— Ты рядом с приёмным отцом — дом у вас большой, дела широкие. Мне до тебя далеко. Ставка слишком высока: боюсь, проиграю всё до последней копейки, — махнул рукой Лю Цюаньюй и собрался уходить.
— Э, да что ты! — воскликнул Янь Кэ. — Мне сейчас так зачесались пальцы поиграть, давай-ка сделаем ставку. Если проиграешь, отдай-ка мне свою младшую сестру?
У Лю Цюаньюя была младшая сестра, не особенно красивая, но ведь он сам — евнух, а обычные люди и на него-то не глядят. Лю плюнул:
— Эх ты, мерзавец! Задумал мою сестру? Лягушка на лебедя замахнулась!
Янь Кэ и не собирался настаивать всерьёз и остался прежним весельчаком:
— Не хочешь — как хочешь. Давай тогда по-другому: если проиграешь, а со мной вдруг что случится, прикроешь перед родными и в праздники хоть немного присмотришь за ними. Как тебе такое условие?
Слова звучали недобро. Хотя они и жили на лезвии ножа, но при их положении смерть не так уж часто грозила им прямо в лицо. Лю Цюаньюй нахмурился:
— Что это значит?
— Да ты чего! Перестарался, — Янь Кэ игрался золотым слитком. — Всякому человеку нужен запасной выход. Сегодня я ещё с тобой разговариваю, а завтра — хлоп! — завернули в рваный циновочный ковёр и потащили за пределы дворца, закопали где-нибудь на пустыре. У евнуха ни детей, ни внуков — вот и остаётся только такой план. Будь у меня хоть какой-то другой выход, не стал бы я сам себя проклинать.
Лю Цюаньюй, глядя на золотой слиток в руках Янь Кэ, облизнул губы и не удержался:
— Ладно, играй!
Янь Кэ любил играть в кости, у него был свой набор, да и слух был остёр — умел определять выпавшие числа по звуку. Он встряхнул кубики:
— По старинке: угадай, больше или меньше. Ставки сделаны — руки прочь. Выбирай первым.
Лю Цюаньюй скрипнул зубами и поставил на «меньше». Янь Кэ взвесил три золотых слитка, выбрал один поменьше и поставил на «больше». Открыл крышку — внутри тройка и шестёрка, в сумме получилось «больше».
Не повезло. Лю Цюаньюй мысленно выругался, но тут же подумал: «Янь Кэ — жадина как есть, неужели вдруг стал таким щедрым? Наверняка хочет что-то вытянуть из меня». Решил встать и уйти, но Янь Кэ его остановил.
— Твоей сестрице уже, кажется, четырнадцать? Пора замуж. Вот, возьми — пусть будет приданым для нашей сестрёнки, — Янь Кэ улыбался радушно, глазки его светились доброжелательством. Он положил Лю Цюаньюю золотой слиток в руку.
Тот широко распахнул глаза, не веря своим ушам. Янь Кэ почесал затылок, подумал и добавил ещё один слиток:
— Мы ведь земляки. Ты знаешь, где живут мои родители. Мой негодный младший брат только и знает, что играть — отдашь ему деньги, и через два дня всё спустит. Если вдруг родителям понадобятся средства, помоги им. А если нет — золото остаётся тебе.
Он будто сбросил с плеч тяжкий груз и глубоко вздохнул с облегчением. Лю Цюаньюй держал два слитка, будто раскалённые угли — сердце колотилось от тревоги: не краденые ли это деньги? Но величина суммы оказалась слишком соблазнительной. В конце концов он стиснул зубы: «Пусть будет так!»
Небо уже клонилось к вечеру, за горизонтом пылал закат — огненные облака растекались по всему небосводу, словно бескрайнее море янтарных волн, озаряя величественный и сияющий Запретный город.
Янь Хэчэнь сидел за длинным сандаловым столом и читал доклады. Вдруг дверь бесшумно открылась, и за ней разом на колени упала целая толпа людей. Он поднял глаза и увидел, как император Юйвэнь Куй широким шагом входит в помещение.
Юйвэнь Куй редко заглядывал в Сылицзянь. Хотя это место и не было таким презренным, как Бэйсаньсо, всё же здесь служили одни лишь слуги, и господа обычно сторонились этих «нечистых» мест. Янь Хэчэнь на миг удивился, но тут же встал и поклонился.
Император удобно уселся в кресло и начал перелистывать доклады на столе Янь Хэчэня. Это был свежий рапорт о весеннем половодье на юге: каждый год река Янцзы выходила из берегов, и каждый раз с этим приходилось мучительно бороться.
Почитав немного, император спросил:
— Как ты думаешь, что делать с этим половодьем?
Янь Хэчэнь стоял строго и ответил после недолгого размышления:
— Ваше Величество, лучше направлять воду, чем строить плотины. Губернатор Цзянчэна прислал доклад с предложением вновь повысить дамбы. Так делают уже много лет, и теперь они достигли немалой высоты. Продолжать в том же духе — не решение проблемы.
Он не стал развивать мысль дальше, предоставляя императору самому делать выводы. Юйвэнь Куй кивнул, явно безразличный к деталям, и, просматривая бумаги, небрежно спросил:
— А Минчжу где?
*
Минчжу поругалась с Янь Хэчэнем и, вернувшись в свои покои, уже немного жалела об этом. Она славилась добрым нравом — дома всегда первой встречала всех улыбкой, даже если её обижали, предпочитала говорить прямо, не позволяя себе показывать недовольство.
Но сегодня, увидев Цзиньчжи, она почувствовала особенную боль и стала говорить с Янь Хэчэнем всё более резко. Хотя и не сказала ничего обидного, тон вышел задиристый. Янь Хэчэнь всегда относился к ней исключительно хорошо, исполняя все её желания. Целый день она его не видела и теперь чувствовала тревогу, смешанную с раскаянием и неясным беспокойством.
К ней подбежал молодой евнух:
— Девушка, господин зовёт вас.
Янь Хэчэнь редко вызывал её напрямую. Услышав это, она вскочила:
— Сейчас же иду!
Янь Хэчэнь услышал шаги за окном и взглянул на императора. Тот сидел совершенно невозмутимо, лицо его было бесстрастно. Занавеска снаружи откинулась, и вошла Минчжу в платье цвета чайного листа, с серебряной нитью, мерцающей на застёжках. Видно было, что она спешила.
«Действительно изменилась, — подумал Янь Хэчэнь. — Узнала, что пришёл государь, и сразу побежала». Он отвёл взгляд и снова встал рядом, глаза его были спокойны, как озеро.
Минчжу не ожидала увидеть императора и резко остановилась, а затем опустилась на колени:
— Приветствую Ваше Величество.
Юйвэнь Куй поднял руку:
— Встань.
Он внимательно посмотрел на неё. Прошло уже больше месяца с их последней встречи, и синяк на шее полностью исчез. Её шея была тонкой и белоснежной, как фарфор, а на запястье поблёскивал простой серебряный браслет. «Такой прекрасной девушке стоит носить достойные украшения», — мягко спросил император:
— Как ты живёшь в последнее время?
Минчжу опустила глаза и ответила скромно и чинно:
— Благодаря заботе господина Янь, ваша служанка живёт отлично. Благодарю за милость Вашего Величества.
Юйвэнь Куй кивнул и, обращаясь к Янь Хэчэню, сказал:
— Сходи в Внутреннее управление и выбери для Минчжу хороший браслет.
Если бы кто-то сомневался в том, что император умеет ухаживать за женщинами, то теперь сомнений не осталось бы. Хотя гарем его и невелик, он прекрасно знал, что нравится девушкам — разнообразные изящные украшения. Женские желания куда скромнее мужских.
Раз государь решил наградить, Минчжу, конечно, приняла это с благодарностью, но мысль о смене браслета ей не понравилась. Этот серебряный браслет стоил совсем недорого — она сама купила его когда-то. Но потом он побывал у неё, потом у Янь Хэчэня, а потом вернулся обратно. От этого круговорота предмет обрёл некий скрытый смысл.
Минчжу берегла старые вещи и дорожила тем, что принадлежало ей. Император, сделав подарок, почувствовал удовлетворение. Янь Хэчэнь, конечно, не самый приятный слуга, но в выборе людей разбирается неплохо. Юйвэнь Куй не знал, насколько тот причастен к этой истории с браслетом, но решил сделать вид, что ничего не заметил.
Он не собирался сразу забирать Минчжу к себе — это сделало бы её мишенью для завистников. Пример наложницы Чжэн ещё свеж. Он ждал коронации много лет и обладал терпением. Раз уж он удостоил девушку своего внимания, она должна быть благодарна до слёз.
Побеседовав ещё немного, Юйвэнь Куй покинул Сылицзянь. Во дворе все слуги снова упали на колени. Император широким шагом вышел и, проходя мимо угла двора, заметил кланяющегося Янь Кэ — и специально задержал на нём взгляд.
Янь Хэчэнь внимательно посмотрел на Минчжу. Та замерла на месте, не уходя. В комнате светила лишь одна свеча на краю стола, её пламя освещало лицо девушки. Янь Хэчэнь тихо спросил:
— Что случилось?
Минчжу подняла глаза. Её лицо было маленьким, как ладонь, а глаза — блестели:
— Ваша служанка наговорила лишнего днём. Прошу простить.
Вот оно, то самое признание, которое она весь день держала внутри. Янь Хэчэнь и не думал сильно обижаться, но ожидал продолжения — возможно, она попросит выпустить Цзиньчжи. Он был готов к этому, но Минчжу ничего не сказала.
Она была благодарной и понимала: сейчас просить что-то подобное было бы бессмысленно и дерзко. Опустив глаза, она смотрела на подол его одежды, где вышитый ею журавль будто парил над тканью. Она использовала серебряные нити, и птица казалась живой.
Минчжу слегка прикусила губы и тихо улыбнулась. Янь Хэчэнь проследил за её взглядом и тоже посмотрел на вышитого журавля. Ранее, когда император даровал ей подарки, она не проявила такого восторга. Эти две вещи, пожалованные лично государем, многие мечтали увидеть хоть раз в жизни, но Минчжу отнеслась к ним равнодушно. А сейчас радуется чему-то другому.
Янь Хэчэнь внутренне вздохнул. «Какая же всё-таки необычная девушка…» Она стояла перед ним, спокойная и покорная.
Браслеты из Внутреннего управления привезли очень быстро. На слово императора слуги старались изо всех сил. Принесли разные варианты: из нефрита, из ледяного нефрита с цветочным узором — всё для выбора.
Минчжу разбиралась в ценности вещей и сразу поняла, какой из них самый дорогой. Но выбрала самый простой — из прозрачного нефрита. Когда император снова пришёл в Сылицзянь, она специально надела его и дважды прошлась перед ним, а потом аккуратно убрала и хранила как драгоценность. На руке же по-прежнему оставался простой серебряный браслет.
Янь Хэчэнь всё это заметил и подумал: «Умница. Если бы она постоянно щеголяла дорогими украшениями, создавалось бы впечатление, что она не на своём месте. Эта, казалось бы, простодушная Минчжу на самом деле очень проницательна».
Однажды ночью Минчжу не могла уснуть. Она вышла во двор подышать свежим воздухом. Возле цикламена на западной стороне вдруг раздалось несколько криков кукушки, и мелькнула чья-то тень. Минчжу нахмурилась и присмотрелась — фигура показалась ей знакомой, очень похожей на Янь Кэ.
Янь Кэ всегда был единомышленником Янь Хэчэня. Откуда у него такие тайные и подозрительные передвижения? Минчжу нахмурилась ещё сильнее и посмотрела на уже потухший западный флигель. В душе её закралась смутная тревога.
В последние дни император часто наведывался в Сылицзянь. Все понимали, ради кого он это делает — конечно, из-за Минчжу. Янь Хэчэнь решил не усложнять ситуацию и просто вызвал её к себе, чтобы она целыми днями ждала в западном флигеле. Если бы её вызывали только при появлении императора, это вызвало бы сплетни.
Для Минчжу это мало чем отличалось от обычного дня: она читала книги или вышивала. Сидя на низеньком табурете в западном флигеле, то погружалась в чтение, то вышивала узор «Феникс среди пионов». Янь Хэчэнь сортировал документы и время от времени поднимал глаза: Минчжу сидела, опершись на ладонь, с книгой в другой руке.
Её белоснежное запястье мерцало на солнце, создавая поистине восхитительное зрелище. Император иногда заходил, беседовал с Янь Хэчэнем, а Минчжу стояла рядом, подавая чай — картина получалась изящная, как из старинной гравюры.
Минчжу не возражала против пребывания в западном флигеле: там было светлее и теплее, чем в её комнате. Воздух казался напоённым теплом, и от этого клонило в сон. Янь Хэчэнь был сдержан и не имел странных привычек, поэтому им обоим было спокойно и уютно вдвоём.
Но всё менялось, когда приходил император. Янь Хэчэнь ещё куда ни шло, а Минчжу чувствовала себя крайне неловко. Ей хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы государь не смотрел на неё слишком долго. Янь Хэчэнь вскоре это заметил.
— Ты очень боишься императора? — спросил он однажды, когда государь ушёл. Он сидел за столом и рассеянно просматривал доклады.
Сердце Минчжу, только что успокоившееся, снова забилось быстрее. Она осторожно подобрала слова:
— Величие Небесного Сына внушает трепет. Ваша служанка не может не бояться.
Янь Хэчэнь кивнул и отметил что-то красным пером в докладе:
— Боишься — понятно. Но если даже я замечаю твоё волнение, что уж говорить об императоре? Государь, видимо, не хочет тебя смущать и даёт время привыкнуть. Но если ты и дальше будешь так тревожиться, неизвестно, когда тебя вообще введут во внутренние покои. Государь — правитель Поднебесной, и порой тебе самой нужно проявить инициативу. Вспомни наложницу Чжэн: раньше она пользовалась особым расположением, потому что умела отбросить стыдливость. Что именно она делала — подумай сама.
http://bllate.org/book/6706/638689
Готово:
