Будучи женщиной, прожившей немало лет в запретных стенах дворца, императрица-мать, хоть и скорбела в душе, ни на миг не переставала думать:
— Пятый сын в былые времена был несчастливым человеком. Но он уже мёртв. Мёртвого не вернёшь к жизни. А если бы и не умер окончательно — пришлось бы прибить крышку гроба как следует. Си Хэ, ты понимаешь, что я имею в виду?
Сочувствие — сочувствием, но прежде всего она думала о власти и богатстве своего сына. Никто и ничто не должно было встать у него на пути.
— Пока не сообщайте об этом императору. Тайно поставьте за ним надзор, — приказала она.
Императрица-мать давно уже не прикасалась к власти, но это вовсе не означало, что её легко одурачить. В её руках по-прежнему оставалась немалая часть власти над империей — просто она не спешила ею пользоваться.
То, что Янь Хэчэнь сам пришёл с признанием, было не к добру. После стольких лет, проведённых среди интриг, он давно стал хитрецом. Какой же дурак добровольно выставит на показ свою слабость? Императрица-мать медленно откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. В памяти смутно возник образ мрачного, словно волчонок, мальчишки — и больше ничего.
— Всё же я виновата перед ними, матерью и сыном… Неужели это мстят призраки? — вздохнула она глубоко.
Си Хэ тихо заговорил рядом, пытаясь её утешить.
Янь Хэчэнь вышел из дворца Ваньфу и вернулся в Сылицзянь. Он не пошёл в свой западный флигель, а направился в Баоши.
В Баоши царили полумрак и затхлый запах крови и плесени. По полу стекала какая-то неизвестная жидкость. Роскошные бархатные сапоги Янь Хэчэня ступали по ней, но он будто не замечал этого. Он подошёл к соломенной подстилке.
На ней лежал человек, без сознания, лицом кверху. Взгляд Янь Хэчэня был полон едва уловимой насмешки и жалости. Он слегка ткнул носком сапога тому под подбородок.
Тот пришёл в себя, с трудом открыл глаза и посмотрел на него. Прошло неизвестно сколько времени, но вдруг лежавший на полу зарыдал. Его голосовые связки были повреждены, и звук напоминал скрип старых мехов. Слёзы смешались с засохшей кровью на его лице, делая его ужасающим.
Янь Хэчэнь слушал невнятное рыдание и разобрал лишь фразу:
— Меня заставили…
— Ты понимаешь, скольких людей погубит этот поступок? — тихо спросил Янь Хэчэнь. Его голос прозвучал спокойно, как ледяные бусины, падающие на землю. — Не только меня, но и Шаофуцзянь, и оба императорских завода. Сколько жизней погибнет из-за тебя? Сколькими жизнями ты сможешь всё это искупить?
Лежавший на полу наконец разрыдался в полный голос, истерично:
— Батюшка! Я провинился, батюшка! Не прошу прощения — лишь умоляю не трогать мою семью! Батюшка…
Он говорил бессвязно, но Янь Хэчэнь оставался холоден и безучастен.
— Прощение? Ты ведь прекрасно знаешь, как император нас опасается. Понимаешь ли ты, сколько людей погибнет из-за тебя?
Не обращая внимания на всхлипы Янь Кэ, Янь Хэчэнь повернулся и сделал пару шагов, но вдруг резко остановился. Из рукава он вынул кинжал и с громким звоном бросил его перед лежавшим, после чего, не оглядываясь, вышел.
Янь Хэчэнь шёл быстро, развевая широкие рукава. На лице не было ни тени эмоций, а линия подбородка была напряжена до предела. Предательство Янь Кэ застало его врасплох, но, к счастью, было ещё не слишком поздно — оставался шанс вырваться из ловушки. Император действительно мастерски всё рассчитал. Люди, способные стать императорами, всегда идут до конца.
Его губы были плотно сжаты. Он лично отправился в Восточный императорский завод, вооружившись печатью главы Сылицзяня, и отправил всех чиновников, которых могли затронуть события, в разные концы империи. Его власть была безгранична, но сейчас, держа в руке эту печать, он чувствовал, будто она становится всё легче и скользит из пальцев.
Все вокруг ощущали ледяную решимость Янь Хэчэня. Только глубокой ночью, вернувшись из Шаофуцзяня в Сылицзянь, он увидел у входа Лю Цюаньюя. Несколько младших евнухов выносили наружу циновку. Янь Хэчэнь стоял в тени и молча смотрел на неё, пока та не исчезла из виду.
Затем он вошёл в Сылицзянь и сел за свой стол в западном флигеле. Один, в полном одиночестве, он зажёг масляную лампу. Пламя отражалось в глубине его глаз, а на длинном столе перед ним громоздилась целая стопка меморандумов, будто давя ему на грудь.
Он молча уселся и раскрыл первый документ. Тот оказался длинным. Прочитав до середины, он почувствовал сухость во рту и потянулся к чашке чая:
— Янь Кэ, подай…
Голос его оборвался на полуслове.
Казалось, сама тьма хотела разорвать его надвое. Внутри что-то резко надломилось. Он смотрел на меморандум, а вокруг сгущалась густая, вязкая тьма, словно вода, которая медленно поглощала его, лишая сил и возможности дышать.
Вдруг послышались лёгкие шаги — будто молодого оленёнка или белой овечки. Они прошли мимо окна, обошли половину западного флигеля и остановились у двери. Нежный голос Минчжу прозвучал снаружи:
— Господин Янь, вы здесь?
Ответа не последовало. Она тихонько открыла дверь. В руке она держала фонарь, и её стройная фигура была окутана мягким светом. Янь Хэчэнь медленно поднял голову, и его тёмный взгляд упал на неё.
— Обычно вы зовёте меня, когда работаете. Увидев свет в западном флигеле, я пришла, — сказала она, слегка прикусив губу и мягко улыбнувшись. Её глаза сияли. — Простите за дерзость, господин.
Минчжу подошла ближе с фонарём. Ему показалось, что свет её фонаря ярче его лампы — иначе откуда в её глазах этот огонь, способный зажечь целые степи?
Янь Хэчэнь встал и посмотрел ей в глаза сверху вниз. Минчжу чуть склонила голову:
— Раньше я приходила постоянно, а сегодня не пришла — и вдруг почувствовала, будто чего-то не хватает. А вы, господин, весь день трудились…
Она вдруг замолчала. Его руки обхватили её плечи, и он прижался подбородком к её плечу.
В комнате слышался лишь потрескивающий звук горящей лампы. Тело Минчжу было мягким, как у любой девушки, и от неё слабо пахло жасминовым маслом. Она оказалась хрупче и нежнее, чем он думал.
Минчжу явно испугалась: её спина напряглась, и руки не знали, куда деться. Аромат ладана от Янь Хэчэня проникал ей в нос, сердце колотилось, как бешеное, щёки и уши начали гореть.
Янь Хэчэнь глубоко выдохнул и вдруг заметил её замешательство. Она была напряжена до предела, почти не дышала. Он слегка усмехнулся, выпрямился и с лёгкой усмешкой в глазах спросил:
— Ну что, так испугалась?
Минчжу смутилась и даже немного рассердилась:
— Что вы делаете?! Да, я служанка, но всё же женщина! Как вы смеете так со мной обращаться?
Щёки её всё ещё пылали, но голос звучал решительно, а глаза горели, как звёзды.
— Я ведь не мужчина, разве ты забыла? — усмехнулся он.
Минчжу всё ещё злилась. «Странный человек», — подумала она.
Янь Хэчэнь вернул взгляд к документам:
— Цзиньчжи уже вывезли из дворца. Я оставил ей денег — хватит на некоторое время. Не волнуйся.
Обычно он избегал использовать власть в личных целях, но сегодня, похоже, решил иначе. Минчжу почувствовала лёгкое беспокойство, но всё же была благодарна ему:
— Благодарю вас, господин Янь.
Ночной ветерок проник через окно с алым шёлком. Янь Хэчэнь посмотрел на Минчжу и глубоко вздохнул:
— Скажи мне честно: хочешь ли ты войти во дворец? Это последний раз, когда я спрашиваю. Подумай хорошенько — теперь уже нельзя будет передумать.
Когда Янь Хэчэнь говорил это, в его глазах играла улыбка. Он откинулся на спинку кресла, и лёгкая усмешка придавала ему особую, усталую грацию. Сегодня он был не похож на себя: не высокомерный глава Сылицзяня, не безжалостный судья, решавший чужие судьбы, а скорее друг, обсуждающий, что поесть на ужин.
Минчжу открыла рот, но не знала, что ответить. Янь Хэчэнь скользнул взглядом по её лицу, по её нерешительному взгляду, и в голосе его прозвучали почти ласковые нотки:
— Подумай хорошенько. Слова, сказанные сейчас, — как гвоздь, вбитый в доску: пути назад уже не будет.
Вокруг стояла тишина, мерцал свет лампы. Минчжу смотрела на Янь Хэчэня и слышала только стук собственного сердца. На этот раз он проявлял необычайное терпение, наблюдая, как она стоит в нерешительности.
«Есть мачеха — значит, есть и отчим», — гласит поговорка, и это чистая правда. Когда мать была жива, в доме царили мир и лад. Теперь же, когда мачеха управляет хозяйством, для неё там нет места. А если уйти из этого величественного Запретного города — куда тогда податься? Как водяной травинке, плывущей по пруду: негде приютиться, но и везде можно пристать.
Власть и богатство… Разве не к этому стремится каждая женщина? Янь Хэчэнь отвёл взгляд. Перед ним стояла девушка, прекрасная, как цветок у воды. Наверное, и она не исключение. Он закрыл меморандум и тихо сказал:
— Я понял. Иди собирайся, жди моего вестника. Император действительно обратил на тебя внимание, но, думаю, стоит ещё немного подождать. Времени остаётся мало, не стоит больше тянуть с твоей судьбой…
Он не успел договорить — эхо его слов ещё висело в воздухе, — как Минчжу резко подняла голову:
— Я не хочу идти во дворец.
В комнате воцарилась тишина. Даже рука Янь Хэчэня, поправлявшая документы, слегка дрогнула.
По всему телу прокатилась странная волна чувств — таких он никогда прежде не испытывал и потому не мог понять, что это за эмоция. Человек, никогда не знавший радости, не способен распознать подлинное счастье.
Он поднял глаза. Минчжу стояла перед ним — стройная, с чистым, как вода, взглядом. Эта хрупкая девушка излучала упорство и мягкую силу, словно тростник.
— Господин, я решила. Я не пойду во дворец, — тихо сказала Минчжу, слегка сжав губы. — Я не верю в судьбу и не хочу становиться женщиной императора.
Янь Хэчэнь немного посидел, лицо его оставалось спокойным:
— Хорошо. Я понял. Иди.
Он слушал, как её шаги удаляются. Потом долго сидел в тишине. Он никогда не умел выражать эмоции. Радость или горе — всё было для него одинаково чуждо. Лицо его всегда оставалось холодным, будто покрыто ледяной скорлупой.
Но теперь в этой скорлупе появилась трещина. В неё ворвался ветер, и на мгновение он почувствовал растерянность.
Янь Хэчэнь три дня подряд занимался подготовкой, а в павильоне Шэньмин огни горели днём и ночью.
Когда Янь Хэчэнь шёл от ворот Цзунсы к переулку дворцовых служб, он заметил, что число дежурных евнухов удвоилось, а у каждой арки стояли солдаты императорской гвардии. Весь дворец наполнился ощущением надвигающейся бури.
Весенний ветерок развевал его одежду, но он шёл спокойно, без страха. У ворот Чжэньшунь его окликнул незнакомый молодой евнух:
— Кто идёт?
Подобное случалось впервые за много лет. Янь Хэчэнь достал печать Сылицзяня, и лишь тогда евнух, нахмурившись, пропустил его. Император прекрасно знал, как давить на психику, но внутри у Янь Хэчэня было спокойно, как в глубоком колодце.
В ту ночь Минчжу и Ляньцяо уже собирались ложиться, как вдруг раздался лёгкий стук в дверь. Минчжу открыла — под лунным светом, словно рассыпанным серебром, стоял Янь Хэчэнь в чёрном халате с вышитыми драконами.
— Собирай вещи, пойдём со мной, — сказал он.
Ляньцяо застыла в изумлении и инстинктивно схватила Минчжу за руку:
— Куда вы идёте?
Янь Хэчэнь бросил на неё взгляд, от которого Ляньцяо вздрогнула и тут же отпустила руку.
— Это не плохое место. Просто иди со мной. Ляньцяо останется здесь.
Минчжу успокаивающе пожала руку подруге, вернулась в комнату, быстро собрала вещи в узелок и вышла. Янь Хэчэнь легко взял его у неё. Минчжу испугалась:
— Не стоит утруждать вас, господин.
Янь Хэчэнь мягко улыбнулся под лунным светом, и выражение его лица стало необычайно благородным:
— Неужели ты со мной чуждаешься?
Ей было непривычно слышать от него такие слова. В душе она даже подумала, что лучше бы он остался таким же холодным и жестоким, как раньше. На лице она ничего не показала, лишь послушно кивнула.
Они шли под звёздным небом, минуя изящные перила и великолепные чертоги. Минчжу смотрела на тень Янь Хэчэня и думала, что он идёт совсем один, в полном одиночестве.
http://bllate.org/book/6706/638691
Готово:
