— Дело в том, — наконец вышел вперёд тот самый человек, что первым просил у нас помощи, увидев, что мы всё ещё молчим. Голос его звучал искренне и почтительно: — Мы не питаем злого умысла. Просто хотим спросить: не знаете ли вы, что за озеро перед нами?
— В обычном озере вода изумрудно-зелёная, а здесь — тёмно-фиолетовая. Да и ветер, хоть и дует, не создаёт на поверхности ни малейшей ряби.
Он перевёл взгляд на нас:
— Мы только что чудом выбрались из чащи живыми, а вы трое — целы и невредимы. Наверняка вы отшельники-аскеты, и потому решили обратиться к вам: не таится ли в этом озере что-то зловещее?
Видимо, именно потому, что они просили совета, их манеры оказались особенно скромными и вежливыми. Уже через несколько минут они представились.
Их предводитель назвался Сюань Янем — он держался осмотрительнее всех. Всего их было пятеро, и все — ученики, практикующие даосизм в горах Цинхэ.
Я невольно пригляделась к ним внимательнее: ведь горы Цинхэ я посещала лично.
Цинхэ — самая знаменитая даосская святыня в стране. Говорят, загаданные здесь желания исполняются с необычайной силой, и каждый год сюда стекаются толпы паломников.
Я побывала там перед вступительными экзаменами в среднюю школу.
Тогда мои оценки сильно колебались, и родители, желая, чтобы я поступила в престижную школу, послушав советы других родителей, решили специально подняться на Цинхэ и помолиться Вэньчань-дицзюню о покровительстве.
Чтобы выразить искренность, они заставили пойти и меня.
Нам повезло: как раз в те дни в горах проходил знаменитый фестиваль. Поднимаясь по каменным ступеням, мы видели у ворот каждого даосского храма множество практикующих в одеждах даосов с пучками на голове. Но их наряды и причёски мало походили на то, во что были одеты эти пятеро.
Возможно, их «горы Цинхэ» — не те, что посещала я, — подумала я про себя.
Рядом со мной долгое время молчавший монах вдруг поднял голову.
— Зачем вы пришли сюда?
Его голос звучал так властно, что я заметила, как губы Сюань Яня слегка напряглись. Он явно колебался, но в итоге ответил:
— Недавно нашу сектовую реликвию украл тигриный ёкай. Он скрылся здесь, и мы пришли, чтобы найти и поймать его.
— Понятно, — монах лёгкой усмешкой указал на озеро перед нами. — Раньше здесь не было озера.
— Говорят, давным-давно сюда что-то упало, образовав огромную воронку. Потом, с течением времени, воронка заполнилась водой и превратилась в озеро. Цвет воды и отсутствие ряби, вероятно, связаны с тем предметом, что упал сюда. Но что именно это было — мало кто знает.
Услышав это, один из группы явно перевёл дух и предложил:
— Если это не дело злых духов, мы вполне можем перелететь на мечах.
— Я тоже так думаю, — поддержал другой, глядя на Сюань Яня.
— Сюй, состояние Ляньчжу уже критическое. Нам срочно нужно добраться до того берега и собрать лекарственные травы. Мы вышли впятером — и должны вернуться впятером. Иначе Учитель непременно нас отругает.
— Вы трое тоже направляетесь на тот берег? — Сюань Янь долго молчал, но, наконец, заговорил, устремив взгляд на нас. — Простите за дерзость, но здесь нет лодок. Как вы собираетесь переправиться?
— А это вас какое касается? — резко бросила Мао По.
Кто-то из группы тут же побледнел от обиды, но Сюань Янь остался невозмутим. На лице его даже не дрогнуло раздражения — он лишь вежливо поклонился нам.
— Простите мою бестактность. Не станем больше мешать. До новых встреч, и пусть ваш путь будет удачным.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь. Но молчаливый до этого монах вдруг остановил его:
— Мы действительно направляемся на тот берег. Если не возражаете, отправимся вместе.
С этими словами монах вынул крошечную тыкву, величиной с грецкий орех, ничем не примечательную на вид. Но едва он вытащил пробку, из неё выпрыгнула огромная рыба.
Внешне она ничем не отличалась от обычной рыбы, разве что спиной — необычайно широкой — и плавниками — необычайно большими.
Монах представил её так же спокойно, как выглядела сама рыба:
— В прежние времена я любил путешествовать и однажды приручил эту рыбу. Мы переправимся на ней.
— Это всё равно хуже, чем лететь на мечах, — проворчала девушка из группы.
— У Лэй! — строго одёрнул её Сюань Янь.
Только теперь я заметила, что среди пятерых есть и девушка — с круглыми глазами и таким же круглым личиком, очень милая. Я невольно задержала на ней взгляд, но та тут же сердито нахмурилась в ответ.
Она явно была недовольна. Мне это показалось забавным, но я тщательно скрыла улыбку и с видом полного спокойствия последовала за монахом на спину рыбы.
Всего за несколько дней я уже начала привыкать к подобным чудесам.
Через десять минут мы благополучно достигли противоположного берега.
Не знаю, ездили ли вы на надувной лодке-«банане», но эта рыба двигалась так же быстро и устойчиво, что ни одна капля воды не попала на нас, стоявших на её спине.
А когда она плыла, её чешуя раскрывалась, искрясь золотом и излучая необычное сияние. Я втайне изумлялась и хотела потрогать, но побоялась напугать. Решила дождаться, пока выйдем на берег. Но едва мы ступили на землю, рыба мгновенно юркнула обратно в тыкву и исчезла.
— Пусть горы и реки когда-нибудь вновь сведут нас. До свидания.
Монах был так прямолинеен, что Сюань Янь, хоть и хотел продолжить путь вместе, не посмел настаивать. Он лишь подошёл ближе, вежливо поклонился и искренне поблагодарил нас несколько раз, после чего протянул три изящных благовонных мешочка.
— Сегодня мы вам очень благодарны. Это мешочки, приготовленные нашими учениками. Они источают приятный аромат, отгоняют комаров, успокаивают нервы, защищают от эпидемий и обладают иными полезными свойствами. Срок годности не ограничен. Если не откажетесь, повесьте их на одежду или положите дома…
Мао По фыркнула. Монах не шелохнулся. Только я, слегка прикусив губу, с трепетом и надеждой приняла все три мешочка и поблагодарила с глубокой искренностью.
Для меня такие вещи были поистине редкостью. Раз они их не хотят, я возьму всё — и никого не поставлю в неловкое положение.
*
— Сюй, почему ты так вежливо с ними обошёлся? — едва троица скрылась из виду, У Лэй не выдержала и возмутилась. — Да ещё и отдал наши секретные благовонные мешочки!
— Да, один из них — обычный человек, другой — с аурой призрака, третий — с аурой ёкая, да ещё и такой надменный!
— «Скромность ведёт к процветанию, а высокомерие — к падению», — голос Сюань Яня стал строже. Он окинул взглядом двух недовольных.
— Мы с вами вышли из того же леса, но мы едва выжили, а Ляньчжу получил тяжёлые раны, тогда как они — целы и невредимы. Значит, у них есть нечто, чего нет у нас.
Вы забыли, где мы находимся? Это запечатанная земля. Ни ёкаи, ни призраки не могут сюда войти. Хотя и есть потайной вход, он закрыт для посторонних. А они — человек, призрак и ёкай — благополучно прошли и через печать, и через лес, да ещё и знают, как снять отравление деревом, и понимают природу этого озера. А вы?
«Небо ненавидит полноту и любит смиренных». Кто из вас может гарантировать, что при перелёте на мечах ничего не случится?
Когда чешуя рыбы вырвалась из воды, вы разве не почувствовали запах крови? Всё озеро пропитано кровью! То, что мы видим как поверхность воды, на самом деле — граница между печатью и внешним миром. Опасность, которую мы не видим, не значит, что её нет!
Они помогли нам. Мы сэкономили время, силы и избежали скрытой угрозы. А вы не только не благодарны, но ещё и наговариваете! У Лэй, Цзунъяо — если ваши глаза полны предрассудков, как вы сможете идти путём практики?
— Прости, старший брат, — виновато признались оба.
Сюань Янь, видимо, хотел сказать ещё что-то, но, взглянув на бледного Ляньчжу, лишь крепче сжал губы, посмотрел в сторону, куда ушли трое, и тихо произнёс:
— Пусть всё сложится как должно.
Не знаю, связано ли это с тем, что я приняла их благовонные мешочки, но дальше по дороге атмосфера стала странной.
Особенно Мао По. Она шла за мной, и хотя я её не видела, ощущала, будто чьи-то глаза пристально следят за мной сзади, заставляя чувствовать себя, как на иголках.
Что она задумала? — гадала я про себя.
Внезапно за спиной раздался резкий и пронзительный голос:
— Только сейчас поняла, что даже не знаю твоего имени и откуда ты родом?
В тишине её слова прозвучали особенно грубо. Я вздрогнула и обернулась — но Мао По смотрела не на меня, а на идущего впереди монаха.
Тот не ответил и даже не замедлил шага. Лицо Мао По сразу потемнело, и она остановилась на месте, холодно бросив:
— Что за манеры?
— Если мы вместе идём по одному делу, то, по-моему, стоит обменяться именами и происхождением, — сказала она.
На этот раз монах действительно остановился. Он даже слегка повернул голову и внимательно посмотрел на неё, но тут же легко усмехнулся:
— Ты уверена, что мы вместе идём по одному делу?
С этими словами он слегка приподнял уголки губ и, не оборачиваясь, продолжил путь. Мао По осталась стоять на месте, впиваясь ногтями в ладони так, что, казалось, вот-вот прорвёт кожу.
За все годы, что она была ёкаем, её не раз унижали, но такого откровенного пренебрежения она ещё не встречала. Взгляд Мао По потемнел.
Сначала она действительно не воспринимала монаха всерьёз.
По её мнению, он всего лишь человек-практик, способный разве что на мелкие фокусы. Как только он приведёт её к Бессмертной Птице и станет бесполезен, она перекусит ему горло и заберёт птицу себе.
Но оказалось, что монах куда опаснее, чем она думала.
Когда они проходили через лес, деревья стояли неподвижно, как обычные деревья за пределами запечатанной земли. Тогда она подумала, что деревья просто наелись. Но потом, вспомнив, решила иначе.
Лес находится в запечатанной зоне, где редко бывают люди. А плотоядных деревьев — тысячи. Как они могут наесться при таком малом количестве жертв?
И ещё: то фиолетовое озеро. Когда она пересекала его в прошлый раз, оно выглядело иначе.
Тогда, чудом выбравшись из леса, она бежала вместе с дождевым червём-ёкаем, почти достигшим тысячелетнего возраста и готовым к грозовому испытанию. Они, спотыкаясь, добрались до озера.
Мао По хотела создать лодку, но червь-ёкай вырыл яму и, ничего не объясняя, велел ей ждать у берега.
Мао По тогда было всего двести–триста лет, а червь — почти тысячу, и его знания и опыт многократно превосходили её собственные.
Хотя она и не понимала, зачем ждать, но, раз он молчал, она терпеливо сидела. На третий день к озеру подошли несколько человек.
На них не было ауры ёкаев — обычные практики-люди.
Как и Мао По, они сразу решили перелететь на другой берег. Только они использовали мечи, а она — магию.
Она всё ещё не понимала, зачем червь заставил её ждать.
Она терпеливо спросила снова, даже подумала, не боится ли он воды. Но на этот раз червь ответил иначе: велел ей собрать всю свою магию и ждать его команды.
Мао По было непонятно, но она подчинилась. Когда её магия достигла пика, она последовала за взглядом червя.
Поверхность фиолетового озера была спокойна. Практики подготовились основательно и были уверены в себе: бросили мечи, те зависли над водой, и они легко на них встали.
Но как только семеро достигли середины озера, всё изменилось.
Из спокойной воды вдруг вырвались кроваво-красные руки призраков. Хотя сущности под водой не показывали лиц, руки метили точно — схватили и потащили всех семерых под воду.
В тот же миг червь схватил Мао По, начал заклинание и, не теряя ни секунды, перепрыгнул с ней на другой берег.
Там он и объяснил: на дне озера — Фуяо.
Эти кровавые руки называются Фуяо — это злобные помыслы призраков, ставшие ёкаями.
Призраков в мире бесчисленное множество, и их злоба, обида и ненависть тоже бесконечны. Поэтому Фуяо постоянно множатся, пока не обрели форму и не начали терроризировать Три Мира. В итоге божества запечатали их в запечатанной земле с помощью фиолетовой нефритовой печати.
Именно поэтому вода озера фиолетовая — не потому, что сама вода такая, а из-за света, исходящего от печати.
Но злобу невозможно уничтожить полностью. Фуяо, хоть и подавлены, продолжают расти. Каждый раз, когда мимо проходит живое существо, они тянутся к нему кровавыми руками, чтобы утащить на дно и пожрать.
http://bllate.org/book/6707/638741
Готово:
