Минчжу по-прежнему была наивна в придворных делах. Она лишь кивнула, не до конца понимая услышанное. Янь Хэчэнь знал, что она простодушна, и не ожидал, будто она прозреет за день-другой. Однако за последнее время она всё же немного повзрослела: хотя по-прежнему трепетала при виде императора, теперь уже не боялась его так сильно и даже начала делиться с ним кое-какими своими мыслями.
Так этот инцидент и сошёл на нет. Минчжу помедлила немного, потом осторожно спросила:
— Уже поздно, а в последние дни я не видела Янь Кэ. Разве он не всегда рядом с вами, господин?
Рука Янь Хэчэня слегка замерла, но лицо осталось спокойным:
— Он отродясь не может усидеть на месте. Бог знает, куда запропастился. Зачем тебе?
Минчжу покачала головой и сказала:
— Когда я была маленькой, мать ещё жила. Она любила делать маринованные сливы, закатывала их в глиняные горшки и ставила в погреб — бери сколько хочешь. Я была прожорливой и тайком, пока мать не видит, воровала по одной-двум сливам. Сначала меня не замечали, но со временем всё вышло наружу. Мать тогда постоянно говорила мне: «От домашнего вора не убережёшься». Прошло уже больше десяти лет с тех пор.
Она говорила рассеянно, но Янь Хэчэнь понял. Девчонка намекала ему быть осторожнее с Янь Кэ — возможно, она что-то видела или слышала. Янь Кэ давно был при нём, считался его доверенным человеком. Если бы тот что-то и сделал, скорее всего, по его же приказу. А теперь она, рискуя быть раскрытой, прямо намекнула на подозрения. Значит, дело серьёзное.
Янь Хэчэнь кивнул:
— И правда, детишки любят лакомства. Проверю-ка я свои горшки — не таскает ли кто из них.
На самом деле он не собирался подозревать Янь Кэ. Тому было всего пятнадцать, он попал во дворец совсем недавно и сразу оказался под крылом Янь Хэчэня. Мальчишка звал его «сухим отцом», был проворным и сообразительным. Янь Хэчэнь ничего особенного от него не получал, но терпеливо учил и, по сути, вырастил его. Не хотелось ему без причины подозревать такого парня.
Но Минчжу — девушка рассудительная. Раз уж заговорила, значит, точно что-то заметила. Янь Хэчэнь перевернул страницу в докладе и уже принял решение.
Когда Янь Кэ вернулся в свои покои, небо только-только начало темнеть. Запретный город погрузился в глубокую тишину, словно безбрежный океан. Лишь на горизонте ещё теплился узкий серповидный отблеск заката, окрашенный в тёплые оранжевые тона. В комнате не горел свет — похоже, Лю Цюаньюй ещё не вернулся. Янь Кэ нащупал дверь в темноте и толкнул её, но внезапно вздрогнул.
В его комнате, на стуле, уже сидел Янь Хэчэнь. Непонятно, сколько времени он там просидел. У Янь Кэ сразу захолодело за спиной:
— Ах, сухой отец! Как вы сюда попали? Да ещё и без света… Дайте-ка я зажгу лампу.
Он достал кремень и зажёг фитиль. Треск горящего масла разнёсся по комнате, осветив половину лица Янь Хэчэня.
— Куда ты ходил? — спросил тот небрежно, покручивая на пальце перстень.
С того самого момента, как Янь Кэ увидел его, спина его промокла от холодного пота. Он собрался с духом:
— Был с евнухом Лю из Внутреннего управления в Министерстве ритуалов. Скоро праздник Ваньшоу, Сылицзянь должен готовиться.
Праздник Ваньшоу — день рождения императора, важнейшее событие для всего двора. Но в прошлом году скончалась Великая императрица-вдова, поэтому в этом году торжества не будут пышными. Янь Хэчэнь ничего не сказал, лишь поднял глаза:
— Подарок от герцога я уже принял. Его второй сын хочет занять должность младшего чиновника в Верховном суде. Сходи, передай это лично.
Янь Кэ облегчённо выдохнул и поспешно кивнул:
— Будьте спокойны, сухой отец, я всё сделаю сам.
На последних утренних аудиенциях император часто вызывал герцога. Дочь герцога — наложница Цзинь — пользовалась милостью императора, и карьера отца шла в гору. Всё было гладко, но в последние дни император будто начал его притеснять. Третий сын герцога был безнадёжным бездельником, настоящей грязью, которую не поднять. Но вдруг получил благосклонность и попал в Верховный суд. Герцог обрадовался, но вскоре начал получать обвинения один за другим.
Герцог не понимал, в чём дело, и чувствовал себя обиженным. Сегодня император снова вызвал его и велел высказаться по поводу ирригационных работ — ведь от них зависит урожай и надо быть особенно внимательным. Герцог задумался, но прежде чем он успел ответить, император сухо произнёс:
— Вижу, ваш третий сын уже в Верховном суде. Думал, вы как отец уже наставили его как следует. А между тем до меня дошли слухи, что он превратил Верховный суд в хаос. Да и ваша дочь, наложница Цзинь, ведёт себя в гареме вызывающе и неуважительно. Похоже, вы, отец, сами идёте окольными путями, а дети лишь подражают вам.
Герцогу вдруг навесили огромную вину. Он чуть не расплакался, но не посмел выказать недовольство и лишь дрожащим голосом упал на колени:
— Виноват, государь, в моём неумении воспитывать сына. Прошу наказать меня.
Янь Хэчэнь стоял рядом с императором и с холодным, бесстрастным взглядом смотрел на юного государя и на чиновников, державших в руках дощечки для записей.
В Сылицзяне по-прежнему царила весенняя теплота. Весна подходила к концу, и Лю Цюаньюй вырвал сорняки во дворе. Младший евнух Шуньцзы проходил мимо и весело поздоровался с ним, невзначай заметив:
— Уже два-три дня не видел Янь Кэ. Куда он запропастился? Он ведь должен мне два ляна серебра.
Лю Цюаньюй молча продолжал пропалывать сорняки. Потом порылся в кармане и бросил ему кусочек серебра:
— Держи. Он велел передать тебе.
Шуньцзы спрятал серебро в карман и не удержался:
— Он отдал тебе деньги, так ты знаешь, где он?
— Наверное, занялся каким-то делом, — ответил Лю Цюаньюй, опустив голову так, что его лицо скрыла шляпа. Никто не видел выражения его глаз.
Когда Шуньцзы ушёл, Лю Цюаньюй медленно выпрямился. На его обычно добродушном лице появилось загадочное, почти зловещее выражение.
Янь Кэ исчез на целых три дня. Они жили в одной комнате, но за это время он ни разу не вернулся. Вспомнив его поведение в последние дни, Лю Цюаньюй подумал: возможно, тот уже предвидел, что всё обернётся именно так. В Сылицзяне по-прежнему цвела весна, но ему казалось, будто надвигается буря.
Императрице-вдове в переходный период между весной и летом всегда становилось не по себе. Она принимала лекарства, предписанные врачами, и даже отменила утренние и вечерние приветствия наложниц, чтобы побыть в покое. Хотя ей было ещё не так уж старо, придворные иногда ласково называли её «Старой Буддой».
Во дворце жили несколько старых евнухов, у которых не было особых обязанностей — лишь время от времени читать Старой Будде истории. В этот день после полудня императрица-вдова полулежала на кушетке, и в павильоне Ваньфу время словно застыло. На столе из красного дерева с инкрустацией из мрамора лежали сезонные фрукты, источавшие лёгкий аромат.
Старая императрица мерно постукивала ногтем, инкрустированным агатом, когда вдруг вошла Си-гу и прервала чтение:
— Ваше величество, господин Янь принёс лёд в павильон.
Обычно лёд начинали развозить по дворцу только после начала лета, но павильону Ваньфу сделали исключение. Императрица открыла глаза:
— Обычно присылают какого-нибудь младшего евнуха, а сегодня сам этот «Призрак в аду» явился.
Пока она говорила, Янь Хэчэнь уже вошёл. Императрица редко его видела. Он скромно поклонился, а за ним двое младших евнухов внесли ящик из камфорного дерева. Внутри лёд был аккуратно разделён на ячейки, в каждой — сезонные фрукты, сладкие десерты и кисло-сладкий напиток из сливы.
— Во Внутреннем управлении изготовили новые ледяные формы, — сказал Янь Хэчэнь, в глазах его играла лёгкая улыбка. — Первую отправили в павильон Шэньмин к Его величеству, вторую — в павильон Ваньфу, чтобы Старая Будда попробовала новинку.
— Ты внимателен, — одобрила императрица. — Передай мою благодарность императору. Он так занят делами государства, а всё равно помнит о старой женщине.
— Конечно, — подхватила Си-гу, — наш государь очень заботлив. Всегда первым делом думает о вашем величестве. Если бы ещё внуков подрастало, было бы совсем замечательно.
Си-гу давно служила при императрице и знала, что та любит слышать. Всего пара фраз — и Старая Будда уже улыбалась.
Янь Хэчэнь стоял в стороне, скромно опустив руки, и тоже тихо улыбнулся, обращаясь к Си-гу:
— Не зря же вас зовут «Фоцзяньси». С вами рядом у Старой Будды всегда хорошее настроение.
Его голос был тих, но каждое слово чётко доносилось до всех присутствующих.
При этих словах лица императрицы и Си-гу одновременно изменились. Придворные, пришедшие после переворота десять лет назад, растерянно переглянулись — никто не знал, что означает это имя.
Но Старая Будда и Си-гу прекрасно помнили его. Десять лет назад никто не осмеливался произносить это прозвище.
Тогда пятый принц был ещё ребёнком — худощавый, измождённый, с лицом, лишённым детской пухлости. Лицо его давно стёрлось из памяти, но глаза… глаза были яркие, как звёзды. Си-гу иногда навещала его в Холодном дворце по большим праздникам, приносила еду и передавала императрице добрые слова. Однажды пятый принц с горькой усмешкой сказал ей: «У тебя и впрямь золотой рот. Стоит тебе оказаться рядом со Старой Буддой — сразу хочется назвать тебя „Фоцзяньси“».
Тогда он говорил с издёвкой, но прозвище запомнилось. Си-гу даже передала его императрице. Никто и представить не мог, что спустя столько лет оно вновь прозвучит здесь.
В павильоне Ваньфу воцарилась мёртвая тишина. Императрица махнула рукой, и все слуги вышли, оставив только Си-гу.
— Подойди ближе, — приказала она.
Её глаза, изборождённые годами, вдруг потемнели от тревоги. Янь Хэчэнь подошёл на расстояние трёх-пяти шагов. Они стояли друг против друга — один сидел, другой стоял. Императрица помолчала, потом тихо спросила:
— От кого ты это услышал?
В босаньской курильнице горели благовония, аромат сандала смешивался с ладаном, исходившим от Янь Хэчэня, создавая ощущение древней, почти забытой эпохи. Лицо Янь Хэчэня оставалось невозмутимым, но в уголках глаз мелькнула лёгкая улыбка:
— О каких словах говорит Ваше величество?
Пальцы императрицы дрожали, когда она сжимала подлокотник кушетки. Она вглядывалась в черты его лица и с трудом выдавила:
— Если тебе есть что сказать — говори. Я всё устрою.
В её голосе тоже слышалась дрожь, и она даже забыла назвать себя «вдовой императрицей».
Янь Хэчэнь ответил спокойно и величаво:
— Ваше величество милосердны. Но сейчас мои дела идут неплохо. Впереди ещё много дел, не стану задерживаться.
Он поклонился и вышел.
Он ушёл с пустыми руками, но императрица не могла усидеть на месте. Она схватила рукав Си-гу и крепко сжала его, длинные ногти почти впились в кожу:
— Си-гу, скажи, он правда пятый принц? Ты чаще меня ходила в Холодный дворец. Подумай хорошенько!
Это было больше десяти лет назад. Пятому принцу тогда едва исполнилось десять. Он был нелюдимым ребёнком, рос в глубинах Холодного дворца — кто запомнит его лицо? Си-гу понимала, насколько это серьёзно, и долго размышляла, но в конце концов покачала головой:
— Не помню.
— Посмотри на его глаза! Разве они не похожи на глаза покойного императора? — Императрица, обычно такая сдержанная, теперь была в панике. — Если это и правда пятый принц, почему он не признаётся мне?
По возрасту всё сходилось: Янь Хэчэню было около двадцати двух–двадцати трёх лет. Если он и есть пятый принц, разница в годах минимальна.
Но как может принц стать евнухом? Это позор для всего императорского дома! И если он скрывал своё происхождение все эти годы, какие у него планы?
Императрица без сил опустилась на стул, её глаза стали пустыми. Прошло много времени, прежде чем она прикрыла лицо руками, и на нём появилось выражение глубокой скорби:
— Что за времена настали… Если бы покойный император узнал, он бы пришёл в ярость.
У покойного императора было мало сыновей. К старости у него осталось лишь трое. Императрица не отпускала руку Си-гу, а та уже заплакала:
— Ваше величество, не мучайте себя так…
http://bllate.org/book/6706/638690
Готово:
