Если бы на столе Чжоу Юй лежала куча косметики, я бы даже не удивилась — и, возможно, вовсе не заметила бы. Но пучок благовоний, жёлтая бумага из рисовой соломы и чёрная баночка, завёрнутая в красную ткань, заставили меня замереть. Правда, ненадолго: Чжоу Юй вспылила, и я тут же пришла в себя.
— Ты чего тут делаешь? — нетерпеливо бросила она, быстро спускаясь по лестнице. Натянув туфли и мельком взглянув на стол, она тут же уставилась на меня. — Ты трогала мои вещи?
Я промолчала.
С детства я была медлительной и не слишком общительной, друзей у меня почти не было. Чтобы произвести хорошее впечатление на новую соседку, я даже купила в чайной у подножия общежития два стакана молочного чая со льдом. Но теперь поняла: этот чай, скорее всего, так и останется невостребованным.
Я покачала головой, игнорируя её гнев, и просто сказала:
— Я только что приехала.
С этими словами я решила сначала занести в комнату чемодан. Но едва я сделала шаг вперёд, как меня резко толкнули, и перед лицом возникла тень.
Дверь захлопнулась.
Честно говоря, если бы я не успела отскочить, дверь врезалась бы мне прямо в нос.
— У меня срочное дело, подожди немного, пока не зайдёшь, — раздался из-за двери крайне недружелюбный голос Чжоу Юй. Я немного разозлилась, но решила, что, возможно, у неё и правда что-то важное, и стала терпеливо ждать.
К седьмой минуте я уже не выдержала.
Я приехала в Линнань на поезде, потом протолкалась в автобусе, а у входа в университет настолько много студентов ждали шаттл, что мне пришлось тащить огромный чемодан от северных ворот до общежития в западном районе, а затем ещё и подниматься по лестнице на четвёртый этаж.
Я думала, что наконец-то смогу войти в прохладную комнату с кондиционером и отдохнуть, а вместо этого стою в коридоре под палящим солнцем.
Сдерживая раздражение, я постучала в дверь — изнутри не последовало ни звука.
Через полчаса я впервые пнула дверь ногой. Грохот был такой, что из соседней комнаты выглянула девушка и спросила, что происходит. Я объяснила ситуацию, и тут дверь резко распахнулась.
Лицо Чжоу Юй было ещё мрачнее моего. Её большие, круглые глаза так сверкали гневом, что, не знай я лучше, подумала бы: это именно она целых полчаса томилась под сорокоградусной жарой.
Я решила, что не стану с ней больше пытаться ладить.
Не взглянув на неё, я прошла мимо и втащила чемодан в комнату. Но едва переступив порог, ощутила резкий запах горелой бумаги. Посреди комнаты, на белой плитке пола, валялся пепел от сожжённых благовоний.
В первый же день зачисления я поссорилась с Чжоу Юй.
В пылу ссоры она злобно выкрикнула в мой адрес проклятия. Я не ответила, а просто быстро и решительно набрала номер куратора.
Моя цель была ясна: я хотела сменить комнату. Но куратор сказала, что сейчас слишком много дел из-за начала учебного года, и предложила подождать до окончания военных сборов.
Сборы продлятся целый месяц. Родители дали мне деньги только на этот месяц, у меня не было лишних средств, да и Линнань мне был совершенно незнаком. Пришлось временно отказаться от идеи снять жильё за пределами кампуса.
«Всего-то месяц, потерплю», — подумала я тогда. Но в ту же ночь всё пошло наперекосяк.
Меня сковал кошмар.
Во сне надо мной нависло уродливое чудовище — чёрная, туманная тень. Сколько я ни кричала и ни билась, ничего не помогало.
Когда ощущение удушья уже готово было поглотить меня целиком, я увидела Чжоу Юй, насмешливо ухмыляющуюся мне, и рядом с ней — красивого мужчину, излучающего чёрную ауру.
Это чувство безысходности и приближающейся смерти длилось неизвестно сколько, пока вдалеке не прозвучало петушиное пение.
Звук был тихим и приглушённым, но для меня стал настоящим спасением. Я проснулась.
На экране телефона горело: 3:12 ночи. За окном ещё не начало светать, вокруг царила полная тишина. Обычно я бы просто перевернулась на другой бок и снова уснула, но сейчас не смела.
За всю свою жизнь я впервые испугалась засыпать — боялась снова попасть в тот кошмар.
Не знаю, сколько я пролежала, глядя в темноту, но в какой-то момент встала и откинула занавеску.
Напротив, на кровати Чжоу Юй не было ни звука — будто всё, что произошло, было лишь плодом моего воображения.
Но даже если это и была иллюзия, тревога во мне не утихала. Утром, сразу после сборов, я отправилась к куратору — мне срочно нужно было сменить комнату.
Куратор, похоже, не впервые сталкивалась с подобными просьбами. Сначала она спросила причину. Я честно всё рассказала. Она помолчала, потом сказала, что сначала должна поговорить с Чжоу Юй, прежде чем принимать решение.
Я кивнула. Уже выходя, меня окликнули.
— Чжао Ниннин, — сказала куратор, и её взгляд стал сложным, — то, что твоя соседка жгла что-то в комнате, конечно, неправильно. Я обязательно разберусь и приму меры. Но мы же получили высшее образование, не стоит всё усложнять и придавать этому мистический смысл, согласна?
Было видно, что она долго подбирала слова и всё же не удержалась. Я сжала губы, а она мягко похлопала меня по плечу:
— Не переживай. Как только будут результаты, сразу сообщу.
— Спасибо, учительница, — ответила я и ушла.
После обеда, возвращаясь в комнату, я едва открыла дверь, как увидела Чжоу Юй: она стояла с телефоном в руке и злобно сверлила меня взглядом.
Если бы взгляды были стрелами, я бы уже была пронзена насквозь.
«Молчание — высшая форма презрения», — подумала я, прошла мимо, не глядя на неё, и поставила бутылку воды на своё место. Едва я села, как за спиной раздался громкий удар.
С потолка рухнул потолочный вентилятор.
Если бы я шла чуть медленнее, меня бы сильно покалечило.
— Ха, повезло тебе, — съязвила Чжоу Юй. — Ещё чуть — и в голову бы попало.
Я не выдержала. Резко отодвинув стул, я швырнула перед ней новую бутылку воды и в ярости закричала:
— Чжоу Юй, если ты больна — иди лечись! Не надо при мне прикидываться сумасшедшей!
Шум привлёк внимание соседей. Когда в комнату начали заглядывать всё больше людей, Чжоу Юй бросила на меня последний злобный взгляд и вышла.
Потом все уже знали: по ночам мне снились кровавые кошмары и повторяющиеся эпизоды «давления призрака», а днём я то роняла телефон, то спотыкалась сама, то теряла вещи без причины.
Сначала это были мелкие неприятности, но позавчера, когда я поднималась по лестнице в учебный корпус на обязательную лекцию по теории военных сборов, внезапный порыв ветра сорвал с подоконника цветочный горшок — прямо мне в лицо.
Это уже не просто полоса неудач. Я решила, что в выходные схожу в храм вместе с земляками, чтобы помолиться. Но дождаться выходных мне не удалось — я умерла.
— Всё, что с тобой случилось, — целиком вина твоей соседки Чжоу Юй, — сказала она и вдруг засмеялась, пристально глядя на меня своими чёрными, как смоль, глазами. — Ты оскорбила её супруга — Повелителя Призраков Чжоу Ду.
В прошлой жизни Чжоу Юй спасла Чжоу Ду, и они стали мужем и женой. Позже оба погибли, Чжоу Юй переродилась, а Чжоу Ду стал практиковать Путь Призрачного Ветра и достиг статуса Повелителя Призраков.
— Ты не должна была умирать так рано, но ты оскорбила супругу Повелителя Призраков.
Чёрт возьми, даже в фэнтези такое не придумаешь.
Я приоткрыла рот, с трудом выдавила:
— Неужели никто не может заступиться за меня?
— Неважно, заступятся или нет — ты уже мертва.
Я промолчала. Внезапно на плечо легла тяжёлая рука. Я обернулась — передо мной стояла Мао По, протягивая мне огненно-красный камень.
— Когда Чжоу Ду только стал Повелителем Призраков, я была ещё дикой кошкой, едва обретшей человеческий облик. Он был красив, силён и так нежен со мной… Всего несколькими словами он убедил меня отправиться в Запретные Земли на поиски Бессмертной Птицы.
Позже я узнала: он просто услышал легенду.
Говорили, будто Бессмертная Птица — древнее запечатанное божество, чьё мясо и кровь даруют огромную силу, а сердце позволяет навсегда покинуть круг перерождений и вознестись на иной путь бытия.
Чжоу Ду даже не знал, откуда пошла эта легенда, и не пытался проверить её. Он просто уговорил меня найти птицу и разделить с ним награду.
Для него я ничего не значила. Если бы я нашла птицу — он выигрывает. Если нет — он ничего не теряет.
Он ничего не терял… А я, послушавшись его, попала в Запретные Земли, похитила священный артефакт и навлекла на себя его проклятие. С тех пор я не могу обрести покой. Я ненавижу себя… но ещё больше — его.
Когда проклятие начало действовать, моё ядро разрушилось, сила исчезла, тело искажено. Я, истекая кровью, приползла к Чжоу Ду.
Я умоляла его: «Я так боюсь смерти… боюсь, что больше не увижу тебя». Но он услышал лишь: «Я не нашла Бессмертную Птицу».
Он возненавидел мою беспомощность, омерзился моему телу, покрытому паразитами. Те самые сладкие слова, что он шептал мне когда-то, теперь не стоили и минуты его времени. Он просто ударил меня — и убил.
— «Ты вызываешь у меня отвращение», — сказала она и засмеялась таким жутким смехом, что я инстинктивно отпрянула.
Но тут же моя рука была резко схвачена.
Мао По нависла надо мной, и её голос стал ледяным:
— Но знаешь, что самое смешное? Я снова оживаю! Ха-ха-ха-ха!
В этот момент Мао По совсем не походила на нормального человека. Мне стало страшно, но я не могла не слушать — ведь она сказала:
— Я могу помочь тебе. Только я.
— Проклятие священного артефакта пронизало меня целиком — моё сердце, душу, кровь, каждую клетку тела. Оно обрекло меня на вечную жизнь, лишило света и каждый день мучает: раскалённой лавой, тысячами стрел, рвущими червями и железными цепями, пронзающими грудь. Но…
Она смеялась так, будто кожа вот-вот сползёт с лица:
— Чжоу Ду не знает, что теперь и я могу управлять этим артефактом.
Она подняла камень и покачала им перед моим лицом, словно ведьма из «Белоснежки» с яблоком в руке:
— Он позволяет свежей душе вернуться в прошлое и начать жизнь заново.
Я остолбенела. Мао По тоже остановилась и уставилась на меня своими зелёными, кошачьими глазами:
— Я могу вернуть тебя. Но взамен ты должна убить Чжоу Ду. Согласна?
Я никогда не сталкивалась с таким трудным выбором.
Я до сих пор не верила, что умерла, и отчаянно хотела вернуться к жизни. Но убить Чжоу Ду? Это всё равно что бросить яйцо против камня. Как я могу это сделать? Да и проклятие артефакта…
— Я не справлюсь. Если даже ты не смогла одолеть его, что уж говорить обо мне, — прошептала я, чувствуя, как слёзы вот-вот хлынут из глаз.
Внезапно меня резко ударили в переносицу.
Перед тем как потерять сознание, я услышала зловещий смех Мао По:
— Твой выбор неважен. Важен мой.
— Ку-ка-ре-ку!
Петушиный крик оборвался — я резко распахнула глаза.
Вокруг была тьма и тишина. Узнав знакомую обстановку, я мгновенно села.
3:32 ночи. Я снова оказалась в комнате общежития.
Или, возможно, я вовсе не умирала, а всё это был всего лишь кошмар?
Пока я размышляла, в груди вдруг вспыхнула острая боль — будто сердце кто-то сжал в кулаке.
Я опустила взгляд, при свете экрана телефона приподняла рубашку и увидела на груди бледный шрам.
Он напоминал вертикальную веточку — будто его оставил острый нож. Рядом с ним виднелось лицо кошки, покрытое паразитами.
Как только я посмотрела на него, оно оскалилось, рот открылся и закрылся — и исчезло.
В комнате стояла комфортная температура, но меня бросило в холод.
Всё, что произошло, — не сон. Это правда.
Лицо кошки явно принадлежало Мао По, которую я встретила в Городе Несправедливо Убиенных. Её рот двигался, складываясь в слова:
— Убей Чжоу Ду. Если не сможешь — твоя смерть будет ужаснее моей.
— И помни: действуй хитростью. Не позволяй ему заподозрить тебя. Иначе он раздавит твою душу. А если душа разлетится на осколки — ты исчезнешь навсегда.
Я опустила рубашку. Слёзы уже катились по щекам — солёные, но я не издала ни звука.
Мне было просто смешно. Она ненавидит Чжоу Ду, но поступает точно так же, как он.
Он хотя бы обманывал её сладкими словами, чтобы она делала за него грязную работу. А она даже не спросила моего мнения — просто втолкнула меня в эту игру, не думая о моей жизни.
Но пути назад уже нет.
Я не хочу нести это проклятие. Я хочу жить.
Все восемнадцать лет я провела за учебниками, без любви, без развлечений, в унылой рутине. Если я умру сейчас, моя жизнь станет бессмысленной. А у родителей только я одна дочь — я не могу допустить, чтобы они хоронили меня. Я обязана выжить.
Когда на улице стало светло, я позвонила куратору.
Я возьму отпуск. Сегодня я не пойду ни на лекцию по военной теории, ни на тренировку на стадионе. Я поеду в Храм Линнань.
Правда, в качестве причины назвала жар.
http://bllate.org/book/6707/638736
Готово:
