Дойдя до ворот дворца Ваньфу, Минчжу остановилась как вкопанная — ошеломлённая, не веря собственным глазам. Янь Хэчэнь достал из-за пазухи небольшой предмет и положил его ей в ладонь. Его брови слегка сдвинулись, взгляд стал глубоко сосредоточенным:
— Сегодня ты остаёшься во дворце Ваньфу. Больше не ходи в Сылицзянь. Если императрица-мать пожелает поговорить с тобой наедине, не говори ничего лишнего — просто вручи ей вот это. Запомнила?
При тусклом свете фонарей Минчжу разглядела лишь, что это какая-то табличка, но не смогла прочесть надпись.
Увидев, как она послушно кивнула, Янь Хэчэнь неторопливо вошёл во дворец. Си Хэ стояла на ступенях внутреннего двора. Янь Хэчэнь слегка улыбнулся:
— В столь поздний час не следовало бы тревожить покой Её Величества, но прошу вас, Си-гу, доложить о моём приходе.
Лицо Си Хэ слегка напряглось. Она кивнула и скрылась за дверью. Через мгновение вышла обратно, приподняв занавес, и поклонилась:
— Императрица-мать просит вас войти.
Во дворце Ваньфу, как всегда, витал аромат сандала. Императрица-мать ещё не ложилась спать и молча сидела в кресле, пристально глядя на Янь Хэчэня. Минчжу не смела поднять глаз, но, мельком взглянув при входе, уловила на лице государыни сложное, почти болезненное выражение.
— Несколько дней назад Си Хэ упоминала, — начал Янь Хэчэнь спокойно и размеренно, хотя в голосе звучало безупречное почтение, — что с наступлением весны несколько служанок достигли возраста и получили милость — их отпустили из дворца. Теперь тех, кто может ухаживать за вами, становится всё меньше. Минчжу вы уже видели — сообразительная девочка. Если вам не хватает прислуги, позвольте оставить её при вас.
Императрица-мать наконец перевела взгляд на Минчжу, затем снова посмотрела на Янь Хэчэня. В её сердце всё больше укреплялась уверенность в его истинном происхождении. Вчера император уже заходил во дворец Ваньфу и, полный решимости, говорил о необходимости устранить влиятельного евнуха. Янь Хэчэнь, вероятно, уже всё знал.
Минчжу по-прежнему молча стояла при свете лампы — изящная, спокойная, словно прозрачная вода. Что значило, что Янь Хэчэнь привёл её сюда? Был ли это жест доброй воли, попытка внедрить шпиона или у него имелись иные замыслы?
Императрица-мать никогда не была мягкосердечной — в дворцовых стенах мягкость вела лишь к гибели. Но, вспомнив тогдашнего пятого принца, она вдруг почувствовала редкое для себя сочувствие:
— Тогда мне сразу показалась симпатичной эта девочка. Си Хэ, оставь её здесь.
Си Хэ с улыбкой кивнула. Минчжу невольно подняла глаза на Янь Хэчэня. Тот не смотрел на неё, а лишь слегка поклонился императрице-матери:
— В таком случае я удаляюсь.
Он пришёл сюда специально, чтобы устроить её. Значит, во дворце скоро начнётся буря. Минчжу вдруг всё поняла и с тревогой уставилась на него. Тот выпрямился — и их взгляды встретились.
Увидев тревогу в глазах девушки, Янь Хэчэнь вдруг улыбнулся. С того ракурса только Минчжу могла разглядеть выражение его лица. Это была простая улыбка — ни насмешливая, ни сострадательная. В ней чувствовалось облегчение, но и неотпускающая забота.
Он ничего не сказал и прошёл мимо неё. Дверь за ним открылась и закрылась. Его шаги затихли в ночи.
Императрица-мать махнула рукой, и Си Хэ молча вывела всех служанок. В тёплых покоях остались только она и Минчжу. Минчжу нервничала, чувствуя себя крайне неуютно. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем императрица спросила:
— Сказал ли тебе Янь Хэчэнь, зачем ты здесь?
Её голос звучал ледяным, полным холодной отчуждённости. Минчжу поняла: императрица, вероятно, считает, что её прислали с каким-то скрытым умыслом. Ладони у неё вспотели — она всё ещё сжимала табличку, которую дал Янь Хэчэнь. Минчжу колебалась, затем сделала реверанс и ответила:
— Господин Янь ничего не сказал, кроме того, что я должна вручить вам вот это.
Она подняла обе руки и протянула табличку. Императрица взяла её и слегка удивилась.
Табличка была изготовлена из особого металла, украшена узорами куя, символами «вань» и двенадцатью императорскими знаками. Посередине чеканными золотыми иероглифами был выгравирован один символ — «у».
Руки императрицы задрожали. Таких табличек существовало всего три — их изготовил покойный император специально для трёх своих сыновей.
Минчжу не ожидала такой реакции и с ещё большим любопытством задалась вопросом, что же это за предмет. Императрица внимательно осмотрела табличку со всех сторон и убедилась, что это подлинник. Взглянув на растерянную Минчжу, она вдруг всё поняла.
Эта табличка была единственным и недвусмысленным посланием: Янь Хэчэнь добровольно отдавал символ своего принца, доказывая, что у него нет ни малейших амбиций, угрожающих трону. И столь драгоценный символ он вручил через Минчжу — это ясно показывало, какое значение она имеет для него.
Все эти слова о том, что он хочет оставить Минчжу во дворце для прислуживания, были лишь прикрытием. На самом деле он стремился под защиту императрицы-матери, чтобы обезопасить девушку. Он не обратился к императору, не стал просить его о защите Минчжу — вероятно, потому что не хотел, чтобы она оказалась во дворце в качестве наложницы.
Осознав все эти хитросплетения, императрица-мать почувствовала облегчение. Император действительно проявлял интерес к Минчжу, но она знала: в императорской семье истинной привязанности не бывает. Для императора Минчжу — всего лишь новая игрушка, которую он скоро забудет. А вот получить верность Янь Хэчэня в обмен на одну служанку — выгодная сделка.
Императрица откинулась на спинку кресла, аккуратно убрав табличку, и её тон стал гораздо мягче:
— Раз Янь Хэчэнь отправил тебя ко мне, с сегодняшнего дня ты должна соблюдать все правила дворца Ваньфу. Что до самих правил — пусть Си Хэ обучит тебя позже.
Покинув дворец Ваньфу, Янь Хэчэнь не спешил уходить. Он поднял глаза на жёлтую черепицу крыши и алые фонари, покачивающиеся на ветру под карнизами.
Словно он оставил здесь нечто бесконечно дорогое. Его ноги будто приросли к земле, и он не мог сделать и шага. Оставшись при императрице, Минчжу, вероятно, надолго исчезнет из его жизни — но для неё это к лучшему. Всё вокруг будто рассыпалось: Янь Кэ, Минчжу и множество других. Идя по длинной аллее Итина, Янь Хэчэнь шёл с пустыми руками.
Его сердце тоже будто вырвали кусок.
Эта дорога вела и к дворцу Чжаохэ. Принцесса Сянпин покинула Итин уже больше месяца, и дворец стоял пустынный и мрачный, больше не освещаемый огнями, как прежде. Сначала видишь, как возводят чертоги, а потом — как они рушатся. Один уходит, другой приходит — так уж устроен этот мир.
«Минчжу», — прошептал он про себя. «Чжан Минчжу». Это имя не звучало поэтично — простое, даже чересчур пышное. Но на его губах оно становилось нежным, будто во рту таял кусочек сладкой карамели.
Янь Хэчэнь опустил руку и провёл пальцами по вышитому на одежде журавлю, слегка приподняв уголки губ.
Минчжу осталась во дворце Ваньфу, где прислуживала императрице-матери во время чтения книг. Для этого приходил специальный старый евнух, а Минчжу просто стояла рядом. Императрице было уже немало лет, но она относилась к прислуге довольно снисходительно. Жизнь Минчжу не была тяжёлой, хотя императрица и не проявляла к ней особого расположения.
Но именно это и успокаивало Минчжу. После долгого времени, когда к ней относились с особым вниманием, ей хотелось, чтобы её воспринимали как обычную служанку. Правда, теперь Ляньцяо не могла приходить к ней — дворец Ваньфу был закрыт, словно железный котёл.
Правил во дворце было множество. Каждое утро, пока императрица не проснётся, служанки стояли в передней комнате. Как только дежурная служанка отодвигала занавес кровати, она подавала знак остальным — хорошее ли у императрицы настроение.
Затем десятки служанок одновременно входили: одни помогали одеваться, другие подавали полотенце для умывания, третьи — воду для полоскания рта. Когда всё было готово, Си Хэ подходила, чтобы расчесать волосы императрице и подобрать украшения. Так начинался новый день.
После утренней аудиенции император приходил во дворец Ваньфу, чтобы выразить почтение матери. При входе он сразу заметил Минчжу. Она по-прежнему носила зелёное платье цвета бутонов, её волосы были уложены в пучок, а в ушах покачивались жемчужные серёжки.
Она была изящна и чиста, словно весенняя роса. Император бросил на неё пару взглядов, поговорил с матерью о делах двора, а затем небрежно спросил:
— Как Минчжу оказалась здесь, при вас?
Императрица взглянула на Минчжу и улыбнулась:
— Моя Зяоин вышла замуж в начале года и покинула дворец. Теперь мне не хватает сообразительной служанки. Минчжу я уже видела — умная девочка. Я уже попросила Си Хэ уведомить Управление дворцового хозяйства, чтобы её оставили при мне.
Император кивнул:
— Я не позаботился о том, чтобы у вас было достаточно прислуги. Простите меня, матушка. Сейчас же прикажу Управлению дворцового хозяйства прислать вам несколько сообразительных девушек.
Императрица снова улыбнулась и мягко покачала головой:
— Мне, старухе, и так слишком много прислуги. Минчжу вполне достаточно. Она всё делает аккуратно — может, со временем станет такой же способной, как Си Хэ.
Император Юйвэнь Куй сразу понял: на этот раз мать действительно решила оставить Минчжу при себе. Раньше, когда Минчжу служила в Сылицзяне, он ждал подходящего момента, чтобы взять её в гарем. Но теперь, когда она при императрице-матери, это будет непросто. Сыну не пристало отбирать служанку у собственной матери, чтобы сделать её наложницей — это опозорило бы императорский дом.
Перед ним стояла юная, свежая, как росток бамбука, девушка — видимая, но недосягаемая. Император сделал глоток чая и спокойно сказал императрице:
— Сегодня утром Министерство юстиции подало обвинение против Янь Хэчэня. В списке преступлений первым значится создание фракций и продажа должностей. Но этот человек хитёр — многие улики исчезли, прежде чем их успели собрать. Сейчас он уже арестован.
Минчжу, стоявшая за спиной императрицы, резко сжала пальцы в рукавах.
— Минчжу, — сказала императрица, — проверь, готов ли сладкий суп с клецками. Если да — подай его императору.
Минчжу ответила «да» и вышла из тёплых покоев.
Солнце палило нещадно, но она чувствовала себя так, будто попала в ледяную пропасть — всё тело пронизывало холодом. В её сердце Янь Хэчэнь был всемогущим; сколько раз он выходил из самых безвыходных ситуаций! Она верила, что и на этот раз всё обойдётся. Но разве можно забыть, что он всего лишь человек из плоти и крови, которому не под силу справиться со всем сразу?
Минчжу долго стояла под палящими лучами, прежде чем направилась на кухню. Взяв поднос с изысканным, ароматным супом, в её голове мелькнула зловещая мысль: «Если бы капнуть сюда немного яда „Красный гребень журавля“…»
Она сама испугалась этой мысли. Всю жизнь её учили подчиняться власти, и в её сердце никогда не рождалось предательских помыслов. Минчжу слегка прикусила губу и прогнала этот безумный порыв.
В последующие дни она особенно прислушивалась к слухам. Весь Запретный город наполнился вооружёнными стражниками, воздух стал густым от напряжения и угрозы. Лица всех были суровы и мрачны. Так продолжалось несколько дней, пока однажды Си Хэ не обронила в разговоре: «На днях опять умерло много людей. Тела вывезли за ворота дворца».
Власть императора и власть Янь Хэчэня столкнулись в смертельной схватке. Даже сквозь девять дворцовых ворот чувствовался запах крови и насилия. Янь Хэчэня держали где-то в тайнике — в таком огромном дворце спрятать человека было проще простого. Минчжу даже не знала, где именно его держат.
А потом, внезапно, напряжение в Итине спало. Лица всех стали радостными. Из внешнего двора пришла весть: влиятельный евнух Янь Хэчэнь был лишён власти и признал свою вину. Император, милостиво вспомнив его прежние заслуги, отправил его в заточение в императорский мавзолей для покаяния.
Весь двор ликовал и спешил поделиться радостной новостью, но только Минчжу не чувствовала вкуса пищи.
Янь Хэчэнь не был добрым человеком — он сам не раз подчёркивал ей это. Продажа должностей, частная торговля солью и железом — всё это было прямым нарушением законов империи. Но Минчжу всё равно не считала его злодеем. Огни в Сылицзяне часто горели до глубокой ночи — Янь Хэчэнь проявлял выдающиеся способности в управлении. И пусть он и занимался контрабандой, за эти годы казна империи Цянь удвоилась.
Если его называют вредителем двора, то как тогда назвать всех тех чиновников, гоняющихся лишь за славой и выгодой? Как назвать тех, кто, сидя в тепле, не знает, что творится в народе? Все они получают славу мудрых министров, а Янь Хэчэня клеймят как тирана.
Минчжу стояла в переулке дворцовых служб и чувствовала, как летний ветер касается её щёк. Если бы отец узнал, о чём она думает сейчас, он бы наверняка сказал, что она добровольно скатилась до уровня предательницы, встав на сторону злодея.
Янь Хэчэня должны были отправить в мавзолей первого июня. Минчжу расспрашивала всех подряд, где его держат, но никто ничего не знал.
А в ночь на конец мая, когда Минчжу закончила ночную вахту во дворце Ваньфу и собиралась вернуться в свои покои, кто-то постучал в дверь. Минчжу накинула одежду и открыла. Перед ней стоял молодой евнух, которого она, сколько ни старалась, не могла вспомнить.
http://bllate.org/book/6706/638692
Готово:
