? Мао По прищурилась, и её золотистые глаза то вспыхивали, то меркли, будто отражая бурю в её мыслях.
После того как мы распрощались с пятью практиками из гор Цинхэ, дорога стала куда труднее.
Хотя над головой больше не нависал густой лес, под ногами росла трава по колено, кустарник тянулся повсюду, а местами почва была то мягкой, то твёрдой, то глубокой, то мелкой — достаточно было на миг отвлечься, и ты неминуемо споткнёшься или подвернёшь ногу.
Чтобы избежать травм, я следовал точно по следам монаха. Несмотря на всю осторожность, я всё равно проваливался в ямы раз за разом. Когда в пятый раз я упал в очередную впадину, меня вдруг осенило: что-то здесь не так.
Я думал, что не чувствую боли.
Ведь призраки лишены ощущений и не ощущают боли. Однако, когда я провалился в пятую яму, я отчётливо почувствовал лёгкую боль. Более того, осматривая рану, я даже нащупал слабое биение пульса.
Но разве у призраков может быть пульс? Я был в полном недоумении. Вспомнив своё состояние в Городе Несправедливо Убиенных, я запутался ещё больше.
Тогда я точно не имел ни единого человеческого признака. Так что же происходит сейчас? Я не мог понять. Заторопился вперёд, чтобы спросить монаха, в чём дело, но вдруг — бах! — в спину меня резко ударило что-то твёрдое и острое.
Обернувшись, я увидел Мао По прямо за своей спиной.
Всю дорогу она презрительно держалась от меня на расстоянии: относилась ко мне с отвращением и боялась монаха. Поэтому троица двигалась так: монах шёл первым, я — посередине, а она замыкала колонну. Но теперь она бесшумно подкралась ко мне.
— Откуда ты его привёл? И кем он тогда был на самом деле?
Чтобы не привлечь внимания монаха, Мао По шевелила губами, не издавая звука. Её клыки были покрыты грязно-чёрной слюной, голос звучал ледяно и угрожающе:
— У тебя десять секунд на размышление. Моё терпение ограничено.
Едва она договорила, я попытался закричать монаху, но, открыв рот, почувствовал, будто невидимая сила сжала мне горло — ни звука выдавить не получилось.
— Самонадеянный глупец, — насмешливо бросила Мао По. В её ладонях начала сгущаться чёрная, словно уголь, демоническая дымка. Я даже не успел понять, что она делает, как боль пронзила всё моё тело до кончиков пальцев, а сердце будто сжали в железной хватке.
— Осталось пять секунд, — произнесла она ещё холоднее, пронизывая меня ледяным взглядом. Сдерживая боль, я поднял глаза и встретился с её презрительным, бездушным взором.
— Если с ним не справиться, то хоть с тобой управлюсь. Жалкий человек, я спрашиваю в последний раз —
— Ты лучше спроси меня сама.
Безразличный голос донёсся откуда-то неподалёку, вместе с ним — леденящая боль у виска.
Подняв глаза, я увидел острый ледяной клинок, остриё которого находилось менее чем в сантиметре от переносицы Мао По. Стоило монаху чуть надавить — и лезвие пронзило бы череп насквозь.
Мао По не шелохнулась.
Она, конечно, не боялась смерти — всё равно не умрёт. Но когда монах холодно взглянул на неё своими бездонно чёрными глазами, полными ледяной решимости, её рука непроизвольно дрогнула.
Она хотела отступить, но сжала зубы и удержалась. Даже несколько секунд пристально смотрела на монаха, после чего фальшиво фыркнула, будто вовсе не считала его серьёзной угрозой.
Проходя мимо меня, она бросила ядовитый взгляд и съязвила:
— Посмотрим, как долго он сможет тебя защищать. Поглядим, кто кого.
Оставшийся путь прошёл довольно спокойно. Возможно, потому что я стал призраком, я не чувствовал усталости даже после перехода от рассвета до заката и готов был идти ещё пару часов.
Но Мао По вдруг согнула ноги и уселась на землю, неподвижно замерев.
Боясь ловушки, я незаметно оглядел пространство вокруг неё — кроме нескольких травинок и серого камня там ничего не было. Я немного расслабился, но, подняв глаза, неожиданно встретился с её зловещим взглядом.
Однако она явно не обращала на меня внимания. Презрительно глянув на меня, она повернулась к монаху и ледяным тоном процедила:
— Неужели ты нас обманываешь? Мы идём уже так долго, а Бессмертной Птицы и в помине нет.
— Всего лишь день прошёл, — тихо возразил я.
Монах вдруг тихо рассмеялся, уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Обманываю? А ради чего?
С этими словами он бросил карту на землю и продолжил путь, совершенно не обращая внимания на Мао По, которая буквально кипела от ярости.
Я думал, она вот-вот набросится на него, но минута прошла — и всё стихло. Лицо Мао По оставалось мрачным, но она всё же подняла карту, которую монах бросил на землю.
Я заметил, как её выражение лица резко изменилось — почти мгновенно, меньше чем за минуту с момента, как она подняла карту. Значит, на карте указано точное местоположение Бессмертной Птицы?
Я собрался и двинулся следом.
Небо становилось всё темнее, окрестности — всё более пустынными. Без высоких деревьев и густых зарослей видимость значительно улучшилась, и я чётко различал каждое их движение.
Я заметил, что монах шёл быстрее обычного. Более того, даже Мао По перестала замыкать колонну и плотно держалась за его спиной, будто боялась что-то упустить.
Хотя я не знал причины их внезапного ускорения, интуиция подсказывала: скорее всего, всё связано с Бессмертной Птицей.
И действительно, после долгого пути по пустошам я увидел огромную плиту, светящуюся фосфоресцирующим зелёным светом. На ней красными буквами, будто написанными огнём, значилось: «Уу Ду».
У самого основания плиты стояла деревянная лодка.
Выглядела она хлипко — будто собрана из нескольких тонких досок, но при этом глубоко сидела в воде, словно в ней лежал груз весом в сотню цзиней.
Это показалось мне странным. Я нахмурился, размышляя, в чём причина, как вдруг Мао По одним прыжком перемахнула на лодку.
У кошек всегда смелые сердца, а у Мао По в этот момент они особенно разыгрались.
Если карта верна, то за Уу Ду находится место, где запечатана Бессмертная Птица.
Карта, конечно, могла содержать и ложь, но раз уж она бессмертна — почему бы не рискнуть? Авось повезёт. «Попробуешь — и велосипед превратится в мотоцикл», — подумала она.
Решившись, Мао По стиснула клыки и первой вскочила на лодку.
Изначально она планировала одновременно направить лодку вперёд силой своей демонической энергии и уничтожить монаха с человеком острыми ветряными клинками. Но, оказавшись на борту, она с изумлением обнаружила: у лодки нет вёсел, да и никакая магия не заставляла её двигаться — она стояла неподвижно, будто приросла ко дну.
Я сразу понял, что Мао По собиралась захватить лодку в одиночку, но теперь стало ясно, почему она передумала: лодка просто не могла тронуться с места.
— Почему лодка не двигается? — спросила Мао По, как и ожидалось.
Я думал, монах проигнорирует её, но тот, к моему удивлению, был в прекрасном настроении. Он лёгкой улыбкой ответил:
— Ещё не время.
Лицо Мао По потемнело, но злость была бесполезна. Она сжала губы и стала ждать.
Я тоже стоял рядом, но сердце моё билось так сильно, как никогда — даже когда я ждал результатов вступительных экзаменов в университет. Прошло неизвестно сколько времени, и вдруг лодка качнулась и медленно тронулась в путь.
Мао По тут же напряглась. В тот же миг на востоке вспыхнул первый луч рассвета, прорезав небо и землю.
— Эта лодка может отправиться в путь только с наступлением рассвета, — неожиданно произнёс монах в лучах утренней зари.
Я, хоть и был озадачен, ничего не сказал, а лишь проследил за его взглядом — и невольно ахнул от восхищения.
Я просто не смог сдержаться — ведь это было по-настоящему красиво!
Река извивалась, словно живой дракон. Сначала вода была прозрачной, и на дне виднелись галька и камни. Но чем дальше, тем сильнее вода переливалась, будто её посыпали золотой пудрой, и над поверхностью струился лёгкий божественный свет.
Ещё удивительнее было то, что, хотя река не имела истока, её течение становилось всё мощнее, уровень воды поднимался, и ранее неподвижная лодка теперь плавно скользила по течению.
— Видишь Бессмертную Птицу? Вот она, — указал монах.
Следуя за его взглядом, я увидел огромную огненно-красную Бессмертную Птицу.
Её держали массивные цепи, толстые, как питоны, приковав к отвесной скале, но голова птицы по-прежнему гордо вздымалась ввысь, полная величия и достоинства.
— Мы сейчас подойдём к ней? — сдерживая изумление, я обернулся к монаху, чтобы спросить, как нам забраться на эту скалу, но вдруг почувствовал странный запах. В следующий миг живой монах рядом со мной превратился в каменную статую.
Я остолбенел.
Именно в этот момент раздался злорадный смех Мао По. Я оцепенело посмотрел на неё и увидел в её руке серо-белый цветок.
— Знаешь, что это? Цветок окаменения. Само небо на моей стороне — подарило мне этот цветок, который червяк-демон цветёт раз в десять тысяч лет.
Она зловеще хохотнула, затем в её руке появился железный молот. Одним ударом она разнесла каменную статую вдребезги.
— Я не из тех глупцов, кто оставляет врагу шанс на спасение.
С этими словами Мао По, держа молот, медленно направилась ко мне. Однако, когда молот уже навис надо мной, он так и не опустился.
Я поднял глаза и увидел в её взгляде насмешку и презрение.
— Оставлю тебя пока в живых. Хотя ты и жалкий, глупый человек, возможно, ещё пригодишься. Как только я получу Бессмертную Птицу… — она фыркнула, — настанет твой час.
Лодка продолжала медленно плыть к скале, а у меня внутри всё похолодело.
Всё произошло слишком быстро, чтобы казаться реальным.
Тот, кто казался таким могущественным — монах — в мгновение ока был уничтожен Мао По, превратившись в статую, не сумев даже сопротивляться, и разлетелся в пыль. А я, уже почти увидев надежду, снова рухнул в пропасть отчаяния.
И этот цветок окаменения… раз в десять тысяч лет! Мао По нашла его в нужный момент. Где же справедливость — «злодеи сами себе роют яму»? Почему у неё столько удачи? В моей душе бушевали самые разные чувства, и даже великолепная Бессмертная Птица на скале потеряла для меня всякий интерес.
Когда солнце полностью вышло из-за горизонта, лодка наконец остановилась. Я хотел остаться на месте, но Мао По резко дёрнула меня за волосы, и я растянулся на земле.
Я был готов взорваться — раз всё равно умирать, — но она не дала мне шанса. Её сила была поразительной: она схватила меня и швырнула прямо на отвесную скалу.
Бессмертная Птица была совсем рядом. Я потянулся к ней, но вдруг почувствовал резкий рывок за лодыжку. Обернувшись, я увидел чёрную нить, которая, словно червь, стремительно обвивалась вокруг моей ноги.
Я инстинктивно попытался освободиться, но другой конец нити крепко держала Мао По. Лёгким движением руки она рванула — и я мгновенно оказался обратно на земле.
— Что ты там увидел наверху? Расскажи мне всё, слово в слово, — ледяным тоном приказала Мао По, но я молчал и даже закрыл глаза.
Я был готов к побоям, но вместо этого она вдруг улыбнулась.
— Не хочешь добром — получишь силой, — сказала она, ласково похлопав меня по щеке.
В её руке появился клубок чёрных нитей. Сначала они были свободно намотаны, но стоило Мао По прошептать заклинание, как нити мгновенно сжались. Те, что обвивали мою лодыжку, тоже впились в плоть, и кровь хлынула струёй.
Я уже не чувствовал боли. Закрыв глаза, я хотел потерять сознание, но Мао По резко пнула меня.
Видимо, успех был уже близок — она смеялась веселее, чем раньше, и даже лицо, полностью изуродованное проклятием, озарилось радостью. Но в голосе по-прежнему звучало презрение и насмешка:
— Думал, я с тобой не справлюсь?
— Не забывай: между нами ещё действует связь через духовный камень. Я спасла тебя, чтобы ты убил Чжоу Ду. Ты не выполнил задание, так что теперь пожертвуй собой — поднимись туда и проверь, какие там ловушки. Заодно прикоснись своими грязными руками к Бессмертной Птице и её цепям, чтобы я увидела, какая будет реакция.
— Ты можешь мечтать, но этого не случится!
— Ха! Это уже не от тебя зависит!
http://bllate.org/book/6707/638742
Готово:
