Внезапно Мао По задала вопрос, и монах слегка удивился. Он обернулся и посмотрел на неё с искренним любопытством:
— Но разве тебя не прокляли? Разве ты не заперта навеки в Городе Несправедливо Убиенных?
— Просто скажи, есть ли способ или нет, — уклончиво ответила Мао По. Однако по её виду было ясно: путь наружу у неё есть. Я промолчала, затаив дыхание, и продолжала слушать.
Из нас троих я была самой слабой — призрак без сил, скудными знаниями и совершенно беспомощная.
Монах — практикующий, чьи методы были непостижимы, но происхождение и намерения его оставались неясны. Мао По — демоница, несущая проклятие священного артефакта, жестокая и безжалостная. Если внутри нас подстерегает опасность, первой погибну я: у меня нет защиты, монах не обязан меня спасать, а для Мао По я потеряла ценность — ведь камни духа больше не работают.
Защитить себя могу только я сама. А лучший способ — быстро учиться.
Я незаметно собралась и внимательно наблюдала за монахом. Его лицо оставалось бесстрастным, но брови чуть нахмурились.
— У меня, конечно, есть способ пройти внутрь, — сказал он, — но вы двое — демон и призрак. Вам не пройти через эти врата.
— Даже с помощью камня духа? — неожиданно вновь спросила Мао По.
Монах не ответил сразу, но я заметила, как его губы слегка сжались, а тон стал осторожнее:
— У тебя ещё остались камни духа?
Значит, эти камни для него важны?
Я старалась быть как можно менее заметной, но вдруг холодный взгляд Мао По упал на меня.
— До неё я использовала камни духа на шести призраках. Четверых Чжоу Ду просто раздавил, превратив их души в прах. Но первый и последний остались живы. На их душах ещё сохранился след камня духа. Найдём их — из двух душ можно будет извлечь немного камня. А если не хватит… — она бросила на меня ледяной взгляд, — разве не осталась ещё одна?
Она смотрела на меня так, будто я уже мёртвая. Я промолчала, но кулаки сами сжались.
Переплавить душу — значит стереть её в прах. И она всерьёз об этом задумалась.
— На самом деле, не нужно так усложнять, — нарушил тишину монах. Он засунул руку в рукав и вынул камень.
Это был тот самый, что он отобрал у Мао По — маленький, почти потускневший. Но монах прошептал заклинание, и камень вдруг вспыхнул алым светом, словно ожил. Лёгким движением монах метнул его в пустоту — и тот исчез.
Я по-прежнему ничего не видела, но монах улыбнулся. Лицо Мао По не изменилось, но напряжение в нём явно спало. Врата открылись.
Монах снова посмотрел на Мао По, и в его голосе прозвучала неуверенность:
— Так как же ты собралась покинуть Город Несправедливо Убиенных?
Мао По не ответила. Вместо этого она спокойно села на землю, скрестив ноги.
Честно говоря, даже в кино я не видела ничего подобного.
Я знала, что Мао По несёт проклятие, но не ожидала, что чтобы выйти из города, ей придётся разрушить и заново собрать своё тело. Процесс напоминал погружение в едкую кислоту: плоть размягчалась, гнила, распадалась на кровавую слизь, а затем, как глиняную статую, её вновь собирали по частям, восстанавливая демоническую сущность.
На мгновение мне захотелось вырвать, но я сдержалась, отвела взгляд, пытаясь отвлечься. И тут увидела монаха.
Он стоял прямо, с интересом глядя на происходящее. И даже улыбался.
Когда я шла за монахом через врата, меня охватило беспокойство. Его улыбка, обращённая к Мао По в тот ужасный момент, заставила сердце забиться быстрее.
Я мало что знала о буддийских монахах, но и в книгах, и в фильмах всегда говорили: «милосердие — суть буддизма». Мао По — злая демоница, но даже такая сцена должна вызывать отвращение. Однако монах не только не отвратился — он улыбался, будто всё это было для него привычным.
Разве монахи не должны страдать от подобного зрелища?
— О чём задумалась? — раздался его голос.
— А? Ни о чём, ни о чём, — торопливо ответила я.
Я была так поглощена своими мыслями, что не заметила, как он подошёл вплотную. Его неожиданный вопрос заставил меня вздрогнуть и инстинктивно отшатнуться. Только потом я поняла, насколько резким было моё движение.
Объяснять было бессмысленно. Я лишь постаралась прикрыть смущение, слегка покраснев:
— Я думала… когда же мы найдём Бессмертную Птицу.
Я робко бросила на него взгляд. Монах остался невозмутимым, лишь кивнул:
— Ага.
Но шага не замедлил и тут же спросил:
— И что ты сделаешь, когда найдёшь её?
«Хочу снова жить», — хотелось сказать, но я промолчала. Пока нет гарантии успеха, лучше не раскрывать карты.
— Ещё не решила, — уклончиво ответила я.
— Ага, — снова отозвался он, не выказывая интереса.
Зато Мао По фыркнула и бросила в мою сторону:
— Лицемерка.
Честно говоря, мне хотелось ответить: «Да кто из нас не лицемер?» Ведь каждый из нас преследует свои цели. Я ищу путь к жизни, Мао По — освобождение от проклятия и силу, а монах… хоть и неизвестно, чего он хочет, но уж точно не просто «посмотреть мир».
Но я промолчала, проглотив слова. Однако гордость требовала сохранить достоинство: я выпрямила спину, не глядя на Мао По, и плотно следовала за монахом.
Лес становился всё гуще.
У входа деревья были низкими, с густой листвой. Но чем глубже мы заходили, тем выше и прямее становились стволы, а крона смыкалась так плотно, что солнечный свет не проникал сквозь неё.
Странно, но несмотря на обилие зелени, ни птичьего щебета, ни жужжания насекомых не было слышно. Всё вокруг молчало, будто в этой зоне не существовало жизни.
Мне стало страшно. В полумраке хотелось приблизиться к монаху — хоть немного почувствовать себя в безопасности. Но мы почти незнакомы, и слишком близко подходить было неловко. Пришлось стиснуть зубы и идти дальше в одиночку.
Не прошло и нескольких шагов, как сзади раздался холодный голос:
— Осторожнее. А то деревья сожрут вас, и вы даже не поймёте как.
Мао По, шедшая последней, внезапно заговорила. Я замерла. Монах тоже остановился.
— Как именно они едят? — спросил он, поворачиваясь к ней с искренним интересом.
Мне казалось, Мао По не настолько добра, чтобы предупреждать нас, но монах, похоже, действительно хотел узнать подробности. Его голос звучал легко, голова слегка склонена, будто он ученик, просящий наставлений.
Мао По лишь презрительно фыркнула:
— Да просто раскрывают пасть и глотают.
Едва она договорила, как вокруг послышался шорох — листья и ветви зашуршали, будто ожили. Я напряглась, но монах лишь усмехнулся, словно ему было всё равно.
Более того, он подошёл к ближайшему дереву и постучал по стволу.
Раз. Два. Он постучал восемь раз — и ничего не произошло. Монах улыбнулся, и я невольно выдохнула с облегчением. Мао По же осталась на месте, и её взгляд стал задумчивым.
Когда проклятие на вратах заповедника ослабло, Мао По вошла первой.
С ней было ещё пятеро демонов с других гор. После короткого разговора стало ясно: шестеро искали Бессмертную Птицу, остальные надеялись найти древние священные артефакты — ведь это место когда-то было полем битвы богов.
Всего их было шестеро, и они двинулись вместе через этот лес.
Вскоре один из них исчез. Сначала подумали, что он просто отстал. Потом пропал второй. Когда третий — олений демон — исчез на глазах, они поймали убийцу.
Это было дерево. Обычное на вид, но оно вдруг вытянуло руки и пасть, втянув жертву в ствол.
Мао По попыталась спасти их, но дерево оказалось быстрее. Его ветви могли одним движением переломить живое существо, а затем ствол раскрывался, и жертва проваливалась в едкую слизь, мгновенно растворяясь.
Ей повезло: ветвь, преследовавшая её, застряла в земле, и она успела сбежать. Но теперь перед нами стояли те же самые деревья — даже толще и гуще, чем раньше. Однако они не проявляли к нам ни малейшего интереса.
Неужели это не те деревья?
Мао По нахмурилась, пытаясь разглядеть их внимательнее. Вдруг в ушах зазвучал странный глухой булькающий звук — будто кто-то переваривал пищу или икнул от сытости.
Она напряглась, пытаясь определить источник. Но звук исчез так же внезапно, как и появился, будто мимолётный цветок, распустившийся и увядший в одно мгновение.
Проход через лес оказался гораздо легче, чем мы ожидали. Вокруг царила тьма, но всё было тихо и спокойно. Даже когда мы вышли из леса, опасности не подстерегало.
Я на миг почувствовала облегчение, но тут же замерла, поражённая открывшейся картиной.
Мы стояли у края леса. За спиной — непроглядная чаща, а перед нами — ярко-синее небо.
Белые облака нависали так низко, что казалось, их можно сорвать рукой. А чуть дальше раскинулось огромное фиолетовое озеро, уходящее за горизонт.
Я видела озёра, но это было необычным: его берега были идеально ровными, будто их вырезали лезвием, спущенным с небес. Ещё страннее было то, что поверхность озера оставалась совершенно неподвижной — даже когда ветер трепал мои волосы, вода не колыхалась.
— Эй! Опять кто-то вышел!
Голос, хоть и не громкий, прозвучал чётко в тишине. Я обернулась и увидела вдалеке несколько человек.
Они выглядели как обычные люди, но одежда их была изорвана, а у одного не хватало руки — повязка на обрубке пропиталась кровью.
— Эй, друзья! Сюда, сюда! — закричал один из них, заметив нас, и начал махать руками.
Они казались обычными людьми, но я машинально посмотрела на монаха — и увидела, как он слегка нахмурился.
Однако выражение его лица тут же сгладилось, потому что к нам уже спешил один из незнакомцев.
— Брат, есть ли у тебя лекарство? Срочно нужно! Нас в лесу напали деревья, и один из нас тяжело ранен, — обратился он к монаху.
Но ответила Мао По, и в её голосе звучала насмешка:
— Рана уже гниёт. Если будете так медлить, гниль доберётся до костей, и тогда уже ничто не поможет.
Человек замер, его лицо исказилось от тревоги. Но прежде чем он успел что-то сказать, Мао По вдруг изменила выражение лица. Она бросила взгляд за спину собеседника, потом снова посмотрела на него.
— Хотите спасти его? Просто переправьтесь через это озеро. На том берегу растёт трава, светящаяся золотистым светом. Приложите её к ране — и всё пройдёт.
— Правда?! Спасибо! Огромное спасибо! — воскликнул он, и голос его дрожал от облегчения. Перед уходом он ещё раз поблагодарил Мао По.
Я же не спешила расслабляться. Я слишком хорошо знала этот взгляд Мао По: внешне добрая, но за спиной — кинжал.
Однако те люди, похоже, полностью поверили ей. Они быстро собрали вещи, а один даже достал компас и начал что-то высчитывать у берега, пытаясь определить направление.
Но лодки у них не было. Как они собрались переправляться? И как нам самим попасть на тот берег, если мы тоже, скорее всего, должны туда?
Я всё ещё размышляла, как вдруг тот же человек вернулся.
На этот раз с ним шли четверо, и одного поддерживали под руки — он выглядел очень плохо.
— Простите за дерзость, — вежливо начал другой человек, высокий и красивый, с длинным мечом за спиной, — вы тоже направляетесь на тот берег?
Сначала я не заметила в них ничего особенного, но теперь, когда они подошли все вместе, я увидела: одежда у них одинаковая, но не похожа ни на современную, ни на историческую. Скорее, это был модернизированный вариант древнего костюма.
http://bllate.org/book/6707/638740
Готово:
